POETRY WITCH（ポエトリー・ウィッチ） －言の葉の代償（テノア）は琴音（こえ）で払え－

第1部 言の葉の重み

第9話 はじめての依頼板

旅に出て三日目。

まだ見慣れない街道の風景に胸を弾ませるノエルと、

淡々と歩きながらも周囲を観察し続けるアルド。

そして空のどこかから、気まぐれに降りてくる高位精霊レイ。

小さな町カルヴァで、三人は初めて“旅の依頼”と向き合うことになります。

学院では教えてくれなかった、誰かの生活のための詠唱。

噛んでも届く声と、噛んでも揺るがない信頼。

風の丘で、ノエルはまたひとつ大切なことを知ることになる——そんなお話です。

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#POETRY WITCH（ポエトリー・ウィッチ）－言の葉の代償（ツケ）は琴音（こえ）で払え－

##第1部　言の葉の重み

##＃第9話　はじめての依頼板

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　旅の三日目の朝、街道沿いの小さな町に入った。

　名前はカルヴァといった。

　丘の上に水車が三基並び、麦の産地として知られているらしい——

　とレイが気流情報として教えてくれた。

「麦の産地ということは、パンがおいしいかも」

　ノエルが期待を込めて言った。

『それ以外の情報は要らないのですか？』

「あとは、私にもこなせる依頼があれば！」

　カルヴァの町の中心部に、掲示板があった。

　木の板に、羊皮紙が何枚か貼ってある。

　依頼の告知板だった。

　アルドが立ち止まって、一枚一枚を読んだ。

　ノエルも背伸びして覗き込んだ。

「えっと……『屋根の修繕手伝い』、『迷子の山羊を探す』、『収穫祭の準備手伝い——』あっ」

　ノエルが一枚を指差した。

「『風の精霊のご機嫌が悪く、麦畑の風向きが乱れて困っています。詠唱士の方、お心当たりがあれば相談を。謝礼あり』——師匠、これ！」

　アルドが読んだ。

　レイが肩から覗き込んだ。

「風の精霊か。この辺の風霊は気難しいことで有名だよ」

『有名とは、どの程度のものですか？』

「ボクが百年前に通った時も、すでに偏屈だったよ。すごい、偏屈だったね」

『百年来の偏屈ですか？』

「依頼がうまくいかなかったら、別に返金すればいいだろう」

　ノエルが「やってみましょう！　私、やってみたい」と言った。

　　　　　＊　＊　＊

　依頼主は、町はずれの農家のおじいさんだった。

　名前はガッロ。白髪まじりの眉が太く、しかし目は穏やかだった。

「早速、詠唱師さんが来てくださるとは。実はもう三人お願いしたんですが、みなさんお手上げでして」

【どのような状況か、詳しく教えていただけますか】

　アルドのノートを読んで、ガッロが頷いた。

「西の丘から吹いてくる風が、ここ一ヶ月ほどおかしくてね。本来なら南西から緩やかに吹くはずなのに、せっかく伸びた麦を、ぐるぐると渦を巻いて、穂を倒してしまうんです。風の精霊が機嫌を損ねているのは間違いないんですが……理由がわからなくて」

「心当たりは、ないんですか？」

　そう聞きながら、ノエルは少し考えた。そして、思い当たる原因をあげていく。

「精霊が機嫌を損ねる時って、大抵何か原因がありますよね。誰かが粗末にしたとか、お気に入りの場所が壊れたとか」

「それが……思い当たることがなくて」と、ガッロは言う。

　レイが窓枠に止まって言った。

「西の丘に何かあるよ。最近、人の手が入った気配がある」

「西の丘……」ガッロが首を傾けた。

「そういえば先月、息子が丘の古い石を動かして、畑の畔を作り直したと言っていましたが——まさかそれが」

「まさか、ではなくて、それだよ！」レイが即答した。

　　　　　＊　＊　＊

　西の丘に上った。

　確かに、丘の中腹に積み直された石の畔があった。

　そこだけ、不自然に整然としていて、まわりの野草の流れと噛み合っていなかった。

　ノエルが革張りのノートを開いた。

「風の精霊に、丘の石のことをお詫びして、新しい畔の形を認めてもらう詠唱……それで、第Ⅲ節の讃美をトールへの呼びかけにして——」

　アルドが肩越しにノートを覗いて、一箇所に指を置いた。

　ノエルがその文節を見た。

「……あ。第Ⅴ節、風霊への真名呼びが古い形式のままだ」

『この地域の風霊は方言が強いので、現代形式の真名では届きにくいかもしれません』

「レイさん、この辺りの風霊の真名（まな）、わかりますか？　知っていたら教えてください」

「わかるよ」レイがすぐ言った。「ヴァルタ・セイ・ノース。古い北方語で『丘を渡る細い息』という意味だ」

『覚えられますか？』

「ヴァルタ・セイ・ノース——ヴァルタ・セイ・ノース——大丈夫です！」

　　　　　＊　＊　＊

　詠唱は、第Ⅰ節から順調だった。

　第Ⅱ節——丘の風景の描写。

　ノエルの言葉が空気に溶けて、草がざわりと動いた。

　第Ⅲ節——トールへの呼びかけ。

　遠い空で何かが動く気配があった。

　第Ⅳ節——風霊への謝意の表明。

　ノエルの声が柔らかくなった。

　第Ⅴ節——風霊の真名。

「——ヴァルタ・セイ・ノース、この丘をそなたの庭と呼ぶことを、我、ノエル・ブライトガー——」

　アルドの目が、細くなった。

「——ノエル・ブライトガデェン！」

　枷が鳴った。

　首筋を灼熱が走った。

　アルドは顔色を変えずに丘の草に手をついた。

　リトシステムのガイダンス音声が、冷たく響いた。

『権限名乗りの不完全な発声を確認。テノア残高に一年と二ヶ月を追加します』

　ところが、そこで風が、ぴたりと一瞬凪いだ。

　次の瞬間——丘の上を、穏やかな南西の風が吹き抜けた。

　ノエルが振り返った。顔が真っ青だった。

「師匠……」

　アルドは手を草についたまま、頷いた。

　大丈夫だ、という意味で。

『依頼は完遂です。風向きが戻りました』

「でも噛みました……！しかも旅に出て初めての依頼で……！」

『最初からうまくやろうなんて、欲張りというものですよ』

「そういう問題じゃ——」

「風霊が来たよ」

　レイが静かに言った。

　二人が空を見た。

　丘の上を吹き抜ける風の中に、薄く透けるような形があった。

　人でも動物でもない——細い糸が幾重にも絡まったような、揺れる輪郭。

　ヴァルタ・セイ・ノース。

　風霊が、ノエルを見ていた。

　ノエルが息を呑んだ。

　風霊は何も言わなかった。

　ただ、ノエルの髪を、一度だけそっと撫でるように——南西の風が吹いた。

　それから、丘を渡って、遠くへ消えた。

　しばらく誰も喋らなかった。

　レイが言った。

「……謝意は届いていたようだね」

「噛んでいても……？」

「噛んでいてもさ。だって、風向きが変わっただろう？」

　ノエルが、ゆっくりと息を吐いた。

　アルドはノートを取り出した。

『風霊があの形で姿を現すのは珍しい。真名が正確だったからだと思います』

「レイさんに教えてもらった真名が——」

『事前に真名がわかっていたこともよかったですが、貴女が正確に発音したから、でもありますよ。詠唱が上手く届いたんでしょう』

　ノエルが、少し逡巡してから、答えた。

「私の詠唱、噛んでも……ちゃんと精霊には言の葉は届くんですね」

『届く声と、届かない声があります。貴女の声は、噛んでもその気持ちが届くんですよ』

　丘の上を、南西の風が流れていた。

　麦畑が、柔らかく揺れていた。

　　　　　＊　＊　＊

　ガッロのおじいさんに報告すると、目を細めて「ありがとうございます」と言って、報酬に加えて、焼きたてのパンを皆に渡してくれた。

「カルヴァのパンです。風霊が機嫌よく吹いた年の麦で作ったもので——今年はしばらく作れなかったんですが、また作れるようになりますね」

　ノエルがパンを受け取って、少し泣きそうな顔をした。嬉しかったのだ。

「——絶対、また来ますね！」

　ガッロが笑った。

「ええ。お待ちしていますよ」

　　　　　＊　＊　＊

　町の宿に戻る道で、ノエルは渡されたパンを大事そうに抱えていた。

「師匠」

『はい』

「旅の依頼って、いつもと違いますね」

『どのあたりが、ですか？』

「なんか——その人の生活に、少し触れる感じ。ガッロさんの麦畑とか、風霊の機嫌とか、石の畔を作り直した息子さんとか。いつもの学院の課題とは全然違う」

　アルドは歩きながら書いた。

『依頼は、いつも誰かの「困ったこと」を解決することから始まります。その「困っていること」の向こう側に、必ず彼らの生活がある。詠唱はその生活を支え、整えるための道具です——本来はね』

「本来は、って？」

『学院では「技術の証明」として扱われますが、本来は「誰かのための言の葉」です。貴方の詠唱は、最初からそちらに近い位置にある』

　ノエルが、パンを抱えたまましばらく歩いた。

「……師匠って、わかりやすく、ノートに書いてくれるんですよね。ありがとうございます。私、頑張ります！」

『ええ、そうしてください。言葉にしないと伝わらないことがありますから』

「学院にいた頃も、こういうこと書いてくれてたら——」

『貴方が来た最初の夜に、書こうとして、やめました』

　ノエルが立ち止まって、アルドを見た。

「……なんで、話してくれなかったんですか？」

　アルドは少し先に進んで、立ち止まり、そして振り返った。

　続けてノートに書き加えた。

『説明するより先に、実際に、聞いて、感じてからの方がいいと思ったので』

「聞く、感じるって……詠唱を、ですか？」

『はい。理屈より先に、貴女の声を聞きたかった。あの夜の研究室で、三十分聞いて——私は思ったのです。貴方はもっと、もっと自由に言の葉を紡ぐべきだとね』

　ノエルが、じっとアルドを見た。

　それから、パンを一口かじった。

「……おいしい」

　アルドは、少し肩の力を抜いた。

『よかったですね』

「師匠も食べます？」

『いただきましょう』

　二人は、街道を歩きながらパンを食べた。

　レイが上空から「ボクにも寄越せ」と言った。

　ノエルが「食べないって言ってたじゃないですか」と返した。

　レイが「気が変わった」と言った。

　カルヴァの夕空の下、

　麦畑が南西の風に揺れていた。

　　　　　＊　＊　＊

「風霊は、噛んだ後も彼女の髪を撫でた。

　リトシステムによるテノアの加算より、その一吹きの方が

　よほど正確な採点だったと思う」

―― アルド、筆談ノートより

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初めての依頼は、ノエルにとって“詠唱が誰のためにあるのか”を知る大きな一歩でした。

噛んでしまっても、風霊は彼女の声を受け取り、髪を撫でて去っていく。

その一吹きは、ソフィアの冷たい加算よりもずっと正直で、ずっと優しい評価でした。

そして、アルドの言葉。

「詠唱は誰かの生活を整えるための道具」

——その本質を、ノエルはようやく実感として掴み始めています。

パンを抱えて歩くノエルと、

それを見守るアルドと、

上空から文句を言いながらも結局寄り添うレイ。

三人の旅は、今日も小さな“困った”をほどきながら続いていきます。