第55話 学院の塔が見えた日
学院まで、残り一日。
朝、峠を越えたところで、ノエルが立ち止まった。
遠くの丘の稜線の向こうに、石造りの塔の先端が見えていた。王立魔術学院の北棟——旅に出る前、毎朝窓から眺めていた塔だ。
朝靄の向こうに霞んで、まだ輪郭はぼんやりとしていたが、見間違えようのない形だった。
ノエルは、しばらくその場から動かなかった。
風が、彼女の髪を軽く揺らしていた。
アルドは、その背中を少し離れた場所から見ていた。何かを書くべきかどうか、迷っているうちに、ノエルが軽く息を吸った気配がした。
アルドが言葉を選ぶより先に、ノエルが告げた。
「……見えましたよ！」
振り返ったノエルの瞳は、涙はなく、ただ光で滲んで見えた。
一瞬、強く吹き上げた風が、大きく彼女の髪を撫で上げて、声の震えをそっと隠してくれた。
ノエルはそれだけ言って再び遠くの景色に視線を戻した。
今までのいろいろな出来事が彼女の心に去来しているのだろう。
しかも、学院ではあまりいい思い出がない。
アルドも歩みを止めた。
峠の風が、春の匂いを運んでくる。土と若葉と、わずかに残る朝露の匂いだった。
眼下に広がる平野には、点々と農村の屋根が見え、その向こうに、霞んだ街道が続いていた。半年前、この道を逆向きに歩いて出発したことを、アルドは思い出していた。あのときは、ノエルの背中が、今よりもずっと小さく見えた。
学院を出たのは、去年の秋だった。あの日、ノエルは不合格通知を手に持ったまま、旧校舎の裏で一人で泣いていた。アルドが声をかけたのは、精霊たちの喜ぶ気配を——魔術師として気配で——感じたからだった。
あれから半年余り。季節は秋から、冬を越え、また春になっていた。
旅の記憶が、峠道に立ったまま、次々とよみがえった。
井戸の村で見つけた古い祠。
雨の宿で出会った元司書の老人。
果樹園で受け取った一つの果実。
マルクとの中庭での対話。卒業審査委員会の重い空気。
どれも、半年前のアルドには想像もできなかった出来事だった。
今、目の前にいるノエルは、あの日と同じ鞄を背負っている。
中身は全然違う。
『王立魔術学院 沿革史』、果実の種、道中で拾った石ころ、依頼のたびに増えていった謝礼の銅貨。鞄の膨らみ方一つにも、半年の旅の重さが詰まっていた。
ノエル自身も、出発した日とは違って見えた。
背筋の伸ばし方、相手の目を見て話す間合い、迷いのない言葉の選び方。詠唱士としての技量だけでなく、何か、もっと根本的な部分が変わっていた。アルドには、その変化の一つ一つに、覚えがあった。すべて、この半年の積み重ねだった。
ノエルが、鞄の肩紐を締め直しながら、もう一度塔を見上げた。何も言わなかったが、その目には、出発の朝とは違う光が宿っていた。
＊ ＊ ＊
レイがアルドの肩に止まり、塔を眺めた。長い尾羽が、峠の風に流れた。
「帰ってきたね」
『ええ』
「旅には、十分に時間をかけられたかい」
アルドは、その問いに、少し考えた。この旅は十分、長かったような気もするし、あっという間だったような気もした。時間をかけられるなら、かけられるだけとも思う。だけれどノエルは確実に成長をしている。今このときは、十分だったかどうかは、簡単には言い切れなかった。
『分かりません』
「分からない、か。それも答えだよ」
レイは、くすりと笑った。そして、さらにノエルに問うた。
「怖いかい」
ノエルはその問いに、はッとして、少しだけ目を伏せた。
「……ちょっとだけ。でも、旅に出る前よりは――」
一瞬だけ言葉を探すように無言の時間が流れ、そっと指先を握ってから続けた。
「前よりずっと、大丈夫な気がします」
そう言いながら、顔をあげたノエルの瞳には、少し残った迷いより、確かな自信の方が勝っている気がした。
「アルド、君はどんな顔で門をくぐる？」
アルドはその問いに、しばらく答えられなかった。どんな顔をすればいいのか、考えたことすらなかった。出発した日のことは覚えている。あの日、フォルクが正門まで見送りに来て、何も言わずに肩を叩いた。今日、帰ってくる日のことは、誰も教えてくれなかった。
「変な顔しなくていいよ」
レイが、笑うように言った。
「ただ歩いて、ただくぐればいい。それだけのことさ」
＊ ＊ ＊
しばらくして、ノエルが尋ねた。
「師匠。一個、聞いてもいいですか」
『どうぞ』
「……旅、楽しかったですか」
その問いは、軽い口調で発せられたが、アルドには、それがノエルにとって、ずっと聞きたかった問いだったことが分かった。
アルドは返答を何度か書きかけて、止めた。
楽しかった、というだけでは足りない気がした。苦しかったことも、怖かったこともある。
雨に降られた日、宣告の重さに膝をついた日、声を持たないことを心の底から悔しく思った日もあった。それでも、楽しかった、という言葉以外に、相応しいものが見つからなかった。
結局、書いたのはシンプルに一言だった。
『はい』
ノエルはそれを読んで、また前を向いた。少しの間、その横顔を見ていたが、何も付け加えなかった。それだけで、十分だったのかもしれない。
「じゃあ、行きましょう！」
＊ ＊ ＊
峠を下り始める。塔が、少しずつ大きくなっていく。一歩進むごとに、輪郭がはっきりとしていった。石材の継ぎ目、窓の格子、屋根の傾き――半年前には当たり前に見ていたものが、今は一つ一つ、新しく目に映った。
胸の奥に、何か温かいものが広がっていた。朝の光と同じくらい、柔らかく、静かなものだった。これが何という名前の感情なのか、アルドにはまだ分からなかった。
ただ、確かにそこにあった。
道の脇には、まだ朝露の残る草が、二人の足音と一羽の羽ばたきに揺れていた。
遠くで鳥が鳴き、それに応えるように、別の鳥が鳴いた。
何でもない、いつも通りの春の朝だった。
それでも、その何でもなさが、今日はいつもより尊いものに思えた。
ノエルは、時折、振り返ってアルドを見た。
何も言わなかったが、その視線には、確かめるような優しさがあった。
アルドも、それに気づくたび、小さく頷き返した。言葉のいらないやり取りだった。
明日、学院の門をくぐる。
そして選抜が、始まる。
その先に何が待っているのか、アルドにはまだ分からなかった。
卒業審査委員会のことも、選抜のことも、これから先のことも。
ただ、隣を歩くノエルの足取りが、行きの旅よりも、ずっと確かなものになっていることだけは、はっきりと分かった。
二人の足音が、峠道に重なって響いていた。
塔の影が、まだ届かない遠さで、二人を待っていた。
＊ ＊ ＊
「じゃあ、行きましょう」
―― ノエル、学院の塔を望む峠にて
