第14話 次の街まで
雨が上がった街道には、しっとりとした香りと、
どこか新しい始まりの気配が漂っていた。
次の街まであと一里。
ただ歩くだけの道のりのはずが、
雨の後に咲く小さな白い花が、三人の足を止める。
一日だけ咲く花。
水霊が好む香り。
そして、詠唱ではない“ただの言葉”が精霊に届くという事実。
雨上がりの夕暮れの中で、
ノエルはまたひとつ、自分の声の本質に触れていく。
雨は夕方には上がった。
街道の土が湿って、針葉樹の葉から雫が落ちていた。
雨上がり独特の匂いが鼻孔をくすぐる。
空の端が、茜色に染まり始めていた。
東屋を出て、三人はまた歩き始めた。
「今日中に次の街に、着きたいですね！」
レイが答えた。「着くよ。あと一里ほどだ」
「よかった。お腹すきましたよ」
『干し果物を食べていましたね』
「あれはおやつです、師匠。おやつとご飯は別腹なんですよ」
『別腹、という概念が理解できません』
「えっ、師匠は別腹ないんですか」
『ありません』
「レイさんは？」
「ボクは腹がない」
ノエルが「そっか」と言った。しばらく歩いた。
「でも干し果物は食べてますよね？」
「気が向いた時だけだ」
「もうっ、素直に食べたいって言えば良いのに・・・・・・」
レイはその突っ込みは、聞き流した。
ノエルが笑った。アルドは前を向いたまま、口の端をわずかに動かした。
＊ ＊ ＊
しばらく歩いて、ノエルが急に立ち止まった。
街道の脇、草むらの中に——小さな花が咲いていた。
白い、五枚の花びら。雨露に濡れて、それが夕暮れの日差しを反射してぴかぴかと光っていた。
暗い足下を照らす明かりの道ができていた。
「師匠、見てください」
アルドが立ち止まった。
「きれいですね」
アルドは花を見た。それから空を見た。夕暮れの茜色と、湿った空気と、白い花。
ノエルが屈んで、花に顔を近づけた。
「良いにおいがする。甘いにおい」
アルドも屈んで嗅いでみた。
確かに、かすかな甘い香りがした。
「なんていう花なんだろう？ 師匠、知ってます？」
アルドはノートを取り出した。
『イレイネ草です。雨の後に咲く花で、一日しか咲きません』
「一日しか？」
『明日の朝には、もう花びらは閉じてしまいます』
ノエルが花をじっと見た。
「・・・・・・じゃあ今日、雨が降ってよかったですね」
アルドはその言葉を受け、前向きな彼女を見つめていた。
そして嬉しそうにしているノエルに、ひと言返す。
『そうですね』
レイが上空から降りてきて、花の横に止まった。羽を一度広げて、また閉じた。
「この花の香りは、水霊が好む」
「水霊が？」
「雨の後に咲くのはそのためだ。水霊への贈り物、というわけだ」
ノエルが「へえ」と言って、花をもう一度見た。
「水霊って、こういうの喜ぶんですね」
「精霊は皆、自分のためにあるものに敏感だ。ルナもドムも、この辺りの水霊は今頃この香りを受け取っている」
ノエルが空気を吸い込んだ。甘い香りが、湿った夕暮れの空気の中にあった。
「......ルナたちに、ありがとうって言いたいですね。いつも来てくれて」
レイが首を傾けた。
「言えばいい」
「え、今ここで？」
「声が届かない場所はない。お前の声なら特に」
ノエルが少し考えた。それから、草むらに向かって小さく言った。
「ルナ——いつも来てくれてありがとう。また詠唱する時も、来てくれると嬉しいです」
風が吹いた。
白い花が、わずかに揺れた。。
それだけだった。でも——アルドには、ほんの一瞬だけ、精霊の輪郭がぼうっと見えた気がした。春の日差しに似た、あの柔らかな。もっと小さな、水霊たちの気配。
アルドはノートに書いた。感じたままに。
『ちゃんと届いていましたよ』
ノエルは、嬉しそうにでもちょっと気恥ずかしそうに頬を上気させていた。
それでも確かめずにはいられず、尋ねた。答えを求めて。
「本当に？」
『ええ。今そこに、気配がありました】
「・・・・・・すごい！ ねぇ、レイさんの言ったとおりだ！」
ノエルがまた花を見た。それから空を見た。
ちゃんと届いたんだ！
それが何より、ノエルの自信になった。
「なんか——詠唱じゃなくてもいいんですね。ただの言葉でも」
アルドはしばらく考えてから書いた。
『詠唱は、言葉にさらに明確なイメージと働く形を与えるものです。でも——言葉そのものが、最初からあります。貴女の言葉は、形がなくても届くのですよ。気持ちがね』
ノエルが、その筆の跡を読んで、しばらく黙っていた。
「・・・・・・師匠」
『はい』
「それって、すごく大事なことじゃないですか！」
『そうかもしれません』
「なんで今まで言ってくれなかったんですか？」
『今、気づきました』
ノエルが「師匠！」と声を上げた。レイが「若造らしい」と言った。アルドは前を向いて歩き始めた。
三人は、また歩き出した。
花の香りが、しばらく後ろからついてきた。
なにか見えないものが、その香しい風をまとい、運んでいるようだった。
＊ ＊ ＊
「雨の後の花が一日しか咲かないと知った時、
彼女は『雨が降ってよかった』と言った。
私には、そういう発想がなかった」
―― アルド、筆談ノートより
イレイネ草は一日しか咲かない。
その儚さを前にして、ノエルがこぼした
「雨が降ってよかったですね」という言葉は、
アルドには決して出てこない発想だった。
そして、ノエルの“ありがとう”が水霊に届いた瞬間。
詠唱ではなく、ただの言葉で。
その温かさを枷が確かに受け取ったことは、
ノエルの声が“形の前にあるもの”を持っている証だった。
雨上がりの道に咲いた小さな花と、
その香りに応える精霊たち。
三人の旅は、こうした小さな奇跡を拾いながら続いていく。
