POETRY WITCH（ポエトリー・ウィッチ） －言の葉の代償（テノア）は琴音（こえ）で払え－

第1部 言の葉の重み

第48話 手紙が届く日

『テノアの残高：約六十三年と一ヶ月』

　その村は、これまで通った村より少し大きかった。

　街道沿いに宿が二つあり、市場もあった。春の市が始まったところらしく、露店に野菜や花が並んでいた。

　ノエルが市場を見て、目を輝かせた。

「見ていってもいいですか」

『ゆっくり見てください』

　ノエルが露店を見て歩く間、アルドは少し後ろを歩いた。レイは市場の屋根の上を飛んでいた。

　ノエルが、花を売る店の前で止まった。

「これ、雪解け花じゃないですね」

「違う花だ」とレイが言った。「もう少し遅く咲く花だ。市場で売るために育てられている」

「育てられている花、初めて見ました」

　ノエルは、しばらくその花を見ていた。

　　　　　＊　＊　＊

　市場を抜けたところで、宿に向かった。

　宿の入り口に、一人の男が立っていた。

　旅装ではなく、きちんとした格好だった。郵便配達の制服に近かった。手に、革の筒を持っていた。

「失礼ですが、詠唱士のノエル・ブライトガーデン様、で間違いないでしょうか」

　ノエルが少し驚いた顔をした。

「……はい、そうです」

「学院からの書簡をお預かりしております」

　革の筒を、両手で差し出した。

　ノエルは、それを受け取った。手の中で、少し重そうに見えた。

　　　　　＊　＊　＊

　宿の部屋に入ってから、ノエルは筒をしばらく見ていた。

　すぐには開けなかった。

　アルドもレイも、何も言わなかった。

　しばらくして、ノエルが言った。

「……開けます」

　筒の蓋を開けた。中から、丁寧に丸められた手紙が出てきた。学院の紋章が押された、正式な書簡だった。

　ノエルが読んだ。

　しばらく、何も言わなかった。

　読み終わって、紙を膝に置いた。

「……グランド・アリアの、開催決定通知でした」

　アルドはノートを開いた。

『開催が決定したんですね』

「はい。来期——夏の終わりに」

「夏の終わり」とレイが言った。「思ったより早いな」

「予定通りらしいです。何年かに一度の開催で、今年がその年だったみたいで」

　ノエルは、もう一度書簡を読んだ。

「それと——」

　言葉が、少し止まった。

「私の名前が、参加候補者として記載されています」

「候補者？」

『それは、どういう意味ですか』

「グランド・アリアは——五柱の神々への同時詠唱です。参加できるのは、限られた魔術師や詠唱士だけです。候補者として名前が挙がるのは、名誉なことだと聞いています」

　ノエルは、それを言いながら、書簡をもう一度見た。

「私が、候補者……」

　　　　　＊　＊　＊

　レイが言った。

「驚いていないようだな」

「驚いてます」とノエルが言った。「でも——どこかで、こうなる気がしてました」

「予感、というやつか」

「予感、というより……今までやってきたことの先に、これがあるんだろうな、というのは——なんとなく」

　アルドは、その言葉を、しばらく見た。

　予感していた、というノエルの言葉。アルドにも、似た予感があった。泉の詠唱での初めての減算。カレン村で聞こえてきた神霊界の声。モレナ村の神霊の境界。そして、街道脇の畑での体験「届くか、届かないか」——一つずつの出来事が、ここに繋がっていた気がした。

『ノエルなら、できると思います』

　ノエルが顔を上げた。

「……ありがとうございます」

　それから、少し笑った。

「でも、まだ『候補者』なので。確定じゃないです」

「確定の手続きは？」とレイが聞いた。

「学院に戻って、選抜の詠唱を受ける必要があります。それで、最終的に参加者が決まります」

「学院に戻るのか」

　その言葉が、空気の中に少し残った。

　　　　　＊　＊　＊

　夜、宿の食堂で、二人と一羽は静かに食事をした。

　いつもと違う静かさだった。重い空気ではなかった。でも、何かが、変わり始めていた。

　ノエルが、ふと言った。

「師匠」

『はい』

「学院に戻ったら……マルクさんに、会いますよね」

　アルドは、少し止まった。

　マルクの名前を、旅の途中で聞くのは初めてだった。ヴァルナで偶然会ったマルクから、副学院長との接触の話があって以来、名前は出ていなかった。

『会うと思います』

「マルクさんは、私のこと、どう思ってるんでしょうか」

『わかりません。でも——マルクは、ノエルの詠唱を、正当に評価する人です。それは、信じています』

「正当に、ですか」

『マルクは、好き嫌いで評価をしない人です。それが——マルクの、良いところでもあり、難しいところでもあります』

　ノエルはそれを聞いて、少し考えた。

「会うのが、楽しみでもあり、ちょっと怖いです」

『それは、自然な気持ちだと思います』

　　　　　＊　＊　＊

　食事が終わってから、ノエルが部屋に戻る前に、外に出た。

　夜の市場は、もう静かだった。露店は閉まっていたが、いくつかの店に灯りが残っていた。

　ノエルが、夜空を見上げた。

「師匠」

『はい』

「選抜の詠唱、不安です」

『正直に言うと——私も、少し不安です』

「師匠も、ですか」

『はい。でも——不安なのは、悪いことではないと思います』

「どういう意味ですか」

『不安があるのは、大切だと思っているから、です。大切でなければ、不安になりません』

　ノエルは、それを聞いて、少し安心したように笑った。

「師匠、たまに、すごく的確なこと言いますね」

『たまに、ですか』

「いつも、ではないので」

　アルドは、その返事に、書くことを少し迷った。

　でも、書いた。

『失礼な気がします』

　ノエルが、声を出して笑った。

　夜の市場に、その声が、少し響いた。

　　　　　＊　＊　＊

　翌朝、宿を出る前に、ノエルが振り返りノートを開いた。

　いつもより、長く書いていた。

　アルドは、その間、自分のノートを準備しながら、待った。

　書き終わって、ノエルが顔を上げた。

「師匠、学院までは——どのくらいですか」

『今のペースなら……二十日ほどだと思います』

「二十日……」

「春の終わりには着くな」とレイが言った。

　ノエルは、宿の外に出た。

　春の朝の光が、街道に差していた。市場の準備をする人たちの声が聞こえた。

　ノエルが、深く息を吸った。

「行きましょう」

　それだけ告げた。

　アルドとレイは、ノエルの少し後ろを歩いた。

　　　　　＊　＊　＊

　アルドは夜、いつもの私的ノートを開いた。

　今日の出来事を記した。市場。学院からの書簡。グランド・アリア開催決定。ノエルが候補者であること。学院への帰路、二十日。

『ついに、来たという感じだ。新しい流れが、ここから始まる。ノエルは「予感していた」と言った。私にも、同じ予感があった。泉の詠唱から今日までの一つずつが、ここに繋がっていた』

『ノエルが「マルクに会うのが楽しみでもあり、怖い」と言った。私も同じだ。マルクは、ノエルの詠唱を正当に評価する。それは——プレッシャーでもあり、救いでもある』

『「不安なのは、大切だと思っているから」——ノエルに言った言葉だが、自分にも言っている気がした。これから二十日、学院に向かう。その先に、グランド・アリアがある。残高がどうなるか、わからない。マルクが何を言うか、わからない。でも——わからないことが、悪いことではない、と今は思える』

　ペンを置いた。

　窓の外、夜の街道を、馬車が一台、ゆっくり通り過ぎていった。

　学院へ。

　春の終わりに向けて、旅の目的が変わる。

　　　　　＊　＊　＊

「不安があるのは、大切だと思っているから、です」

―― アルド、夜の市場にてう