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第51話　古書売りの荷車

　学院まで、残り十七日。

　街道沿いの市場で、古びた荷車を引く行商人とすれ違った。荷台には本が積まれている。革の表紙はどれも色褪せ、紙の端が反り返っていた。

「古本、見ていくかい？」

　行商人が声をかけてきたのは、ノエルが足を止めて荷車を見つめていたからだった。彼女の視線は、一冊の表紙――『王立魔術学院　沿革史　第三巻』という金箔の文字に釘付けになっていた。

「……これ、学院の本ですか」

「ああ。学院の図書館で廃棄処分になったやつをまとめ買いしてね。古い記録なんざ誰も読まないからな」

　ノエルは恐る恐るその一冊を手に取った。私はその隣に立ち、彼女の肩越しに紙面を覗いた。

　ぱらぱらとページをめくる音。古い紙の匂いが、午後の陽射しの中に薄く広がる。

「師匠、ここ……」

　ノエルの指が止まったページには、こう記されていた。

『代償法：リトシステム――王国評議会により制定。詠唱における代償（テノア）算定の基準を定める。算定は学院付属の評定官（通称：知恵の神担当部局）が行うものとする』

　制定された年号は、今から三百年以上前のものだった。

　私はそのページをもう一度なぞった。何度も。

　レイが私の頭上にふわりと舞い降りてきて、本の表紙を見下ろした。

「ほう。三百年前、ねえ」

「……レイさん、これって」

「ただの古い記録だよ。王国にはこういう法律が山ほどある。珍しいもんじゃない」

　レイの声は、いつもと変わらず軽い。だが、その目はじっと本の文字を見ていた。

　ノエルは何かを言いたそうに口を開いたが、結局「……ふうん」と短く呟くだけだった。彼女自身、まだこの情報をどう扱えばいいのか分かっていないようだった。

「買うかい？」行商人が言った。「一冊、銅貨二枚でいいよ」

　ノエルは少し考えて、その本を胸に抱いた。

「買います」

『記録というのは、案外、こうして道端で出会うものですね』

　私はノートに書いた。ノエルは頷き、本を旅嚙のノートと一緒に鞄にしまった。

　その日は依頼もなく、詠唱もなかった。リボ払いの残高は変わらず、約六十一年七ヶ月のまま。

　夜、宿の灯りの下で、ノエルはもう一度その本を開いていた。古い活字を、指でなぞるように読んでいる。

「師匠。この本、持っていてもいいですか」

『もちろんです』

「……なんとなく、大事な気がするので」

　その「なんとなく」が、何を指しているのか。彼女自身にも、まだ言葉になっていないのだろう。

　アルドはただ、ペンを置いた。

　窓の外、星が一つ、また一つと増えていく。

　　　　　＊　＊　＊

「古い紙の匂いの中に、誰かが三百年前に書いた一行があった。

　それを、今ここで読んでいる」

――アルド（古書を手に入れた日）