第13話 雨の午後
旅の途中で降る雨は、時に足を止めさせ、
時に心の奥の音を静かに浮かび上がらせる。
東の街道を進む三人の前に現れたのは、
ただ雨をしのぐための小さな東屋。
けれど、その雨宿りの時間は、
ノエルにとって大きな一歩になる。
揺れても崩れない声。
精霊が耳を澄ませる雨の午後。
静けさの中で、ノエルの詠唱はまた確かに前へ進んでいく。
翌日の昼過ぎ、雨が降り始めた。
最初は霧雨だった。針葉樹の葉が湿って、街道の土が少しずつ色を変えていった。アルドは空を見た。レイが肩に降りてきた。
「しばらく止まないな」
アルドはノートを取り出した。
『どのくらいですか』
「夕方まで。近くに東屋がある。二町ほど先だ」
ノエルが空を見上げた。霧雨が顔に当たって、目を細めた。
「走りますか」
アルドは首を振った。
『いえ、歩いていきましょう』
「濡れますよ」
『もう濡れていますし、東屋までもう少しですから』
ノエルが「師匠って雨が好きなんですか」と聞いた。アルドはしばらく考えてから書いた。
『嫌い、ではないです』
三人は雨の中を歩いた。
＊ ＊ ＊
東屋は、街道脇の小さな石造りの屋根だった。ベンチが一つ。屋根の端から雨が細い滝のように流れ落ちていた。
三人は荷物を下ろして、ベンチに座った。レイは屋根の梁に止まった。
雨の音だけが続いた。
ノエルが鞄から干し果物を取り出した。
アルドに一つ渡した。
ふたりは一つ口に入れた。
それを見ていたレイが「ボクにもひとつ寄越せ」と言う。
ノエルが「食べないんじゃなかったんですか」と言った。
レイが「気が変わった」と言った。
しばらく三人で雨を見ていた。
「師匠」
『はい』
「昨日、一回噛まなかったじゃないですか」
『そうですね』
「あれって、また、できますかね」
アルドはすぐには書かなかった。雨が屋根を叩く音を聞きながら、少し考えた。
『断言はできませんが……でも——昨日できたのは、確かなことです』
「ですよね！」
『偶然とは違います。何かが、少し変わったんだと思います。その感覚を大事にしましょう』
ノエルが膝の上に干し果物の袋を置いて、空を見た。雨が、まだ続いていた。
「……足場にする、って——ソニアさんに言われた時、なんとなく頭ではわかったんですよ。でもいざ言葉にしたときに、うまくできなくって」
『昨日、少し感覚として、わかってきましたか？】
「……ちょっとだけ。ほんのちょっとだけ」
レイが梁の上から言った。
「それで十分だ」
ノエルがレイを見た。
「十分、ですか」
「ほんのちょっとわかれば、次にまた少しわかる。そうやって積み重なる。神霊との付き合い方は、全部そうだ」
ノエルが干し果物を一つ口に入れた。もぐもぐしながら、少し考えた。
「レイさんって、何でも知ってるんですね。いつからそんなに詳しくなったんですか」
レイが少し間を置いた。
「……随分と昔から」
「どのくらい昔ですか」
「お前が想像できないくらい昔だ。もう忘れてしまったよ」
ノエルが「そんなに」と言った。レイは何も言わなかった。
アルドはその会話を聞きながら、ノートを開いた。今日の収支を書こうとして、やめた。代わりに一行書いた。
『テノア残高：64年8ヶ月2日』
それから、その下に小さく書いた。
『雨の午後。東屋。干し果物。悪くない味』
＊ ＊ ＊
雨が少し弱まった頃、ノエルが立ち上がった。
「練習してもいいですか」
『この雨の中で、ですか』
「屋根がありますし、いいでしょう？」
アルドが頷いた。
ノエルが東屋の端に立った。雨が横から少し吹き込んでいた。革張りのノートを胸に抱えて、目を閉じた。
第Ⅰ節。
声が、雨音に混じった。
不思議な響きだった。雨の音と詠唱の声が重なって、東屋の石の壁に反響して、どこか遠くの方へ溶けていくような。アルドは枷の感触を確かめた。精霊たちが、またそっと耳を澄ませている気配があった。
第Ⅱ節、第Ⅲ節——
ノエルの声は揺れなかった。雨の中でも、風が吹き込んでも、声だけはまっすぐ前に向かっていた。
第Ⅳ節、第Ⅴ節——
セレスの温度が、枷の奥でじんわりと灯った。
第Ⅵ節——
アルドは前のめりになっていた。気づいたら、ベンチから少し身を乗り出していた。
第Ⅶ節。
「——水霊の御慈悲に代わりて、我、ノエル・ブライト——」
声が、一瞬揺れた。
「——ガーデン」
枷が、静かに反応する。
『権限名乗りの不完全な発声。テノアの——】
リトシステムが宣告を始めて——止まる。
一拍の沈黙があった。
『......軽微な揺れとして記録します。加算はありません』
ノエルが振り返った。アルドも、少し目を丸くしていた。
「......今、加算されませんでした」
アルドはノートに書いた。
『されませんでしたね』
「なんででしょう……」
『わかりません。リトシステムの判定なので』
レイが梁の上でぽつりと言った。
「揺れたが、崩れなかった。揺れても立っていた——それを軽微と見なしたんだろう」
ノエルがしばらく自分の手を見た。
「……揺れても、立ってた」
「そうだ」
雨が、また少し強くなった。屋根を叩く音が大きくなった。でもノエルはそれを聞いていないようだった。
アルドは先ほどのノートのページに、一行追加した。
『揺れても、立っていた』
また、小さな一歩だ。嬉しい一歩。
＊ ＊ ＊
「雨の東屋で、彼女は揺れても崩れなかった。
リトシステムがテノアを加算しなかった日のことを、私はずっと覚えているだろうと思う」
―― アルド、筆談ノートより
雨の東屋での詠唱は、
ノエルにとって“初めての種類の成功”だった。
噛まなかったわけではない。
揺れはあった。
けれど——崩れなかった。
ソフィアが加算をしなかったという事実は、
ノエルの声が“足場を掴み始めた”証拠であり、
アルドが静かに胸に刻んだ、小さな奇跡だった。
雨音と詠唱が重なる午後。
依頼も事件もない日だからこそ、
ノエルの成長がいっそう鮮やかに浮かび上がる。
次に揺れずに立てる日は、
きっともう遠くない。
