POETRY WITCH（ポエトリー・ウィッチ） －言の葉の代償（テノア）は琴音（こえ）で払え－

第1部 言の葉の重み

第49話 来た道を戻る

『テノアの残高：約六十三年と一ヶ月』

　学院までの道のりは、来た道のほとんどをそのまま戻ることになった。

　ノエルが地図を見ながら、少し驚いた顔をした。

「……ほとんど、同じ道ですね」

「そうだ」とレイが言った。「行きに通った村を、また通ることになる」

「カレン村とか、トルネ村とか……エルゲ村も」

　ノエルは地図の上で、指を街道沿いに動かした。

「会いに行けますね」

「会いに行く、というか——通るだけだが」とレイが言った。

「通るだけでも、会えます」

　ノエルは、それだけ言って、地図を畳んだ。

　　　　　＊　＊　＊

　午前中、街道を歩いた。

　来た道を戻るというのは、不思議な感覚だった。

　冬に通った時は、雪が積もっていた。今は、緑が出ていた。同じ場所のはずなのに、まるで違う場所のように見えた。

　ノエルが、ふと立ち止まった。

「……ここ」

　街道の脇に、小さな石碑のような出っ張りがあった。

「ここで、初雪を見ました。覚えてますか」

　アルドはノートを開いた。

『ええ。覚えています』

「あの時、雪の歩き方を教えてもらいました」

　ノエルは、その場所を見ながら、少し笑った。

「今は、雪がないですね」

『そうですね』

　ノエルは、しばらくその場所を見ていた。それから、また歩き始めた。

　　　　　＊　＊　＊

　昼前、エルゲ村が見えてきた。

　マティアスとその母親に会った村だった。火の精霊の依り代―—暖炉に向かって詠唱した村。

　村に近づくと、子どもが一人、街道で遊んでいるのが見えた。マティアスだった。

　マティアスが顔を上げて、こちらを見た。

「……あ！」

　走ってきた。

「詠唱士さん!」

「お久しぶりです」とノエルが言った。

「火の精霊、その後どうですか」

「大丈夫です! あれから、何もないです!」

　マティアスの母親も、家から出てきた。手の包帯は、もう取れていた。

「あの時は、本当にありがとうございました」

「いえ、こちらこそ。元気そうで、よかったです」

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　少し時間があったので、村で休憩することにした。

　マティアスの母親が、お茶を出してくれた。あの時の干し肉とパンの礼を、改めて言われた。

「もうすぐ、学院に戻られるんですか」

「はい。少し、用事があって」

「お元気で。また、いつか」

　村を出る時、マティアスが手を振った。

「またね、詠唱士さん!」

　ノエルも手を振り返した。

　　　　　＊　＊　＊

　午後、街道を歩きながら、ノエルが言った。

「師匠、行きと帰りで、同じ道なのに違いますね」

『どのように？』

「行きは……知らない場所でした。これからどうなるか、わからない場所。でも、帰りは——知ってる場所です。誰かに会った場所。詠唱した場所」

　アルドは、その言葉を見た。

『それは、積み重ねですね』

「積み重ね」

『行きに通った時には、何もなかった場所が——帰りには、意味のある場所になっています。エルゲ村もそうです。最初は依頼のあった村でした。今は——マティアスがいる村、です』

　ノエルは、それを聞いて、少し空を見た。

「……そうですね」

　　　　　＊　＊　＊

　夕方、宿に入る前に、レイが言った。

「若造、覚えているか。初雪の日にここを通った時のことを」

『覚えています』

「あの時より、ノエルは変わった」

『そう思います』

「お前も、変わったか」

　アルドは、少し止まった。

『……わかりません。でも——神霊の気配、魔術で感じる温度は、変わりました』

「温度か」

『あの日までは、リトの枷はただの重さとしての存在でした。今は——神霊の気配がよりわかる】

　レイは、それを聞いて、何も言わなかった。ただ、宿の屋根に飛び上がった。

　　　　　＊　＊　＊

　宿の部屋で、ノエルが振り返りノートを開いた。

　いつもより、長く書いていた。

　アルドは、自分のノートを準備しながら、その様子を見ていた。

　しばらくして、ノエルが顔を上げた。

「師匠」

『はい』

「学院に着いたら、最初に何をしますか」

　アルドは、少し考えた。

『まず、フォルク——担当官に、報告書を提出します。それから——選抜の詠唱の予定が、決まると思います』

「フォルクさんって、どんな人ですか」

『真面目な人です。報告書には厳しいですが、不公平な人ではありません』

「会ったことありますか、私」

『一度だけ。ノエルが学院に入ったばかりの頃、簡単な紹介をされたと思います。覚えていないかもしれませんが』

「……覚えてないです」

「向こうは覚えているかもしれない」とレイが言った。「お前の名前は、報告書で何度も出ているからな」

　ノエルが少し驚いた顔をした。

「報告書に、私の名前……」

『たくさん出ています』

「どんな風に書いてるんですか」

『正直に書いています。詠唱の進歩、即興の質、噛みの回数——全部』

「全部……」

「悪いことも、書いてるんですか」

『悪いことという書き方はしていません。でも——課題があった時は、課題として書いています』

　ノエルは、それを聞いて、しばらく考えていた。

　　　　　＊　＊　＊

「師匠の報告書、読んでみたいです」

　アルドは、少し止まった。

『今は——持っていません。提出済みなので』

「学院に行けば、見られますか」

『記録として残っているはずです。閲覧できるかは、わかりません』

「見てみたいです。自分のことが、どう書かれてるか」

『良いことも、悪いことも、両方書いてあります』

「両方、見たいです」

　アルドは、それ以上、何も書かなかった。

　学院に着いたら、見せられるかどうかは、わからない。でも、見たい、と言ったノエルの気持ちを、大切にしたいと思った。

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　夜、今日もアルドは日課の私的ノートを開いた。

　今日の出来事を記した。来た道を戻る感覚。エルゲ村のマティアス。「積み重ね」という言葉。フォルクへの報告書。

『今日、レイに「お前も変わったか」と聞かれた。「わからない」と答えたが——「気配や温度が変わった」とは書けた。それは、変わったということだと思う』

『ノエルが「報告書を読んでみたい」と言った。今までの報告書には、ノエルの全てが書かれている。良いことも、課題も。学院に着いたら、それをノエルに見せられるかどうか——わからない。でも、見せたい、と思う。それは、ノエルの記録だから』

『初雪の日に訪れていたあの場所を、ノエルが「覚えてますか」と聞いた。覚えている。あの日から、ずっと一緒に歩いてきた。来た道を戻るというのは、その全部を、もう一度確認するような旅なのかもしれない』

　ペンを置いた。

　窓の外、エルゲ村の方向に、灯りが見えた。マティアスの家の灯りかもしれない、と思った。

　学院まで、十九日。

　　　　　＊　＊　＊

「通るだけでも、会えます」

―― ノエル・ブライトガーデン、街道にて