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第5話　声の在処

これは「契約」の話であり、同時に「観測」の物語です。

喉を差し出した研究者と、名前を言い切れなかった少女。

互いに欠けたまま始まった関係が、少しずつ“師弟”という形を持ちはじめる夜を書きました。

　あの夜のことを、アルドは今でも正確に覚えている。

　研究室の蝋燭が三本。

　窓の外に風。

　ノエルが持ってきた茶が、すっかり冷めていた。

　ノートを挟んで向かい合い、術式の設計図を広げてから、

　もう二時間が経っていた。

「……つまり、そのチョーカーをつければ、

　アルド先生が私の代わりに痛い思いをするってことですよね」

　ノエルはまだ「師匠」とは呼んでいなかった。

　「アルド先生」——と、そう呼んでいた頃。

　アルドはペンを取った。

『正確には「痛い思い」ではなく、代償の肩代わりです。貴女の詠唱ミスによって発生するテノアを、私の喉が代わりに引き受ける。それだけです』

「それだけ、って……」

　ノエルが設計図を見た。

　神霊文字がびっしりと書き込まれた羊皮紙。

　意味はわからない。

　でも、その密度だけで、これがどれほどの術式かは伝わった。

「これ、どのくらいかかったんですか」

『三ヶ月ほど』

「三ヶ月……」

『当初の設計より複雑になりました。

　貴女の詠唱の精度が想定を上回っていたので、

　それに合わせてチョーカーの耐久値を引き上げました』

　ノエルが瞬きをした。

「……精度が上だと、枷が大変になるんですか」

『神々がより強く動く分、余剰が増えます。

　簡単に言えば——貴女が上手いほど、私の喉は忙しくなります』

　奇妙な沈黙があった。

　ノエルはしばらく設計図と、アルドと、また設計図を交互に見た。

　それから、やっと口を開いた。

「……嫌です」

　アルドはペンを止めた。

「そんなの、嫌です。アルド先生は声を失う痛みを追うのに、なのに、私だけ」

『嫌、と言われても』

「だって不公平じゃないですか」

『不公平ではありません。これは取引です。

　貴女には詠唱をしてもらう。

　私はその余剰を受け取る。

　等価交換です』

「等価じゃないです」ノエルの声が、少し強くなった。

「アルドさんが受け取るのは痛みだけ、代わりに私は何も負うものがない」

　アルドはしばらく考えた。

　ペンを持ったまま、窓の外を見た。

　夜の学院は静かだった。

　正規の授業が行われる南棟の明かりは、もうすべて落ちていた。

　彼が書いたのは、こうだった。

『いえ、何もないわけじゃありません……貴女の詠唱を、最前列で聞く権利です』

　ノエルが、息を呑んだ。

『私にとってそれは、十分な対価です。

　いえ——正直に言えば、お釣りが来るほどですよ』

　長い沈黙があった。

　蝋燭の炎が、ゆれた。

「……本当に、それでいいんですか」

『はい』

「後悔しませんか。私なんかに」

『今のところ、研究者として後悔する要素が見当たりませんよ。

　貴方はもっと、自分の紡ぐ言の葉に自信を持った方がいい』

「そんな自信なんて――でも、研究者として、って」

『神霊文学の研究者として、ですよ。

　この契約は学術的に見ても非常に興味深い試みです。

　過去に前例がないので』

　ノエルがじっとアルドを見た。

　アルドは視線を設計図に戻した。

「……アルド先生」

『なんでしょう』

「嘘、ついてますよね」

　今度こそ、アルドはペンを置いた。

　ノエルが、静かに続けた。

「研究者として、じゃないですよね。それだけじゃ、ないですよね」

　夜風が、窓の隙間から入ってきた。

　蝋燭が、また揺れた。

　アルドは新しいページを開いた。

　ゆっくりと、丁寧に書いた。

『……貴女の詠唱を聞いた日、私は三十年分の答えを見た気がしました。

　神霊がなぜ人間の言葉に動かされるのか。

　詩がなぜ世界を変えうるのか。

　私が研究してきたことの、すべての答えが——

　あの踊り場で泣いていた女の子の声の中にあった』

　ノエルの目が、じわりと揺れた。

『だから、賭けます。

　研究者として、ではなく。

　ただの一人の人間として——

　これ以上ない価値のあるものを見つけたから、賭けます』

　しばらく、何も言えなかった。

　ノエルが袖で目をこすった。

　盛大に鼻をすすった。

「……わかりました」

　小さな声だった。

「わかりました。でも——」

　彼女は顔を上げた。目が赤い。でも、まっすぐだった。

「絶対に、必ず、ちゃんと名乗れるようになります。

　噛まないで、最後まで、きちんと言えるようになります。

　だから——早く完済できるように、頑張ります」

　アルドはその言葉を聞いた。

　それから、ノートに一言だけ書いた。

『……楽しみにしています』

　　　　　＊　＊　＊

　儀式は、その夜に行った。

　学院の規定には存在しない術式だった。

　どこかに届け出るものでも、許可を取るものでもない。

　アルドが独断で設計し、独断で実施した、

　学院が知らない契約だった。

　ノエルが左手を差し出した。

　アルドが術式に従って、指先に魔力のルーンを刻んだ。

　首元の黒銀のチョーカーに、ルーンが刻まれる——

　ソフィアの声が、冷たく響いた。

『リトシステムの代償契約の成立を確認しました。

　術者：ノエル・ブライトガーデン。

　代行者：アルド。

　有効条件：術者の権限名乗りの不完全な発声、

　および詠唱の逸脱に伴う余剰代償の全肩代わり。

　テノア残高：ゼロ。

　以上』

　ノエルが「リトシステム？　テノア？」と呟いた。

　アルドがノートに書いた。

『リトシステムは、神霊を使役する魔術詠唱を行う我々、魔術詠唱士が、

　その詠唱結果に応じて負う、代償、テノアを管理する仕組みです。

　テノアは残高として、時間として示されるんです』

『ちなみに「ゼロ」というのは今だけですよ。学院内ではテノアは発生しないよう調整されていますから』

　そのひと言の意味を理解したノエルが、

「が、頑張ります……！」と声を震わせた。

　アルドは答えなかった。

　チョーカーの感触を、静かに確かめた。

　まだ何も感じない。

　冷たい金属の感触だけがある。

　これが、始まりだった。

　　　　　＊　＊　＊

　翌朝。

　廊下でばったり出くわした同僚の教授——

　歴史魔術学担当のフォルクが、アルドの首元を見て目を細めた。

　フォルクがアルドの首元を見て、眉を寄せる。

「……アルド、そのリトのチョーカー……

　標準のモデルじゃないな。

　外勤用のリト式はもっと簡素なはずだが」

　アルドはノートを開く。

『研究用に改造した試作品です。学院の規定にはありません』

　フォルクはさらに目を細める。

「……お前、また独自研究を進めているのか。

　代償（テノア）の流路をいじるなんて危険だぞ。

　喉に直接負荷が来るタイプは、普通は使わない」

　アルドは淡々と書く。

『安全性は確認済みです』

　フォルクはため息をつく。

「……お前の研究はいつも理解できん。

　だが、無理はするなよ」

　アルドは平静な顔で頷いた。

　昨夜の契約で、すでに声はわずかに変わっていた。

　正確には、使おうとするたびに、細い針で刺されるような感覚がある。

　まだ喋れる。まだ声は出る。

　ただ——時間の問題だということも、アルドにはわかっていた。

『問題ありません。研究の一環ですよ』

「研究の一環で自分の喉にリトのチョーカーを……」

『ご心配なく』

　フォルクはしばらくアルドを見た。

　何か言いたそうだった。

　でも、アルドの表情が何も語らないので、

　結局ため息をひとつついて、廊下を歩いていった。

　アルドはその背中を見送った。

　ノートを閉じた。

　今日の午後は、ノエルの自主練に付き合う約束がある。

　第Ⅶ節の反復練習——苦手な権限名乗りを、何度も何度も繰り返す。

　アルドは廊下を歩き出した。

　首元の枷が、朝の光を受けて、かすかに光った。

　　　　　＊　＊　＊

「ノエル・ブライトガーデン」

　旧棟の練習室に、ノエルの声が響いていた。

　書いて、声に出す。書いて、声に出す。

　二十回、三十回、四十回。

　書く分には、完璧だった。

　声に出す分には、九割九分、完璧だった。

　しかし十回に一度、いや二十回に一度——

　何かが起きる。

　神霊の視線が肌に触れる。

　その重さに押されて、感情が先走る。

　最後の一音が、ずれる。

「……また」

　ノエルが項垂れた。

　アルドはノートに書いた。

『今日は何回成功しましたか』

「……三十七回」

『三十七回、正確に名乗れました。それは事実です』

「でも三回噛みました」

『三回噛みました。それも事実です。

　ただ——噛んだ三回、枷を通じて感じたのですが』

　ノエルが顔を上げた。

『神霊の視線が、特に強かった。

　正確に名乗れた三十七回より、

　噛んだ三回の方が、神々は前のめりになっていました』

「…………」

『これは責めているのではありません。

　ただの、観測結果の報告です』

　ノエルがしばらく黙った。

　それから、ゆっくりと口を開いた。

「……アルド先生」

『はい』

「私、アルド先生のこと——」

　言いかけて、そして決意する。

　アルドはその言葉を待った。

「……師匠、って呼んでもいいですか」

　蝋燭のない昼間の練習室に、

　窓から光が差し込んでいた。

　アルドはしばらく動かなかった。

　それから、ノートを開いた。

『……好きにしてください』

　ぶっきらぼうな回答だった。

　ノエルが、声を上げて笑った。

「師匠！　今の、照れてましたよね！」

『照れていません』

「絶対照れてました！　ペンの速度が速かったです！」

『そのような観測は信頼性が低い』

「師匠ーっ！」

　アルドは前を向いた。

　窓の外を見た。

　唇の端が、わずかに動いた。

　首元の枷が、ほのかに温かかった。

　　　　　＊　＊　＊

「好きにしてください、と書いた。

　あれは生涯で最も正直な言葉だったかもしれない」

―― アルド、筆談ノートより

アルドは最初から、自分が損をする契約だと理解しています。

それでも彼にとっては、ノエルの詠唱を最前列で見届けること自体が、研究を超えた“報酬”でした。

「好きにしてください」という文字に、彼の不器用な人生が全部詰まっていた気がします。

第5話 声の在処

第5話　声の在処