POETRY WITCH（ポエトリー・ウィッチ） －言の葉の代償（テノア）は琴音（こえ）で払え－

第1部 言の葉の重み

第47話 種を運ぶ

『テノアの残高：約六十三年と一ヶ月』

　モレナ村を出て二日。

　街道沿いの景色が変わってきた。雪解け花だけでなく、緑が少しずつ戻ってきていた。木々の枝先に、小さな芽が見えた。鳥の声も増えた。冬の間、静かだった街道が、少しずつ賑やかになっていた。

　ノエルの荷物の中には、まだテオからもらった種袋があった。

　時々、荷物を整理する時にそれを見て、「まだ持ってます」というように、アルドに見せることがあった。アルドはその度に、ノートを開かずに、ただ頷いた。

　　　　　＊　＊　＊

　昼前、街道脇で老人が一人、畑の前で困っているのを見つけた。

　畝が荒れていた。種をまく準備をしていたようだが、土が固く、うまく耕せていない。老人——名をジオといった——は、鍬を持ったまま、肩で息をしていた。

　ノエルが近づいた。

「大丈夫ですか？」

「ああ……すまない、年を取ると、土が固く感じる」

　レイが畑を見て言った。

「土自体が固くなっている。冬の間、ここだけ霜が深く入ったようだ。精霊が眠ったまま、まだ起きていない」

『起こす詠唱を試してみますか』

「やります」とノエルが即答した。

　　　　　＊　＊　＊

　ジオの畑は小さかった。村の依頼ではなく、個人の畑だった。立て札もなかった。ただ、困っている人がいた。

「お礼は、何もできないが……」

「大丈夫です」とノエルが言った。「お礼のためにやるわけじゃないので」

　ジオが少し驚いた顔をした。

「詠唱士さんって、お金を取るものだと思っていたが」

『依頼によります』とアルドは書いた。『今日は、依頼ではないので』

「依頼ではない、というのは」

『ただ、困っている人がいたので』

　ジオはそれを読んで、何も言わなかった。畑の前に立つアルドとノエルを、しばらく見ていた。

　　　　　＊　＊　＊

　ノエルが畑の前に立った。

　ノートを開かなかった。

「今日は、短くします」

　第Ⅰ節だけだった。

　土への呼びかけ。眠っている土への、優しい呼びかけ。起こすのではなく——「もう春ですよ」と伝えるような、静かな節だった。

　周囲の気配がゆっくり温かくなった。

　次いで頭の奥で、声が届いた。

『……ああ』

『もう、春か』

『そうか、そうか』

『よく寝た』

　その声は、ゆっくりだった。寝起きの声、というのが一番近かった。

　土が、少し動いた。

　目に見える変化ではなかった。でも、ジオが「お……」と声を出した。

「鍬が、軽くなった気がする」

　試しに鍬を入れると、確かに、土が割れた。固かった土が、ほろほろと崩れた。

「これは——」

「土が目覚めましたね」とノエルが言った。

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　ジオが鍬を持ち直して、畝を耕し始めた。

　ノエルとアルドは、しばらくそれを見ていた。

　ジオの動きが、最初より軽くなっていた。土が応えていた。

　しばらくして、ノエルがふと言った。

「師匠、種袋……」

　アルドはノエルを見た。

　ノエルは、荷物から種袋を取り出していた。

「ジオさん」

　ジオが振り返った。

「これ、よかったら使ってください。前の村の方からいただいた種です。今年、まだ育つ、と言ってました」

　ジオは種袋を受け取って、しばらく見ていた。

「……いいのかい」

「私が持っていても、持って歩くだけなので。育てる機会がないんです」

　ジオが種袋を開けて、中を見た。

「これは……いい種だ。質がいい」

「育つといいですね」

　ジオが頷いた。

「育てたら、その時は——」

「見に来るかどうかは、わからないです」とノエルが先に言った。「でも、育つことを、ちゃんと想像しておきます」

　ジオは少し笑った。

「それで、十分だ」

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　畑を後にして、街道に戻った。

　アルドはノートを開いた。

『種袋、渡してよかったんですね』

「ここが、ちょうどいい気がして」

『良い判断だと思います』

「種を運ぶ詠唱士、でしたよね」

『そうです』

「運んだ先で、使ってもらえました」

　ノエルは、それだけ言って、前を向いた。

　レイが頭上で言った。

「種は、もう一つ運ばれた」

「もう一つ、ですか」

「土から、土へ。村から、村へ。種が運ばれる時、それを運んだ手のことを、土は覚えている」

　ノエルは、それを聞いて、少し空を見た。

「土も、覚えるんですか」

「土も、水も、風も、みんな覚える」とレイが言った。「人間より、ずっと長く覚える」

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　午後、別の村で小さな依頼を受けた。

　村はファルといった。村の広場にある古い井戸の水が、最近少し苦いという相談だった。

　井戸を見ると、底に古いコインが何枚か沈んでいた。

「願掛けの名残だろう」とレイが言った。「昔から、井戸に小銭を投げる習慣がある場所がある。コインが増えすぎると、水の精霊が——気にする」

「気にするとどうなるんですか？」

「コインの金属の味が、水に移ることがある。実害はないが、精霊が落ち着かない」

『コインを取り出しますか』

「やってみます」

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　井戸の底からコインを拾い上げるのは、難しかった。

　アルドが綱を使って、井戸の壁を伝って降りた。コインを一枚一枚拾って、上に引き上げた。総じて十数枚あった。

　ノエルが上で受け取りながら、コインを見た。

「古いですね、これ」

　古い硬貨だった。今は使われていない貨物だった。

　コインを取り出し終えると、ノエルが詠唱を始めた。

　第Ⅰ節だけだった。井戸の水への、感謝の言葉だった。長く村を支えてきたことへの——簡潔な讃美。

　詠唱を受けて気配が、軽く温かくなった。

　それに合わせて頭の奥に、短い声が届いた。

『……ありがとうな』

　それだけ、ひと言だけだった。

　短い声だったが、アルドはその短さに、何か深いものを感じた。長い言葉より、短い言葉の方が、重い時がある。

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　井戸の水を確かめると、苦味が消えていた。

　村の人たちが集まってきて、水を飲んで、「本当だ」と喜んだ。

　古いコインは、村長に渡された。「博物館に寄付するか、何かの記念にするといい」とレイが言った。

　ノエルが村を出る時、子どもたちが手を振った。

　ノエルも手を振り返した。

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　夕方、宿に向かう道で、ノエルが言った。

「師匠、今日は二つでしたね」

『二つ、ですか？』

「ジオさんの畑と、ファルの井戸。両方、依頼じゃなかったり、小さかったりしましたけど」

『そうですね』

「でも、両方——なんか、よかったです」

『私もそう思います』

「大きい依頼も、小さい依頼も、なんか……同じくらい大事な気がします」

　アルドは、その言葉を、しばらく見た。

『それは、正しい感覚だと思います』

「正しい、ですか」

『精霊にとって——大きさは、関係ないと思います。届くか、届かないか、です』

　ノエルが頷いた。

「届く、か」

　　　　　＊　＊　＊

　夜、アルドは日課の私的ノートを開いた。

　今日の出来事を記した。雪解け花の街道。ジオの畑。種袋。ファルの井戸。古いコイン。

『今日、種袋がジオさんの畑に渡った。ノエルが「育つことを、ちゃんと想像しておきます」と言った。見に来るかどうかはわからない、と。それでも、想像する——その姿勢が、ノエルらしいと思った』

『井戸の精霊の『ありがとうな』という短い声。今までで一番短い声だった。でも、一番、まっすぐだった気がする。神々の言葉は、長さでは測れない』

『今日は、依頼も、依頼でないことも、両方あった。ノエルは「同じくらい大事」と言った。それは、ノエルの詠唱が、すでに「依頼を達成するため」のものではなくなっている、ということかもしれない。届けるため。それだけだ』

　ペンを置いた。

　窓の外で、夜風が吹いていた。春の風だった。

　　　　　＊　＊　＊

「届くか、届かないか、です」

―― アルド、街道にて