POETRY WITCH（ポエトリー・ウィッチ） －言の葉の代償（テノア）は琴音（こえ）で払え－

第1部 言の葉の重み

第45話 晴れた日に

『テノアの残高：約六十三年と一ヶ月』

　レイの予報通り、翌日は晴れた。

　春の前の晴れは、冬の晴れとは光の質が違う。冬の光は鋭く、白い。今日の光は柔らかく、少し黄みがかっていた。路面の土が光を吸って、暖かそうな色になっていた。

　ノエルが外套を脱いで、腕に掛けて歩いていた。昨日の曇りの顔ではなかった。前を向いていた。

　昨日の悔しさを、引きずっていなかった。

　引きずらない、と決めたのかもしれない。引きずっていない、が正確かもしれない。どちらかは、アルドにはわからなかった。

　　　　　＊　＊　＊

　午前中、依頼はなかった。

　街道を歩くだけの時間だった。こういう日がある。依頼のない日、何も起きない日。旅に出た頃は、こういう日に手持ち無沙汰を感じることがあったが、今はそうでもなかった。

　歩くことが、旅だ。

　ノエルが歩きながら何かを口の中で繰り返していた。声には出ていなかった。唇だけが動いていた。

　アルドはしばらく見てから、ノートを開いた。

『詠唱の練習ですか？』

　ノエルが振り返った。少し驚いた顔をした。

「……見てましたか」

『口が動いていました』

「昨日の第Ⅴ節を、繰り返していました。口の中で。噛んだ場所を」

『噛んだ場所を、繰り返すんですか』

「覚えるために。どこで詰まったか、感覚を残しておくと、次に噛みにくくなる気がして」

　アルドはその答えを、少し考えた。

　習ったわけではないはずだった。自分で見つけたやり方だった。

『それは良いやり方だと思います。私もそういうことをしていました、学生の頃は』

「師匠もそういう練習をしてたんですか」

『声が出ていた頃の話ですが』

　ノエルが少し黙った。それから、また前を向いた。

「……師匠って、どんな声でしたっけ」

　アルドはペンを持ったまま、少し答えに困った。

　どんな声、と聞かれたのは、初めてだった。

『学院にいた頃、少しは聞いていたでしょうに――低くはなかったです。でも、高くもなかった。普通の声だったと思います。自分の声は、自分ではよくわからないので』

「詠唱の時は？」

『詠唱の時は——使い方が変わります。詠唱士はみんなそうだと思いますが、普段の声と詠唱の声は別物に近い。私の詠唱の声は、もう少し通っていたかもしれません』

「聴いてみたかったです」

　ノエルが言った。

　アルドは返事を書けなかった。

　書けなかったのではなく——書く必要がない、と思った。ノエルが聴いてみたかった、と言った。それだけで十分だった。

　　　　　＊　＊　＊

　昼過ぎに、街道脇に小さな泉を見つけた。

　依頼ではなかった。ただ、泉があった。

　ノエルが立ち止まって、泉を覗き込んだ。

「きれいですね」

　透明な水だった。底の砂が見えた。水が湧いているのか、表面が小さく揺れていた。

　レイが泉の縁に止まった。

「精霊がいる。小さいが、穏やかだ」

「話しかけてもいいですか」とノエルが聞いた。

「依頼ではないが——挨拶くらいなら」

　ノエルは少し考えて、ノートを閉じた。

「詠唱じゃなくて、ただ話しかけてみます」

　しゃがんで、泉の水面に向かって、小さな声で言った。

「こんにちは。きれいな泉ですね」

　何も起きなかった。

　でも、レイが少し首を傾けた。

「……聞こえているようだ」

「答えてくれましたか」

「答えたわけではない。ただ、聞こえている」

　ノエルが泉を見た。

「それだけで、十分な気がします」

　アルドは、その言葉を聞いた。

　それだけで十分、という言葉を、ノエルはよく使うようになった。旅に出た頃は、もっと全部を埋めようとしていた——完璧な詠唱を、完璧な節を、完璧な答えを。今は、十分、という場所がある。

　　　　　＊　＊　＊

　午後、村の手前で立て札を見た。

「読んでいいですか」

　ノエルが読んだ。

「えっと——『宿屋の裏の倉庫に、光の精霊が住み着いた。悪さはしないが、夜に光って眠れない』」

　レイが言った。

「光の精霊は珍しい。何かに惹かれて住み着いたのだろう。追い出すより、なぜ来たかを聞いた方がいい」

『どうです？　やってみますか』

「やります」

　　　　　＊　＊　＊

　村はナヴといった。

　宿屋の主人は三十代の男性で、名前をエルスといった。眠れていないのか、目の下が少し暗かった。

「光の精霊って、追い出せるんですか」

「追い出すより、なぜ来たかを聞いた方がいいと、連れの者が言っています」

　ノエルがレイを示した。エルスがレイを見て、また前を向いた。

「……鳥が喋るのは、普通なんですか」

「慣れちゃいますよ」とノエルが言った。

　　　　　＊　＊　＊

　倉庫に入ると、確かに光があった。

　小さな光だった。倉庫の隅の、古い木箱の上に、淡く光る何かがあった。蛍のような光ではなく、もっと穏やかな光だった。動かずにいた。

　ノエルが光に近づいた。

「……何か、あります。木箱の上」

　レイが言った。

「木箱を開けてみろ」

　エルスが「倉庫の荷物を整理した時の古い箱で、中身を確認していなかった」と言った。

　蓋を開けると——古い鏡が入っていた。

　くもっていたが、かつては磨かれていた形跡があった。鏡の縁に、細かい彫刻があった。

　レイが言った。

「光の精霊は、鏡に惹かれることがある。光を映すものだからだ。この鏡に、精霊が宿った——正確には、鏡を住処に選んだ」

「追い出す必要はないですか」とノエルが聞いた。

「ない。ただ——なぜ夜に光るかを聞けば、折り合いがつくかもしれない」

　ノエルが鏡の前に座った。ノートを開いた。

　　　　　＊　＊　＊

　今日の詠唱は短かった。

　第Ⅰ節と、第Ⅱ節だけの構成だった。

　第Ⅰ節は、光への呼びかけだった。鏡の前の光への——柔らかい呼びかけ。威圧でも懇願でもなく、ただ声をかけるような節だった。

　温かな気配を感じる。

　光が、少し揺れた。

　頭の奥で、また声が届いた。

『……おや』

『誰だ』

『詠唱士か。久しぶりじゃのお』

　別の声が続いた。

『今日は光の精霊か。珍しい』

『珍しい依頼じゃな』

『でも——良い子じゃ』

　最後の声が温かかった。アルドは枷を通じて、その温かさを受け取った。

　第Ⅱ節。ノエルが光の精霊に話しかけるような節を詠唱した。なぜ夜に光るのか——という問いではなく、ただ、ここにいる理由を聞くような言葉だった。

　光が、また揺れた。

　今度は答えるように揺れた。

　レイが静かに言った。

「……鏡に映るものが、好きなんだ。夜に光るのは、暗い方が鏡が光を映すからだ。悪意ではない」

「では、どうすればいいですか」

「鏡を倉庫の暗い場所ではなく、昼間の光が入る場所に置けばいい。昼間も光を映せれば、夜に光る必要がなくなる」

　エルスが「それだけで解決しますか」と聞いた。

「試してみる価値はある」とレイが言った。

　　　　　＊　＊　＊

　鏡を窓のそばに移した。

　夕方の光が、薄く差し込んでいた。鏡がその光を受けた。

　光の精霊が——静かになった。

　揺れが止まった。光が、安定した。穏やかに光っていた。夜のように強くはなかった。ただ、そこにいた。

　エルスが「これなら眠れそうです」と言った。

【鏡は大切にしてください。古いものです】

「わかりました。祖父の代から倉庫にあったものなので、ちゃんと扱います」

　　　　　＊　＊　＊

　宿を出る時、ノエルが空を見た。

　夕方になっても、光が残っていた。春の前の長くなった日の光だった。

「昨日より、日が長くなってますね」

　レイが言った。

「春が来る」

「楽しみです」

「春は好きか」

「好きです。あと——師匠はどうですか」

　ノエルがアルドを見た。

　アルドはノートを開いた。

『嫌いではないです。春になると依頼が増えます——精霊が活発になるので』

「忙しくなるんですね」

『忙しい方が、良いです。ノエルが詠唱する機会が増えますし』

　ノエルが少し笑った。

「師匠、それ——どういう意味ですか」

『詠唱が増えれば、減算の機会も増える、という意味です』

「そういう意味ですか」

　アルドは頷いて肯定する。

　ノエルは笑ったまま、前を向いた。

　アルドは、その背中を見た。

　今日の光が、ノエルの外套に当たっていた。昨日の曇りの日とは、別の色だった。

　　　　　＊　＊　＊

　夜、アルドは私的ノートを開いた。

　今日の出来事を記した。晴れた街道。泉への挨拶。鏡の光の精霊。

『ノエルに「どんな声でしたか」と聞かれた。初めて聞かれた。低くも高くもない、普通の声だった——と書いた。でも、詠唱の声は少し違った。今は、その声がない。でも——今日、ノエルが泉に「こんにちは」と話しかけるのを聞いた。あれが今の、私の代わりの声かもしれない。違うが——似ている何かがある』

『「詠唱は噛まないために唱えるのではない」とレイが昨日言った。今日のノエルは、泉への挨拶も、鏡への詠唱も——届けるために声を出していた。昨日の悔しさが、今日になった。こういう速さで、ノエルは変わる』

　ペンを置いた。

　隣の部屋から、ノエルの筆が紙の上を滑る音が聞こえた。

　春が来る、とレイが言った。

　来るだろう、とアルドは思った。今年の春は、去年とは違う春になる。

　　　　　＊　＊　＊

「それだけで、十分な気がします」

―― ノエル・ブライトガーデン、泉のほとりにて