鋼鉄のレクイエム ～元SAT隊員、異世界で現代兵器を具現化し銀髪エルフと黒犬と共に居場所を掴み取る～

第五章 ダストヘイブン再統合

第87話 帰らなかった男

　鍛冶場へ戻った時、伊織の左手はまだ開いたままだった。

　指を曲げようとすると、肘の内側から肩へ鋭い痺れが走り、力を込める前に感覚が抜ける。痛みだけなら耐えられる。だが、動かそうとしても動かないという事実は、痛みよりもはっきりと身体の限界を伝えていた。

「座ってください」

　リナが言った。

「先に杭を」

「座ってください」

「技術部が」

「東さん」

　声が低い。

　伊織は木箱へ腰を下ろした。

　リナは左肩の包帯を外し、血のにじんだ布を炉の明かりへかざした。傷そのものは深くない。問題は、同じ場所へ何度も衝撃を通したことだった。

「筋が腫れています。具現するたび、左肩から先へ負担が逃げていません」

「右手が使えないからな」

「だから左も壊すのですか」

「壊すつもりはない」

「壊す人は、大抵そう言います」

　固定帯が追加される。

　左腕まで完全に吊られれば、何もできない。

　伊織が口を開く前に、リナが見た。

「今日は左手を使わせません」

「敵が来たら」

「ガルドさんとヴォルフさんがいます」

「足りなければ」

「その時は私が判断します」

「医者が戦うのか」

「あなたを止める方をです」

　伊織は黙った。

　少し離れた場所では、アリアも右肩を診られていた。

　吊り布の下にある腫れは、旧排水路へ入る前より大きくなっている。六本指に引かれた時、傷そのものだけでなく、治りかけていた内部まで再び傷めたらしい。

「右腕は動かしていません」

　アリアが言う。

「引かれた時点で同じです」

「自分から前へ出て、力を逃がしました」

「完全には逃がせていません」

「でも、腕は残っています」

「残っていれば使ってよい、とはなりません」

　リナは伊織を見た。

「似た人が二人います」

「似ていません」

　アリアの返答が速かった。

　ガルドが探り杭を革筒から出しながら、鼻で笑う。

「そこだけは息が合うな」

「どういう意味ですか」

「今はそれどころじゃねえ」

　ガルドは答えず、杭を金床の横へ置いた。

　奪われた探り杭。

　技術部に何度も打たれ、黒い筋が太くなっている。先端には旧排水路とは違う、黒く粘ついた泥が残っていた。

　ハーゲンは触らない。

　杭の周囲を一周し、火の入った炉と、金床と、トトの木片を順番に見た。

「坊主」

「うん」

「今も鳴ってるか」

　トトは首から下げた木片を両手で包む。

「さっきから、小さく」

「何回だ」

「一回。少し待って、二回」

「同じ場所からか」

「分からない」

「分からないなら、それでいい」

　ハーゲンは長い火箸で探り杭を挟んだ。

　鉄が金床へ載る。

　その瞬間、トトの木片が震えた。

　かん。

　全員が黙る。

　間を置いて、二度。

　かん。かん。

「今の？」

　ガルドが尋ねる。

　トトは頷いた。

「杭が呼んでる」

「どこを」

「遠いところ」

　ハーゲンが杭の黒い筋を見た。

「三か所で打たれてる」

「分かるのか」

「跡が違う。一つは白い石。もう一つは濡れた岩。最後は、もっと柔らかい場所だ」

「土ですか」

　エルナが帳面を開く。

「土じゃねえ。鉄が沈んでる」

「別の鉄？」

「大きいものだ」

　ハーゲンは火箸で杭を回した。

　黒い筋の一部だけが、金床の方向へ向こうとする。

「技術部は、何に打った」

　問いは、鍛冶場の隅へ向けられた。

　銀色の布で顔の下半分を覆っていた男が、柱へ縛られている。

　水路で捕らえた者の中で、唯一、探り杭の使い方を知っていた男だ。

　腕は背中へ回されている。

　足首にも縄。

　リナの治療を受けた後も、名を言わなかった。

「答えなくていい」

　伊織が言った。

　男が伊織を見る。

「何を打ったかは、杭が覚えてる」

「なら聞けばいい」

　初めて声を出した。

　掠れている。

「聞く」

　ハーゲンが槌を取る。

「お前が喋らなくてもな」

　槌は強く落とさなかった。

　探り杭の先端へ、軽く一打。

　こん。

　音は鍛冶場へ広がらず、鉄の中へ沈んだ。

　トトの木片が震える。

「白い石」

　二打目。

　こん。

「水の中」

　三打目。

　こん。

　トトはすぐに答えなかった。

　木片を強く握る。

「大きい音」

「場所は」

「下」

「水より深いか」

「うん」

「どんな音だ」

「ずっと鳴ってる」

　銀布の男の肩が、僅かに動いた。

　エルナが見逃さない。

「心臓ですか」

　返事はない。

「心臓へ杭を打ったのですか」

　アリアが男を見る。

　薄紫の瞳には、怒りより先に冷たさがあった。

「答えてください」

「まだ届いていない」

　男は言った。

「何が」

「本体には」

「では、何へ打った」

「外皮だ」

　ガルドの眉が寄る。

「心臓に皮があるのか」

「呼び名だ。俺たちも中身は見ていない」

「止めるために打ったのですか」

　アリアが尋ねる。

　男はしばらく黙っていた。

「固定するためだ」

　鍛冶場の音が消える。

「何を固定する」

　伊織が聞く。

「脈の向き」

「止めるんじゃないのか」

「止めれば、都の東根も死ぬ」

　エルザが顔を上げた。

「その可能性を、長老会は知っているのですか」

「知らない者もいる」

「知っている者は」

「いる」

「誰ですか」

「言っても変わらない」

「変わるかどうかを決めるのは、あなたではありません」

　エルザの声は静かだった。

　銀布の男は彼女を見た。

「技術部は、心臓を止める気なんてない」

　男が言う。

「東へ流れている脈を都へ向け直す。大樹が失った力を戻す。そのために、三本の杭で外皮を固定する」

「三本」

　ガルドが探り杭を見る。

「こいつを三本使うのか」

「それは位置を探る杭だ。固定鋲は車両に積んである」

　先行した機構車両。

　封鎖具。

　固定鋲。

　掘削器具。

　すべて、心臓を止めるためではなかった。

　心臓の向きを変え、白い都へつなぎ直すための装備だった。

「外縁へ流れているものを奪う？」

　アリアの問いに、男は答えない。

「東の集落がどうなるか、分かっているのですか」

「命令には含まれていない」

「聞いているのは命令ではありません」

　アリアが一歩近づく。

「人が住んでいます。水を使い、根の上で暮らしている。その人たちがどうなるかを、あなたは考えましたか」

「俺は技術兵だ」

「答えになっていません」

「考えても、任務は変わらない」

「それでも、考えたのですか」

　男の目が一度だけ逸れた。

　それが答えだった。

　アリアはそれ以上聞かなかった。

　怒鳴ることも、責める言葉を重ねることもしない。ただ、男の顔を覚えるように見てから、探り杭へ視線を戻した。

「父は、この計画を知っていたのでしょうか」

　誰へ向けた問いか分からなかった。

　ハーゲンが槌を置く。

「知ったから、戻らなかった可能性はある」

　アリアが振り返る。

「どういう意味ですか」

「お前が見た靴跡」

「断定はできません」

「踵の外側が減っていたんだろ」

「はい」

「アルドは左脚を庇って歩いた」

　ハーゲンは火を見る。

「若い頃、足場から落ちた。骨はつながったが、長く歩くと左の膝が外へ逃げた。靴の踵も、いつも同じ場所から減った」

　アリアは口を開かない。

　知らなかったのではない。

　知っていたことを、他人の口から確かめられた。

「父です」

　ようやく言う。

「おそらく」

　エルナが訂正しようとする前に、アリアは首を振った。

「父です」

　今度は迷いがなかった。

「小さい頃、遠くへ歩いた日の夜だけ、左脚を揉んでいました。私が見ると、何でもないと言って隠していました」

　書斎。

　出されなかった手紙。

　東へ向かった足跡。

　六本指の小さな足跡。

　それらが、一人の男へつながっていく。

「父は心臓へ行った」

　アリアが言う。

「そして、都へ戻らなかった」

「戻れなかったかもしれない」

　エルナが慎重に言う。

「いいえ」

　アリアは探り杭を見る。

「戻らなかったのだと思います」

「なぜ」

　伊織が尋ねる。

　アリアはすぐには答えなかった。

　炉の火が揺れる。

　槌を置いたハーゲン。

　柱へ縛られた技術兵。

　首から木片を下げたトト。

　全員を見てから、言葉を選ぶ。

「戻れば、知ったことを奪われるからです」

「記録を隠すためか」

「それだけではありません」

　アリアの視線が、銀布の男へ向く。

「父が心臓の位置を知っていたなら、機構は父に案内させようとしたはずです。拒めば、記憶を照合する。書斎の手紙を読んだ者がいたように、父が隠したものも探す」

「だから中へ残った」

「父自身を、道にさせないために」

　伊織は旧排水路の靴跡を思い出す。

　引き返した跡はなかった。

　小さな六本指と並び、奥へ向かっていた。

　逃げた男の足跡ではない。

　追い詰められた男の足跡とも違う。

　自分で行き先を決めた歩き方だった。

「小さい足跡は何だ」

　ガルドが尋ねる。

　銀布の男は首を振る。

「知らない」

「六本指の機構体だ」

「小型は確認されていない」

「なら、技術部より先にいた」

　ハーゲンが探り杭を見下ろす。

「心臓を守ってる連中が、最初から全部同じ形だったとは限らねえ」

「子供ですか」

　トトが聞いた。

「機構体に子供がいるかは知らん」

「でも、小さかったんでしょ」

「足跡はな」

「アルドと一緒に歩いてた」

「ああ」

「じゃあ、敵じゃなかったのかな」

　誰も答えられなかった。

　伊織たちを襲った六本指は、明確な敵だった。

　縄を狙い、水を撃ち、地上へ出ようとした。

　だが、小さな足跡はアルドの靴と並んでいた。

　同じ六本指でも、同じ役割とは限らない。

「音をもう一度聞く」

　ハーゲンが言った。

「杭を打つのですか」

　エルナが尋ねる。

「この杭には、技術部が打った線と、その前から残っていた線が重なってる」

「前から？」

「ああ」

　ハーゲンは黒い筋の根元を指す。

「新しく打たれた場所は黒い。だが、その下に細い灰色の線がある。何年も前、一度だけ、同じ地鉄へ力を通した跡だ」

「父が使った？」

　アリアが尋ねる。

「可能性はある」

「どうすれば分かりますか」

「新しい音を返す」

　ハーゲンはトトを見る。

「坊主。木片を外すな」

「うん」

「今から打つ音が、杭から返るか、別の場所から返るか聞け」

「違いは分かる？」

「分からなければ、そう言え」

「そればっかり」

「嘘よりましだ」

　トトは木片を両手で持つ。

　ハーゲンが槌を上げた。

　最初の一打。

　かん。

　弱い。

　地鉄の表面だけを確かめる音。

　トトの木片は震えない。

　二打目。

　かん。

　黒い筋の中央。

　木片が小さく鳴った。

「杭から」

「次だ」

　三打目。

　ハーゲンは黒い筋ではなく、その下に残る灰色の線へ槌を落とした。

　こん。

　低い音。

　探り杭の中へ消える。

　長い沈黙。

　炉の火が鳴る。

　外から風が入る。

　誰も動かない。

　やがて、トトの木片が震えた。

　かん。

　一度。

　間を置いて、二度。

　かん。かん。

　トトが目を閉じる。

「杭じゃない」

「どこだ」

「下」

「心臓か」

「違う」

「何が違う」

「小さい」

　木片がもう一度震える。

　今度は四回。

　一定ではない。

　一度。

　間。

　二度続けて。

　さらに少し待って、一度。

　ハーゲンの槌を握る手が止まった。

「知ってる音か」

　伊織が尋ねる。

　ハーゲンは答えない。

　同じ順で、金床を叩く。

　一度。

　二度。

　一度。

　トトの木片が返す。

　同じ間。

　同じ強さ。

「アルドの打ち方だ」

　ハーゲンが言った。

　アリアが息を止める。

「父が？」

「本人とは限らねえ」

「でも」

「この返し方を教えたのは、俺とアルドしかいない」

「何の合図ですか」

　ハーゲンは暗い炉の奥を見るような目をした。

「打つな、という合図だ」

「なぜ」

「音の向こうに、聞いてる奴がいる時に使う」

　木片が再び鳴る。

　一度。

　二度。

　一度。

　誰かが返している。

　何年も前にアルドから音を教わり、今も地下で聞いている何かが。

「父ではないのですか」

　アリアの声は小さかった。

「分からん」

　ハーゲンは、断定しなかった。

「アルド本人かもしれねえ。アルドの打ち方を覚えた誰かかもしれねえ。だが、心臓の脈じゃない」

「六本指の小さいもの？」

　トトが聞く。

　木片が鳴る。

　一度。

　二度。

　一度。

　答えているようにも聞こえる。

　ただ同じ音を返しているだけかもしれない。

「次は、心臓へ行かない」

　伊織が言った。

　ガルドが見る。

「どこへ行く」

「この音の元だ」

「技術部は先へ進んでるぞ」

「だからだ」

　伊織は探り杭を見る。

「先に心臓へ着いても、止め方が分からない。固定鋲を壊しても、六本指に囲まれれば終わる」

「聞いてる奴なら、道を知っているかもしれない」

　エルナが言う。

「敵である可能性もあります」

　エルザが付け加える。

「その時は戻る」

　伊織はアリアを見る。

「声が届く範囲で」

「はい」

　アリアは頷いた。

「聞きに行きます」

　木片が、また同じ音を返した。

　打つな。

　聞いている。

　その二つの意味を持つ古い合図が、炉の明かりの中で何度も繰り返される。

　アルドは帰らなかった。

　だが、彼が地下へ残した音は、まだ誰かに届いていた。