POETRY WITCH（ポエトリー・ウィッチ） －言の葉の代償（テノア）は琴音（こえ）で払え－

第1部 言の葉の重み

第30話 代償の残高

　翌朝、ヴァルナの宿で目が覚めた。

　ノエルはいつもより少し遅く起きた。昨夜、マルクのことをずっと考えていたせいかもしれなかった。

　食堂に降りると、アルドがすでに茶を飲んでいた。ノートを開いて、何かを書いていた。

「おはようございます、師匠」

　アルドがノートを開いた。

『おはようございます、ノエル』

「昨日のこと、考えてましたか」

　アルドはその問いに静かに頷いた。

「私も」ノエルが席についた。「マルクさんって、変わりましたね」

『そう思いますか』

「なんか——前に会った時より、目が複雑になってた気がして。ハルベルトで会った時は、もっとこう……整ってた感じがしたんですよ。今は、何かを抱えてる感じで」

　アルドは茶を一口飲んだ。それから書いた。

『答えを探している人間の目だと思います』

「答えを探してる」

『正しい詠唱と届く詠唱の違い——昨日、マルクさんが言っていたことです。それをまだ探している』

「師匠は、その答えを持ってますか」

　アルドはしばらく止まった。

『持っています。でも——答えは人によって違うので、私の答えをマルクさんに渡しても意味がない』

「マルクさんが自分で見つけないといけない」

『そうだと思います』

　ノエルがパンをちぎりながら考えた。

「師匠の答えって、何ですか」

　アルドが少し考えて、確認の問いを書く。

『……聞きたいですか』

　逡巡なく、答えが返ってくる。

「聞きたいです」

　また少し間があった。アルドがゆっくりと書いた。

『届く詠唱は、伝えたいことがある人間が詠んだ時に生まれます。正しい詠唱は、技術の話です。両方あれば最強ですが——どちらか一つなら、届く詠唱の方が神霊は動く』

「それって——私が噛まなくなってきたのと、関係ありますか」

『関係あります。貴女は「伝えたいこと」を持って詠唱するようになった。だから届くようになった』

　ノエルがしばらくその筆談を読んだ。

「……師匠って、最初からそれを知ってたんですね」

【知っていました】

「なんで最初から言ってくれなかったんですか。また――」

『言葉で教えられることではないと——』

「知ってます、その答え」ノエルが笑った。「師匠ってそればっかり」

『そればっかり、ではありません。事実です』

　そこで会話が途切れ、しばし無言の時間が流れた。

　　　　　＊　＊　＊

　宿を出て、街道に戻った。

　秋の日差しが、街道を金色に染めていた。木の葉が舞って、足元に積もっていた。

　しばらく歩いて、ノエルが言った。

「師匠」

　アルドが頷く。

「副院長って、怖い人ですか？」

　アルドは少し考えた。

『怖い人、というより——信念の強い人です。現在の魔術体系が正しいと本気で信じている。だからそれを乱す存在を、危険とみなす』

「私が危険、ということですか」

『貴女が危険なのではありません。貴女の存在、詠唱の言の葉が、現在の魔術体系に疑問を持たせる——それが危険、ということです』

「なんかそれって、おかしいですよね」

『そう思います』

「本当に良いものが、いまのルールに合わないからって危険扱いされるって」

　アルドは歩きながら書いた。

『三年前、学院がそうしました。計測器が七倍の数値を出した学生に、「再現性がない」と記録した』

　ノエルが「……そうですね」と言った。少し複雑な顔をした。

「でも——師匠が来てくれたから、よかったです」

　アルドは何も書かなかった。

　ノエルが前を向いて歩きながら続けた。

「もし師匠が来てくれなかったら、私、どうしてたんだろう。また別の師匠を探したかな。でも、あの踊り場で泣いてた時、師匠が来てくれなかったら——なんか、想像できないですね」

『私も想像できません』

「それって、どういう意味ですか」

　アルドはしばらく歩いた。それから書いた。

『あの踊り場に行かなかった可能性が、想像できない、という意味です』

　ノエルが「……そっか」と言った。革表紙の分厚い振り返りノートを両手で大事そうに抱えて。

　それ以上は何も言わなかった。

　でも——歩く速度が、少し上がった気がした。

　　　　　＊　＊　＊

　昼前に、休憩のために道端に腰を下ろした。

　レイが降りてきて、アルドの隣に止まった。

「若造」

　アルドはレイの方に視線を移し、頷く。

「テノア残高が、そろそろ六十五年くらいになるな」

　アルドがペンを止めた。

　ノエルが、水筒を鞄から取り出そうとして——止まった。

「……六十五年、って何ですか」

　静かな街道に、風が吹いた。

　葉が、一枚舞った。

　アルドはレイを見た。レイは街道の先を見ていた。

「……師匠」

　ノエルの声が、少し低くなっていた。

「六十五年って、何ですか」

　アルドはノートを開いた。

　ペンを持った。

　書こうとして——止まった。

　また書こうとして——また書けなかった。

　レイが静かに言った。「リトシステムの判定で受けた、テノアの残高だ」

「リトシステムの……」ノエルが繰り返した。「六十五年分の、テノアの残高――」

　アルドはノートを持ったまま、動かなかった。

「……それって」

　ノエルの声が、変わった。

「……師匠が、私の代わりに代償を負ってるやつですよね」

『……はい』

「それが、六十五年」

　返事が、できなかった。

　ノエルが水筒を鞄に戻した。それから、両膝を抱えて、しばらく黙った。

　アルドは、何も書けなかった。書くべき言葉が、出てこなかった。

　レイが、静かにそこにいた。

　　　　　＊　＊　＊

「レイが言った。

　止めようとして、間に合わなかった。

　——本当に、間に合わなかったのか。

　それは、今でもわからない」

―― アルド、筆談ノートより