【第1部完結】POETRY WITCH（ポエトリー・ウィッチ） －言の葉の代償（テノア）は琴音（こえ）で払え－

第1部 言の葉の重み

第27話 収穫祭での依頼

　季節は秋になった。

　街道の木々が赤と黄に染まって、風が吹くたびに葉が舞った。

　朝の空気が冷たくなって、ノエルが上着を一枚増やした。

　アルドは外套の釦を一つ多く留めた。

　レイの羽が、秋の光の中で一層深い青に見えた。

　依頼の種類も、少し変わってきた。

　夏は水害や日照りへの対処が多かった。

　秋になると、収穫前の畑への祈祷、精霊への感謝の詠唱、冬を前にした準備の依頼が増えてきた。

　その日の依頼は、収穫祭の詠唱だった。

　　　　　＊　＊　＊

　村の名前はフィネルといった。

　丘の上の村で、麦と芋を作っていた。

　毎年秋に収穫祭があって、詠唱師を呼んで精霊への感謝を捧げる習慣があった。

「今年は詠唱士の手配が遅くなってしまって」村長が言った。「先週やっと依頼を出したところですが、なかなか都合がつかなくて。依頼を受けてくださって、ほんとうに助かりました。こんな村の依頼では大したお礼もできませんが……」

「そうだったんですね。引き受けられてよかったです。喜んで対応させていただきます」とノエルが言った。

　それを受けて村長は表情からも、ほっと安心したように胸に手を当てていた。

「詠唱士の方ですね」村長がえんじのローブを見て言った。「お若いですね」

「はい。師匠と旅しています」

「師匠と旅を……ああ、こちらの方が」

　村長がアルドを見た。

　アルドが頷いた。

　村長が首元のリト枷に気づいて、でも何も言わなかった。

　魔術師であることはわかったのだろう、声を発しないことについては特に聞かなかった。礼儀のある人だった。

「収穫祭は明後日です。準備の時間はありますか？」

「十分です」とノエル。

　村長は、何か必要なことがあれば仰ってくださいと、告げて帰って行った。

　　　　　＊　＊　＊

　翌日、ノエルは村の畑を歩いた。

　少しでも、収穫の祈りを捧げる前に、見ておきたかった。

　収穫前の麦が、風に揺れていた。

　刈り取られた後の畑もあって、土の匂いがした。

　村の人たちが忙しそうに世話に動いていた。周りで子供たちが楽しそうに走り回っていた。

　精霊たちの気配を確かめるために歩いた——と言いつつ、ノエルは単純に畑が好きだった。この光景は自分の出身の村を想起させ、なつかしさがある。

　彼女の村は、北方でかつ寒冷な土地で、作物はあまり育たなかった。目の前の景色は、憧れや羨望に近い状況にある。ここまで実りが多ければ、どんなに良いだろう。

　少しだけ、ほんの少しだけ、ホームシックに囚われそうになるが、今の生活も悪くはない。だって師匠もそれにレイさんだっているのだから。

　アルドが少し後ろを歩いていた。

「師匠、収穫直前の麦畑ってこんな色なんですね」

『この時期は黄金色に近いです』

「きれい。ガッロさんの麦畑を思い出しますね」

『カルヴァですね』

「あの後、風の精霊が戻ってから、麦はちゃんと育ったのかな」

『報告書には書いていませんが——おそらく順調に育ったと思いますよ』

「また行けるといいな」

　アルドは歩きながらその言葉を聞いた。

　またいつか行ける、と自然に思えるのが旅だと思った。来た道、その足跡は消えない。紡いだ縁はこれからも続くと信じていた。

　レイが畑の上空を旋回しながら言った。

「水と豊穣を司る神セレスがここを気に入っている。この村の収穫は毎年いい」

「セレス様が気に入ってる！」ノエルが顔を上げた。「じゃあ明日の詠唱、豊穣の神セレスへの讃美を特に丁寧にしないといけませんね」

「そうしろ。ただ——」

「ただ？」

「気に入っているからといって、甘えるな。丁寧にするのと、甘えるのは違う」

　ノエルが「甘えるって、どういうことですか？」と尋ねた。

「気に入られているから噛んでも大丈夫だろう、と思うことだ」

「……そんなこと思ってないですよ」

「冗談だよ。ボクが言いたかったのは、感謝の気持ちを、その想いを素直に伝えることさ」

　からかわれたのだと、気づいてはッとなったが、レイは緊張をほぐそうとしてくれたのだと思うことにした。ノエルがしばらく考えて答えた。

「……緊張感を持ちながら、でも力まないで、ということですか？」

「まあ、それもあるが……神霊——神や精霊が施してくれることを当たり前と思うなということだ。彼らにも彼らの事情があって、私たちにもそれぞれ事情がある。その間をとりなすのがノエル、お前の役割だ。その執り成しに『甘え』るなと言った」

「……わかりました。相手の『声』を伺い、こちらの『想い』を届けるよう努力します」

「そうだ。それでいい」

「難しいですね」

「難しい。でもお前はそれが少しずつできるようになっている」

　ノエルが「そうですか」と言った。

　照れているのか、単純に確認しているのか、アルドには判断できなかった。

　　　　　＊　＊　＊

　収穫祭の当日は、快晴だった。

　村の広場に村人が集まった。子供から老人まで、フィネルの全員が来ていた。テーブルに料理が並んで、花が飾られていた。

　ノエルが広場の中央に立った。

　村人たちの視線が集まった。

　アルドは広場の端に立った。枷の感触を確かめた。セレスの気配が、すでにあった。温かい。この村が好きな女神の、春の温度。

　詠唱が始まった。

　第Ⅰ節から、ノエルの声が広場に満ちた。

　子供たちが静かになった。大人たちが目を細めた。

　第Ⅱ節、第Ⅲ節——

　第Ⅳ節——セレスへの讃美。ノエルの声が豊かになった。意識の中でセレスの気配がさらに高まった。春の日差しより少し強い熱。「聞いている」という確かな感触。

　第Ⅴ節、第Ⅵ節——

　第Ⅶ節。

「——精霊の御慈悲に代わりて、我、ノエル・ブライトガーデンが命ず」

　リトの枷は、反応しなかった。

　広場の空気が、ふわりと変わった。

　どこからか、花の香りがした。

　イレイネ草ではなく、もっと豊かな、秋の花の香りだった。

　その香りを周囲を埋めつくし、流れていく。

　村人たちが、しばらく誰も動かなかった。

　それから村長が「……ありがとうございます」と感謝を述べた。その声が少し感動で震えていた。

　　　　　＊　＊　＊

　収穫祭の食事に招かれた。

　テーブルに並んだ料理を、二人と一羽で食べた。

　レイも「気が向いたから」と珍しく少し食べた。

　村人たちが次々と話しかけてきた。

　ノエルが笑いながら答え、アルドは筆談で答えた。

　誰もアルドの『声が出ないこと』を気にしなかった——村人たちはノエルの詠唱を聞いた後だったから、この師弟の関係を、何か自然なものとして受け取っていた。

　食事の終わりに、村長がノエルに言った。

「来年も、ぜひ来てもらえますか」

　ノエルが少し驚いた顔をした。それから笑った。

「来年、ここを通れたらなら、必ず」

「通れたら、でいいです」村長が言った。「旅の人にそれ以上は求めません。でも——もし近くを通ったなら……」

「もし近くにきたら、必ず寄ります」

　村長が嬉しそうに頷いた。

　アルドはその会話を聞きながら、ノートを開いた。誰にも見せないページに書いた。

『来年、ここを通れたら——収穫祭に来る。そういう約束が、旅に積み重なっていく。いつか、地図ではなく約束で描かれた道ができる』

　　　　　＊　＊　＊

「彼女は『もし通ったなら、必ず』と言った。

　そういう約束の積み重ねが、

　この旅を、ただの移動ではなくしている」

―― アルド、感謝祭のあとフィネル村にて