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第十七話：猫獣族の決断

「……コハクさん」

「はい」

「これはダグローズによる自作自演です」

俺がそう伝えると、コハクは全てを察したように、静かに拳を握りしめた。

「……やはり、そうでしたか」

「一つ聞きたいんですが……戦うつもりは、ありますか？」

俺がそう尋ねると、コハクは苦しげに顔を歪めた。

「……戦いたい気持ちは山々です。ですが、我が村の戦力では、とても太刀打ちできるとは思えません」

コハクは俯きながら、絞り出すように続けた。

「……不躾なお願いとは承知しておりますが、コウジロウ様。どうか、私たちに力を貸していただけないでしょうか」

「タマ達はすでに俺たちの大切な仲間です。彼女たちを守るために力になりたいです。……ただ」

俺はそう答えながら、さりげなくステータスのスキルをコハクに向けて発動させた。

【名前：コハク】

【スキル：統治・止歩】

【能力値】

　筋力：110　敏捷：500　防御：95　魔力：45

　体力：120

　知力：130

（……敏捷500！？コハク一人なら、相当な相手が来ても十分渡り合えそうだな）

だが、さっき村で出会った村人たちの姿を思い出して、俺は思考を続けた。

（……ただ、村人全員を守りながら戦うとなると、話は別か。守るべき相手が多ければ多いほど、その分だけ隙も生まれる）

「今回、この村には少数精鋭で来ていて、戦力はほとんど拠点にいます」

俺はそう続けた。

「だから――一度、全員で俺たちの拠点に来てもらえませんか？」

俺の提案に、コハクは驚いたように顔を上げた。

「拠点に……私たち村人全員を、ですか」

「ああ。安全な場所で態勢を整えて、それからちゃんと対策を考えたいのです」

コハクはしばらく黙り込んでいたが、やがてゆっくりと頷いた。

「……分かりました。村のみんなと話し合う時間をいただけますか」

「もちろんです。じっくり相談してください」

コハクが村人たちを集めて話し合いに入る間、俺はふと思い立って声をかけた。

「あの、待ってる間、村を少し見せてもらってもいいですか？」

「ええ、構いません」

コハクの許しを得て、俺はガストンやバルゼたちと共に村の中を歩いて回った。

——歩けば歩くほど、村の窮状が肌で伝わってきた。

木造の家々は所々朽ちかけ、修繕もままならない様子だった。畑には作物がほとんど残っておらず、干からびた土がそのまま広がっている。

すれ違う村人たちは、誰もが痩せこけ、目の下には濃い疲労の色が浮かんでいた。

（……将軍への貢ぎ物のために、自分たちの食料まで削ってたのか）

俺は思わずステータスのスキルを発動させ、何人かの村人の様子を確認してみた。

体力の数値が軒並み低く、多くの者に【状態：飢餓】という文字が表示されているのが見えた。

「……これは、思ったよりひどいな」

俺は低く呟いた。

「移動するにしても、まずこの状態じゃ体が持たないだろうな……」

「コウジロウ様？」

隣で様子を伺っていたガストンに、俺は振り返って告げた。

「ガストン、悪いんだが、拠点から持ってきた食料、村のみんなに配給してもらえないか。かなり余裕を持って積んできてもらってたよな」

「はい、たっぷりとご用意しております！すぐに手配いたします！」

ガストンの号令を受け、バルゼの部下たちが手早く食材を取り出し、その場で調理を始めた。

パチパチと薪が爆ぜる音とともに、香ばしい匂いが辺りに漂い始める。

「……なんだ、この美味しそうな匂いは……！」

「肉の匂いだ……」

匂いに誘われるように、村人たちがふらふらと広場に集まってきた。

「すぐに調理しますので、少々お待ちください！」

調理を仕切っていた部下がそう声をかけると、まもなく大鍋いっぱいのスープと、こんがり焼けた肉が完成した。

「どうぞ、みなさん召し上がってください」

差し出された料理を前に、村人たちは戸惑いがちに顔を見合わせていた。

見知らぬ人間や魔族から与えられるものへの警戒心が、まだ拭いきれていないようだった。

そんな中——

「わあ、美味しい！」

真っ先にスープを口にしたタマが、目を輝かせながら声を上げた。

「うん、すっごく美味しいよ！」

ミケとムギも次々と頬張りながら、満面の笑みを浮かべる。

その様子を見て、張り詰めていた空気がふっと緩んだ。

一人、また一人と料理に手を伸ばし始め、あっという間に村人たちは料理に夢中になっていった。

久しぶりに湯気の立つ温かい食事にありつき、あちこちから小さな笑い声や、涙混じりの感謝の声が聞こえてくる。

その光景を眺めながら、俺は改めて静かな怒りを噛み締めていた。

（……ダグローズ。お前がやったことの代償、ちゃんと払ってもらうからな）

しばらくして、話し合いを終えたコハクが戻ってきた。

「お待たせいたしました」

と言った瞬間、コハクのお腹から「ぐぅ……」と小さな音が鳴った。

「……っ」

コハクは頬を赤らめ、気まずそうに視線を逸らした。

「あ、コハクさんも食べてください。話はそれからでいいので」

俺が料理を差し出すと、コハクは恐縮しながらもスープを一口すすった。

「……美味しい」

ほっと息をついたコハクは、温かいものを口にしながら、ゆっくりと話し始めた。

「村のみんなで話し合った結果……結論から申し上げますと、全員で避難させていただきたいと思います」

「本当か！」

「はい。……ただ一つ、お願いがございます」

コハクは真剣な表情で続けた。

「避難先で、子供たちには、しっかりとした住む場所と食事を与えていただきたいのです。それさえ守っていただけるなら、村人全員、喜んでついていきます」

その言葉を聞いて、俺はやってしまったと思った。

「不安にさせてしまいすまない、詳細を伝えられていなかった」

「え……？」

「うちの村は、子供だけじゃなく大人も含めて、全員に住む場所も食事も用意できる。……おやつまでは保証できないけど、三食は問題なく出せるよ」

「そ、そんなに……！」

コハクは目を見開いて絶句した。

「それでも、真っ先に子供たちのことを心配するんだな」

俺がそう言うと、コハクは少し照れくさそうに微笑んだ。

「私が子供の頃も、同じように大人たちに大切に育てられましたので」

コハクはそう言ってから、改めて深々と頭を下げた。

「このご恩は、絶対に忘れません。改めて……よろしくお願いいたします」

「こちらこそ、よろしくな」

俺も自然と笑みがこぼれた。

「ちなみに、ダグローズとの正式な約束の期日っていつなんだ？」

俺がふと尋ねると、コハクは少し考えてから答えた。

「今月の末日と伝えられています。あと五日ということになりますね」

「五日、か……」

俺は頭の中で日程を組み立て始めた。

「よし……二日で準備して、この村を出よう」

「「はい！」」

俺の号令に、村中から力強い返事が響き渡った。

久しぶりに希望の光が差し込んだ村の空気は、これまでの重苦しさが嘘のように、活気を取り戻し始めていた。

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