鋼鉄のレクイエム ～元SAT隊員、異世界で現代兵器を具現化し銀髪エルフと黒犬と共に居場所を掴み取る～

第五章 ダストヘイブン再統合

第88話 聞く子

　再び旧排水路へ降りると決まった時、ハーゲンは反対しなかった。

　ただし、探り杭は持たせなかった。

「音を追うだけなら、こいつで足りる」

　金床の上に置かれたのは、指ほどの長さの灰色の鉄片だった。片側は平らに潰され、反対側には革紐を通す小さな輪がある。武器にも工具にも見えない。

　ハーゲンはそれを、トトの木片を囲む鉄枠へ結びつけた。

「向こうから音が来たら、同じ間で返せ」

「一回、二回、一回？」

「ああ」

「違う音だったら？」

「聞いたとおりに返す。意味を勝手に作るな」

　トトは鉄片を木片へ軽く当てた。

　かん。

　小さく澄んだ音が、鍛冶場の奥まで届く。

「これなら聞こえるかな」

「線が切れてなければな」

「線は見えないね」

「見えない方が多い」

　ハーゲンは短く答え、炉の方を向いた。

　今回、地下へ降りるのは伊織、アリア、ガルド、ヴォルフ、リナ、トト、そしてクロだった。エルナとエルザは地上へ残り、崩れた入口と技術部の捕虜を管理する。

　伊織の左腕は、固定帯で身体へ寄せられていた。

　指は少し動く。

　だが、強く握ろうとすれば、肩から肘へ鋭い痺れが走る。具現を禁じたのはリナではなく、伊織自身だった。

「本当に使いませんね」

　リナが確認する。

「ああ」

「黒鋼灯も？」

「あれは俺が出してない」

　クロの頭上には、既に小さな黒い光が浮かんでいた。

　伊織が意識して呼んだものではない。クロが眠れば薄れ、目を覚ますと再び現れる。便利ではあるが、何とつながっているのかは分からなかった。

「分からない力を頼りすぎるな」

　伊織が言う。

「東さんが言うのですか」

　アリアが黒鋼灯を見る。

「俺だから言う」

　アリアの耳が僅かに動いた。

　右腕はまだ布で吊られている。腰に剣はない。地下へ置いてきたままだ。

　代わりに、ガルドから渡された短い木棒を左手に持っていた。敵と戦うためではなく、足元や壁を確かめるためのものだ。

「今日は戦わない」

　伊織が言った。

「敵が出ても？」

「ガルドとヴォルフが止める。足りなければ戻る」

「東さんも？」

「ああ」

　アリアは伊織の左腕を見た。

「聞きました」

「俺もだ」

◆

　塞いでいた板を外すと、旧排水路の奥から冷たい空気が流れ出た。

　板の裏側には、六本指が引っ掻いた傷が幾つも残っている。深いものは木の半分近くまで達していたが、破られてはいなかった。

　先頭はガルド。

　その後ろをヴォルフが守り、伊織とアリア、トト、リナが続く。クロは隊列の前後を行き来し、頭上の黒鋼灯が丸い石壁を淡く照らしていた。

　全員の腰には縄が結ばれている。

「声は届いています！」

　入口の上から、エルナの声が降ってきた。

「一回で停止、二回で声が届かない、三回で引き上げます！」

「聞こえてる！」

　ガルドが返す。

　中へ入る。

　前に倒した機構体があった場所には、白い殻だけが残されていた。

　透明な核も、黒い繊維もない。泥の上には、複数の六本指が集まり、何かを持ち上げて奥へ運んだ跡が残っている。

「回収したのですね」

　アリアが言った。

「壊れた道具を片づけただけかもしれねえ」

　ガルドは鉄棒を構えたまま答える。

「それでも、置き去りにはしなかった」

　アリアは白い殻を見た。

　言葉に意味を足しすぎてはいない。事実として、仲間らしき個体を運び去った痕跡がある。

　クロが一声吠えた。

　全員が止まる。

　奥から音が来た。

　かん。

　一度。

　少し間を置いて、二度。

　かん。かん。

　さらに一度。

　かん。

　ハーゲンが知る、古い合図。

　打つな。

　聞いている。

　伊織は壁と天井を見回した。

　六本指の姿はない。

　クロも唸っていない。

「返せ」

　トトが鉄片を木片へ当てる。

　一度。

　二度。

　一度。

　音が狭い排水路を奥へ流れた。

　返事はすぐには来なかった。

　風が黒い泥の表面を撫で、黒鋼灯の光が僅かに揺れる。

　やがて、奥から一度。

　間を置き、三度。

　かん。

　かん。かん。かん。

「同じように返すよ」

　トトが鳴らす。

　一度。

　三度。

　今度は、石を掴む音が近づいてきた。

　ガルドが鉄棒を上げる。

　ヴォルフも長槌を両手で持つ。

「打つなって言ったのに」

　トトが呟く。

「向こうが同じ意味で使ってるとは限らねえ」

　ガルドの声は低い。

　黒鋼灯の端へ、白い指が一本現れた。

　二本。

　三本。

　最後に六本すべてが、壁の継ぎ目を掴む。

　姿を見せたものは、前に襲ってきた機構体より小さかった。

　トトより頭一つほど低く、白い殻も薄い。腕と脚は細く、腹側に垂れる黒い繊維は乾いていた。額には透明な玉が埋め込まれているが、中の黒い歯車は一枚しかない。

　小さな六本指は、壁へ張りついたまま動かなかった。

　目はない。

　それでも、トトの胸元にある木片を見ているように思えた。

「打たないで」

　トトが言う。

「まだ打ってねえ」

　ガルドの鉄棒は下がらない。

　小さな六本指が、一本の指で壁を叩いた。

　一度。

　三度。

　トトが同じ音を返す。

　透明な玉が淡く光った。

　小さな六本指は、一歩だけ近づいた。

　ガルドの鉄棒が僅かに動く。

「待て」

　伊織が止めた。

「縄を狙うかもしれねえ」

「手を見ろ」

　六本の指は壁を掴んだまま。

　鉤を開いていない。

　腹も膨らんでいない。

　水針を放つ兆候はなかった。

　小さな六本指は胸元の黒い繊維へ手を差し入れた。

　ヴォルフの長槌が上がる。

　出てきたのは、古びた革紐だった。

　先には、半円形の金属片が結ばれている。

　縁に三つの傷。

　アリアの呼吸が止まった。

「知っているのか」

　伊織が尋ねる。

「あれは、父の靴留めです」

「間違いない？」

「傷をつけたのは私です」

　幼い頃、父の靴を磨こうとして石床へ落とした。アルドは叱らず、これなら自分の物だと分かる、と笑った。

　アリアは一歩進む前に声を出す。

「近づきます」

「一歩だけ」

「はい」

　左足を前へ出す。

　小さな六本指は逃げなかった。

　金属片を石床へ置き、後ろへ下がる。

　アリアはすぐには拾わない。

「取っても？」

　返事はない。

　トトが一度だけ木片を鳴らした。

　小さな六本指も、壁を一度叩く。

　肯定とは限らない。

　ただ真似ているだけかもしれない。

　それでも、金属片を置いた後に自ら距離を取ったことは、受け取らせようとしている行動に見えた。

　アリアは膝をつく。

　左手で靴留めを拾い、掌の上で裏返す。

　三つの傷。

　中央だけ深い。

　彼女の記憶にあるものと同じだった。

「父を知っていますか」

　小さな六本指は、同じ音を返した。

　一度。

　二度。

　一度。

　アリアはそれ以上、答えを求めなかった。

　分からないものへ、望んだ意味を押しつけない。

　靴留めを握り、立ち上がる。

　小さな六本指は奥へ向きを変えた。

　数歩進む。

　そこで止まる。

　振り返る。

　また数歩。

　再び止まる。

「ついて来い、か？」

　ヴォルフが言う。

「まだ分かりません」

　アリアが答える。

　小さな六本指は、その先へ進まなかった。

　床へ指を伸ばし、黒い泥の一部を二度叩く。

　泥の下で細い線が光った。

　次の瞬間、床から水針が一本だけ噴き出す。

　何も知らずに踏み込んでいれば、先頭の足を貫いていた。

　小さな六本指は水針が収まるまで待ち、安全な壁際へ六本の指を並べて置く。

　道を示している。

　少なくとも、こちらを罠へ誘おうとしてはいない。

「追う」

　伊織が言った。

「声が届く範囲までです」

　リナが確認する。

「ああ」

「具現は」

「しない」

「戦闘になれば」

「戻る」

　小さな六本指は、全員が動き始めるまで待っていた。

◆

　旧排水路の先は、二つに分かれていた。

　右は水位線が高く、泥も新しい。

　正規の山水路へ続く方向だ。

　左は狭く、壁には六本指が掴むための穴が並んでいる。小さな個体は左へ入ったが、人間が横向きで進める程度の幅は残されていた。

　何度か、小さな六本指が足を止めた。

　そのたびに壁や床を叩く。

　黒い筋が走る場所。

　触れれば沈む石。

　天井から水針が落ちる位置。

　こちらが危険を確認し、避けて進むまで待つ。

　偶然、同じ方向へ移動しているわけではなかった。

　案内している。

　そう判断できるだけの行動が積み重なっていた。

　やがて、小さな六本指は壁の前で止まった。

　何もない石壁。

　六本の指を異なる継ぎ目へ入れ、順番に捻る。

　内部で重い石が動いた。

　人一人が通れる隙間が開く。

　小さな部屋だった。

　壁には小型の槌や火箸、細い鋸が掛けられている。人間用より小さく、六本の指で握れるよう、柄には複数の窪みが刻まれていた。

　床の中央には、古い作業台がある。

　その上に、灰色の布で包まれたものが置かれていた。

　小さな六本指は部屋へ入らない。

　入口の横へ座り、透明な玉の光を弱めた。

「見せたいものがあるらしい」

　ガルドが言う。

「そう見えます」

　アリアはすぐに入らない。

　床。

　天井。

　作業台の下。

　クロも唸っていない。

「入ります」

　伊織が頷く。

「俺は入口を見る」

　アリアは左手を壁へ添え、部屋へ入った。

　作業台の前に立つ。

　布を開く。

　中から現れたのは、小型の鍛造槌だった。

　柄は黒く擦れ、長く握られていた場所だけ色が薄い。槌頭の片側には白い線が刻まれ、もう片側には細い文字が彫られている。

　アリアが指でなぞる。

「何と書いてある」

　伊織が聞く。

「聞こえているなら、打つな」

　それだけだった。

　続きはない。

　扉の場所も、心臓への道も、アルドがどうなったのかも書かれていない。

　ただ、ハーゲンとアルドだけが使っていた合図と同じ言葉が、その槌へ残されている。

　父はここにいた。

　小さな六本指と音を交わし、何かを打ち、そして槌を置いていった。

　アリアは左手を柄へ伸ばした。

　触れる寸前で、止まる。

　小さな六本指を見る。

　透明な玉は弱く光っている。

　威嚇してはいない。

　止めてもいない。

　それでも、槌のそばで長い時間を過ごし、アルドの靴留めを守り、同じ合図を返し続けていたのは、この小さな存在だった。

「持ち帰らないのか」

　伊織が尋ねる。

「持って帰りたいです」

　アリアは正直に答えた。

　声は静かだったが、左手の指は僅かに震えている。

「父が使ったものです。父が何を考えていたのか、この槌を見れば分かる気がします」

「なら」

「でも、それは私が欲しい答えです」

　アリアは手を引いた。

「父がここへ置いた理由は、まだ分かりません。この子が守っていた理由も」

　灰色の布を元へ戻す。

　槌が見えなくなる。

「分からないまま、娘だからという理由だけで持っていくことはできません」

　小さな六本指が、壁を一度叩いた。

　かん。

　トトが同じ音を返す。

　かん。

　アリアは作業台から離れた。

　靴留めだけは、左手の中に残している。

　渡されたもの。

　置かれたままのもの。

　その違いを、彼女は自分の望みで曖昧にしなかった。

「戻ります」

　アリアが部屋を出る。

「もういいの？」

　トトが尋ねる。

「聞けたことがあります」

「何を？」

　アリアは小さな六本指を見る。

「父が、一人ではなかったことを」

　小さな六本指は答えない。

　ただ、透明な玉の光を僅かに強めた。

　伊織たちは元来た道を戻る。

　小さな六本指は作業部屋の前から動かなかった。

　トトが最後に、一度だけ木片を鳴らす。

　かん。

　石壁の奥から、同じ音が返った。

　かん。

　アリアは振り返らなかった。

　左手の中には父の靴留め。

　父の槌は、守り続けた小さな六本指のそばへ残したままだった。