第92話 最後の一歩
最初に動いたのは、六本指ではなかった。
石橋だった。
低い軋みが足元を走り、中央に細い亀裂が開く。砕けた石片は音もなく落ち、白い鼓動の下へ吸い込まれていった。
「走るな」
伊織が言う。
ガルドは革袋を背負ったまま、片足を引いた。
「止まってても落ちるぞ」
「重さを散らせ」
全員が橋の縁へ身体を寄せる。
橋の幅は二人分もない。左には底の見えない闇。右には、白い塊から垂れ下がる黒い根が何千本も揺れている。
橋の先では、六本指の群れが動かなかった。
透明な玉のすべてが、ガルドの背へ向いている。
人ではない。
革袋の中にあるものを見ていた。
還しの楔。
背後では、技術部の兵が保守路から現れ始めている。
白い外套。
細身の鉄杖。
杖の先には青白い光が集まっていた。
前には六本指。
後ろには技術部。
その間に、崩れかけた一本の橋。
伊織は警棒を下げたまま、両方を見た。
「トト」
「うん」
「音だけ言え。意味は決めるな」
トトは木片へ手を添えた。
叩かない。
ただ、伝わってくる振動を指先で拾う。
「六本指は、揃ってない」
「何がだ」
「鳴る間が違う。前の子たちと、奥の子たちで」
橋に近い六本指は、白い鼓動と同じ間隔で身体を震わせている。
その奥にいる個体は、少し遅い。
さらに遠い群れは、動きそのものが揃っていなかった。
「一つじゃないのか」
ヴォルフが言う。
「分からない。でも、同じ音じゃない」
伊織は橋の先を見る。
群れに統一された意志があるとは限らない。
楔へ反応している理由も、すべて同じとは限らなかった。
「撃て！」
背後で声が上がる。
青白い射線が通路から走った。
狙いはガルドの背中。
伊織は身体を割り込ませ、警棒で鉄杖の光を払う。
金属同士が触れた瞬間、左肩の奥で何かが裂けた。
腕が沈む。
射線は逸れ、石橋の縁を削った。
亀裂が一気に伸びる。
「橋を撃つな！」
別の声が飛んだ。
白い外套の男が兵を押し退けて前へ出る。
痩せた顔。
髪は短く刈り込まれ、左目に銀色の板を当てている。
手には武器を持っていなかった。
「還しの楔を渡せ」
声に焦りはない。
「それは心臓を壊す」
「固定鋲を打ったのはお前たちだな」
伊織が問う。
「方向を正しただけだ」
「都へ引いている」
「都が必要としている」
白い塊が脈打つ。
二本の流れが側面を引き、表面が大きく歪んだ。
戻るまでに、今までより長い時間がかかった。
「これを殺してか」
「物に生死はない」
男は心臓を見ない。
ガルドの革袋だけを見ている。
「地下の脈は人が使うためにある。都市を保たせるために配分する。それが管理だ」
「戻せなくなってもか」
「戻す必要はない」
アリアの表情が変わった。
「固定鋲は脈を留める道具ではありません」
「知っている」
「では、なぜ」
「流れ続ければいい」
男は平然と言った。
「心臓が保たなくても、都が次の器を作る時間は稼げる」
誰もすぐには言葉を返せなかった。
白い塊がもう一度脈打つ。
今度は片側が戻り切らない。
黒い根の一本が裂け、黒い液体が空洞へ散った。触れた石の突起が輪郭を失い、砂となって落ちる。
「次の器？」
アリアが聞く。
「人工脈炉だ」
「完成していない」
「完成させる」
「その前に、ここが崩れます」
「地下が失われるだけだ」
アリアの右手が震えた。
怒りではない。
剣を握ろうとして、そこにないことを思い出した手だった。
伊織は一歩前へ出る。
「名前は」
白い外套の男が僅かに眉を動かした。
「何のために聞く」
「お前を止めた者が覚えておく」
「バルザック。技術局脈動管理部、第一監査官」
「長いな」
ガルドが言った。
「バルザックで十分だ」
伊織は警棒を握り直す。
右手の指は最後まで閉じない。
力を込めても、柄が僅かに滑る。
バルザックはそれを見た。
左肩の固定帯も。
伊織が具現を使っていないことも。
「東伊織」
名前を呼ばれた。
「記録では、もっと危険な男だった」
「記録は便利だな」
「今のお前が、そうでないことも分かる」
バルザックが右手を上げる。
背後の兵が鉄杖を構えた。
「楔を置け。抵抗しなければ、全員を地上へ戻す」
「六本指は」
「残す」
「心臓は」
「使い切る」
「なら話は終わりだ」
伊織が答えた瞬間、三本の射線が走った。
◆
伊織は一発目だけを見た。
残りは音で読む。
正面の射線を警棒で逸らす。
二発目は身体を沈めてかわす。
三発目はガルドの足元へ向かっていた。
「右！」
アリアの声。
ガルドが革袋を抱えて伏せる。
射線が橋を抉った。
石が爆ぜる。
橋の中央が大きく沈んだ。
「撃つなと言った！」
バルザックが怒鳴る。
「楔が落ちるぞ！」
兵たちの動きが止まる。
その一瞬を、六本指は逃さなかった。
橋の先にいた一体が腕を伸ばす。
長い六本の指が石の縁を掴み、白い身体が一気に跳んだ。
狙ったのは兵ではない。
鉄杖だった。
六本の指が杖の先端を包み込む。
青白い光が暴発した。
六本指の腕が吹き飛ぶ。
同時に兵も壁へ叩きつけられた。
群れが動く。
橋の先から三体。
空洞の壁から二体。
黒い根を渡り、技術部へ向かう。
だが、すべてではなかった。
残りの個体は、その場に留まっている。
透明な玉を革袋へ向けたまま。
「音が割れた！」
トトが叫ぶ。
「近い子だけ動いてる！」
六本指同士の足並みは揃っていない。
技術部へ飛びかかる個体。
楔を見続ける個体。
白い心臓へ身体を向ける個体。
異なる反応が、同時に起きていた。
「橋を渡る！」
ガルドが叫ぶ。
「まだだ！」
伊織が止める。
橋の中央には亀裂が走っている。
六本指が跳んだ振動で、さらに石が落ちていた。
「このままじゃ後ろから潰される！」
「全員では渡れない」
「なら楔だけでも――」
「一人で持っていける場所じゃない」
橋の先。
巨大な打点は、石橋からさらに下にある。
途中で折れた階段。
黒い根を束ねた足場。
楔を運び、位置を定め、打ち込むには複数人が必要だった。
その間も、白い心臓から二本の流れが引き出され続けている。
脈打つたび、形が戻らなくなっていた。
「ヴォルフ！」
伊織が呼ぶ。
「何だ！」
「兵を一歩下げろ！」
「どうやって！」
「橋を落とすと言え！」
ヴォルフは一瞬だけ伊織を見た。
すぐに理解する。
警棒で石橋の縁を強く叩いた。
「下がれ！」
技術部へ向かって怒鳴る。
「次に撃てば橋を落とす！ 楔も一緒にな！」
兵たちが止まる。
バルザックの顔から、初めて余裕が消えた。
「できるものか」
「試すか？」
ヴォルフがもう一度、縁を叩く。
石が落ちた。
バルザックが手を上げる。
「射撃を止めろ」
青白い光が消える。
六本指との接近戦だけが続いた。
技術部の兵は鉄杖を短く持ち替え、白い腕を弾いている。
殺せない。
橋を巻き込む攻撃もできない。
伊織たちも渡れない。
均衡は、長く保たない。
◆
アリアは橋ではなく、心臓を見ていた。
正確には、その下にある打点を。
「何かあるのか」
伊織が聞く。
「銀線が足りません」
「どういう意味だ」
「打点の周りには還しの線があります。でも、途中で切れている」
白い鼓動が強くなった時だけ、銀線が浮かび上がる。
打点を囲むように幾重にも走り、石橋の下へ続いていた。
だが、一本だけ。
空洞の縁へ向かう途中で途切れている。
「最後の線か」
「分かりません。ただ、空いています」
アリアは目で線を辿る。
切れた先は、伊織たちの足元近くまで来ている。
「ここから打点まで、繋がっていない」
「楔を打てば繋がるんじゃないのか」
ガルドが言う。
「位置を合わせるための線です。これがないと、打つ方向が定まりません」
「作れるか」
「父の槌があれば」
言った直後、アリアは口を閉じた。
槌は地下の工房に残した。
持ち出さなかった。
選んだのは自分だった。
後悔するためではない。
父のやり方をそのままなぞらないために置いてきた。
「違う」
アリアが言う。
「槌がなくても、線は引けます」
「どうやって」
「音を返す」
トトが顔を上げる。
「木片で？」
「それだけでは足りない」
アリアは伊織を見る。
「鋼鉄の具現なら、形ではなく振動を通せますか」
伊織は答えなかった。
できる。
以前なら。
左肩が動き、右手で支えられたなら。
今は具現するだけで、左腕が使えなくなる可能性がある。
それでも一度だけなら。
「どれくらい必要だ」
「線が打点へ届くまで」
「時間で言え」
「十秒」
「長いな」
「短くします」
「何秒だ」
「七秒」
「五秒にしろ」
「できます」
アリアは迷わなかった。
伊織も頷く。
「トト」
「うん」
「音は分かるか」
「正しいかは分からない」
「それでいい」
トトは木片を握る。
「聞こえたものだけ叩く」
「ガルド」
「楔を渡せって言うなよ」
「渡さない。橋の中央まで運べ」
「その先は」
「俺が開ける」
ガルドが伊織の左肩を見る。
「開くのか」
「必要な分だけだ」
「壊れるぞ」
「右も左も、もう新品じゃない」
「そういう話じゃねえ」
伊織はガルドの目を見る。
「楔を落とすな」
ガルドは何かを言いかけた。
やめる。
「分かった」
ヴォルフが後方から叫ぶ。
「話は終わったか！ こっちは長くないぞ！」
六本指の一体が兵を橋の縁へ押しつける。
別の兵が鉄杖を突き刺し、白い胴を貫いた。
六本指は崩れない。
傷口から黒い線を伸ばし、杖へ絡みつく。
青白い光が明滅する。
バルザックが伊織たちを見た。
「何をする気だ」
「管理されないことをする」
伊織が答える。
「止めろ！」
バルザックの命令と同時に、兵たちが再び杖を向ける。
ヴォルフが飛び込んだ。
二本の射線を警棒で受ける。
制服の袖が焼ける。
膝をつく。
「行け！」
伊織は橋へ踏み出した。
◆
一歩目で、石橋が沈んだ。
二歩目。
左肩に痛みが走る。
三歩目。
前方の六本指が動いた。
一体。
橋の中央へ入る。
透明な玉は伊織ではなく、ガルドの革袋へ向いている。
「止まるな！」
伊織が叫ぶ。
ガルドが楔を抱えたまま走る。
六本指が腕を伸ばす。
伊織は警棒を振った。
六本の指を打ち払う。
硬い。
反動が左肩まで突き抜ける。
六本指は倒れない。
反対側の腕が伊織の胸へ来る。
身体を捻る。
避け切れない。
爪が脇腹を裂いた。
熱いものが流れる。
伊織は止まらない。
六本指の懐へ入り、警棒の柄を透明な玉の下へ押し込む。
倒すためではない。
身体の向きを変える。
六本指の長い脚が橋の亀裂へ入った。
石が崩れる。
白い身体が傾く。
伊織は肩で押した。
六本指は橋の縁から落ち、黒い根へ片腕を絡めた。
ぶら下がる。
透明な玉は、なおも楔を見ている。
「まだ来る！」
トトの声。
橋の先から二体。
左右に分かれる。
逃げ場はない。
伊織は左腕を上げた。
肩の奥で、骨が擦れる。
具現する。
そう思った瞬間、黒い鋼は出なかった。
僅かな火花だけが掌の前で散る。
左腕が落ちる。
「伊織さん！」
アリアが振り返る。
「前を見ろ！」
六本指が迫る。
一体目の指が伊織の首へ伸びる。
警棒で受ける。
右手から柄が滑る。
落ちる。
伊織は空いた右手で六本指の手首を掴んだ。
握れない。
それでも腕ごと抱え込み、身体を捻る。
勢いを利用する。
六本指の胴が横を向く。
そこへ二体目が突っ込んだ。
白い身体同士が衝突する。
橋が大きく揺れた。
「行け！」
ガルドとアリアが伊織の横を抜ける。
トトも続く。
伊織は最後に身体を滑り込ませた。
石橋の中央が崩れる。
背後の半分が闇へ落ちた。
技術部との間が切れる。
「撃て！」
バルザックが叫ぶ。
青白い射線が空洞を横切る。
伊織はアリアの背を押した。
射線が左肩を貫いた。
音が消えた。
一瞬だけ、痛みもなかった。
次に来たのは、腕が自分のものではなくなる感覚だった。
左手が垂れる。
「伊織さん！」
「進め」
「でも」
「五秒だ」
アリアの顔が歪む。
「五秒、俺が作る」
◆
石橋の先には、折れた階段があった。
下へ続く三段。
その先はない。
打点までは、十数歩の空白。
黒い根が何本も横切っているが、人の体重を支えられる太さではなかった。
ガルドが立ち止まる。
「道がねえぞ！」
「作る」
伊織は左腕を見る。
動かない。
右手は握れない。
具現に必要なものが、どちらにも残っていない。
背後では六本指が橋の残った部分を渡ってくる。
技術部も対岸から射撃姿勢を取っている。
白い心臓が脈打つ。
二本の流れが強く引かれる。
表面の一部が、戻らなかった。
トトの木片が激しく震える。
「音が消える」
「どれがだ」
「大きいのが」
心臓の鼓動が弱くなっている。
一拍。
長い沈黙。
もう一拍。
アリアが打点を見つめる。
「間に合わない」
誰も否定しなかった。
ガルドが革袋を下ろす。
「投げるか」
「落ちる」
「じゃあどうする」
伊織は空白を見る。
十数歩。
身体一つなら跳べない距離ではない。
楔を抱えては届かない。
届いても、打つ者がいない。
背後で六本指の爪が石を叩く。
青白い光が対岸に集まる。
ヴォルフは向こう側に残っている。
兵を押さえながら、片膝をついていた。
伊織は息を吐く。
具現できない理由は分かっていた。
左腕で形を作ろうとしている。
右手で支えようとしている。
今までと同じ方法を、壊れた身体で繰り返そうとしていた。
必要なのは武器ではない。
戦車でもない。
引き金も、照準もいらない。
道だけでいい。
伊織は白い心臓を見る。
地下を走る黒い根。
壁に残る銀色の線。
還すために何度も打たれた痕。
形を作るのではない。
すでにある鉄へ、命令を通す。
右手を開いた。
握れないなら、握らない。
左腕を下げる。
上がらないなら、上げない。
両足で石を踏む。
身体の重さを、床へ通す。
伊織は初めて、武器を思い浮かべなかった。
「クロ」
黒い犬が隣へ来る。
頭上の黒鋼灯は、ほとんど消えかけている。
「借りるぞ」
クロが一度だけ鳴いた。
黒鋼灯が落ちた。
光ではない。
溶けた鋼のように、伊織の足元へ広がる。
石の隙間。
黒い根の表面。
途切れた銀線。
そこへ、黒が走った。
アリアが目を見開く。
「伊織さん、それは」
「線を繋ぐ」
黒い鋼が、空白へ伸びた。
橋ではない。
細い一本の軌道。
人が歩ける幅すらない。
だが、ガルドの足元から打点まで、真っ直ぐに届いた。
銀色の線が黒鋼の縁へ入り込む。
消えかけていた光が戻る。
一本。
また一本。
空洞に残る古い線が、次々と黒鋼へ重なった。
ガルドが息を呑む。
「道になったぞ」
「まだ乗るな」
伊織の声は低かった。
黒鋼は震えている。
身体の内側から何かを引き抜かれる。
左肩だけではない。
右手でもない。
もっと深い場所。
それでも、今までの具現とは違った。
痛みが一か所に集まらない。
足元から地下へ流れていく。
六本指が迫る。
先頭の一体が伊織へ腕を伸ばす。
伊織は振り返らない。
黒い軌道の上へ、一本の柱が立ち上がった。
六本指の腕を下から打ち上げる。
白い身体が宙を舞った。
二体目。
三体目。
黒鋼が地面から連続して突き出す。
殴るための拳ではない。
斬るための刃でもない。
ただ、進行方向へ現れる鋼。
六本指は一体も伊織へ届かなかった。
対岸から射線が走る。
黒鋼の壁が立つ。
青白い光が直撃する。
壁は砕けない。
光だけを左右へ流し、空洞の闇へ捨てた。
バルザックの銀板が大きく開く。
「出力が違う」
伊織は初めて対岸を見た。
「記録を直しておけ」
黒鋼の壁が前へ倒れる。
橋の残骸へ叩きつけられた。
衝撃で兵たちが吹き飛ぶ。
バルザックだけが床へ鉄杭を打ち込み、辛うじて立っていた。
伊織は追わない。
敵を倒すために力を使う場面ではない。
「ガルド」
「おう！」
「行け」
ガルドが楔を抱え、黒い軌道へ足を乗せる。
細いはずの道が沈まない。
アリアが続く。
トトも走る。
六本指が左右から飛びかかる。
そのたびに黒鋼が伸び、身体を弾き、根へ縫い留める。
殺さない。
壊さない。
ただ、道から退ける。
何十体いても同じだった。
伊織が一歩進むたび、鋼が先に現れる。
白い群れが押し返される。
青白い射線が遮られる。
崩れた足場が繋がる。
先ほどまで一歩も進めなかった空洞を、四人と一匹が真っ直ぐに渡っていく。
伊織の鼻から血が落ちた。
視界の端が暗くなる。
それでも黒鋼は止まらない。
長く封じていた力が戻ったのではない。
壊れた身体に合わせて、形を変えただけだ。
握れなくても。
上がらなくても。
撃てなくても。
鋼は、まだ伊織の言うことを聞いた。
◆
打点へ着く。
ガルドが革袋を開く。
還しの楔が現れた。
黒い鉄の中に、一本だけ銀色の線が走っている。
アリアが楔を持ち上げる。
右腕が震える。
傷が開き、袖へ血が滲んだ。
「持てるか」
伊織が聞く。
「持ちます」
「打つのは」
「私が」
ガルドが楔の根元を支える。
「一人で格好つけるな。俺もいる」
トトが木片を構える。
「音を言う」
クロが打点の脇へ立つ。
黒鋼灯はもうない。
それでも、黒い毛の輪郭だけは白い鼓動の中で見えた。
アリアが楔の先を打点へ合わせる。
銀線が僅かに光る。
「ずれています」
「どっちだ」
「左へ少し」
ガルドが動かす。
「止めて」
トトが木片を一度叩く。
こん。
心臓から、遅れて振動が返る。
どん。
「まだ遠い」
もう一度。
こん。
返りが早くなる。
「右」
楔を僅かに動かす。
こん。
どん。
今度はほぼ重なった。
「ここ」
トトが言う。
「たぶん、ここ」
アリアは頷く。
「十分です」
対岸でバルザックが立ち上がる。
銀色の板が赤く光っている。
兵たちの鉄杖から光が消え、バルザックの周囲へ集まり始めた。
一人で固定鋲の流れを操作している。
二本の脈がさらに強く引かれた。
白い心臓が大きく歪む。
打点の銀線が消えかける。
「止めろ！」
バルザックの声が空洞を震わせた。
「それを打てば、都が死ぬ！」
アリアの手が止まる。
一瞬だけ。
都には人がいる。
何も知らずに暮らす者たちが。
固定鋲の流れを切れば、どこまで影響が出るか分からない。
バルザックはそこだけ嘘をついていないのかもしれない。
「アリア」
伊織が呼ぶ。
彼女は振り返らない。
「都が止まるかもしれません」
「ああ」
「多くの人が困ります」
「ああ」
「それでも、打てと言えますか」
伊織は白い心臓を見る。
形を失いかけながら、それでも脈打っている。
都へ奪われる流れ。
地下に残る古い銀線。
ここまで楔を運んだ者たち。
「俺が決めることじゃない」
アリアが目を閉じる。
「父なら、どうしたでしょう」
「知らない」
「……そうですね」
「お前はどうする」
アリアは楔を握り直した。
右腕が震える。
血が指先を伝い、黒い鉄へ落ちる。
「戻します」
声は小さかった。
だが、迷いはなかった。
「都が壊れるなら、壊れない方法をその後で探します。これを殺して保つ方法は、選びません」
「それでいい」
「父がそうしたからではありません」
「ああ」
「私が決めました」
アリアは楔を立てる。
ガルドが根元を支える。
トトが木片を掲げる。
伊織は振り返る。
バルザックの周囲に集まった光が、一本の巨大な射線へ変わっていた。
これまでの壁では受け切れない。
黒鋼の軌道も限界に近い。
伊織の膝が沈む。
それでも立つ。
射線と楔の間へ。
バルザックが腕を振り下ろした。
「消えろ！」
光が放たれる。
伊織は右手を前へ出した。
握らない。
左腕も上げない。
足元を踏む。
地下に残る鋼へ、ただ一つだけ命じる。
戻せ。
黒鋼の壁は作られなかった。
代わりに、空洞中の銀線が光った。
何百。
何千。
過去に残された還しの痕が、伊織の黒鋼を通じて一本へ繋がる。
青白い射線が伊織へ届く。
触れる寸前で、光の向きが変わった。
黒鋼の縁を走り。
銀線へ入り。
空洞を一周し。
白い心臓へ還る。
鼓動が爆発した。
白い光が地下を満たす。
六本指が一斉に伏せる。
兵たちが目を覆う。
バルザックだけが、反射した光を正面から受けた。
銀板が砕ける。
白い外套が焼ける。
男の身体が保守路の奥へ吹き飛んだ。
伊織は倒れない。
右手を下ろす。
目の前に、敵はもう立っていなかった。
「今だ」
アリアが楔を打点へ当てる。
槌はない。
ガルドが鉄棒を両手で握る。
右腕を上げる。
「トト！」
木片が鳴る。
こん。
心臓が返す。
どん。
音が重なる。
「打て！」
鉄棒が振り下ろされた。
還しの楔が、心臓の下へ沈んだ。
