鋼鉄のレクイエム ～元SAT隊員、異世界で現代兵器を具現化し銀髪エルフと黒犬と共に居場所を掴み取る～

第五章 ダストヘイブン再統合

第83話 半拍

　ハーゲンが差し出した鉄杭は、完成品ではなかった。

　長さは肘から指先ほど。先端は刃物のように尖っておらず、岩や壁へ浅く打ち込み、内部を伝わって戻る音を測るためのものだという。

　灰色の鉄肌には、細い黒線が一本だけ残っていた。

「心臓へつながっていた線は切った」

　ハーゲンが言う。

「だが、全部は消えてねえ。強く打つな。地面の下に何があるか確かめるだけに使え」

　ガルドが鉄杭を受け取る。

「名前は」

「いらん」

「道具には呼び名が要る」

「探り杭でいい」

「そのままだな」

「名前を考えてる間に、先を越されるぞ」

　トトは防壁の後ろに座り、灰色の枠で囲まれた木片を握っていた。

　探り杭と木片は、ハーゲンの打った線でつながっている。杭へ返った音が正しければ、木片が同じ高さで鳴り、別の場所へ流れれば、違う音か、違う間で戻る。

　少なくとも、鍛冶場での試験ではそうなった。

「ぼくも行く」

　トトが言った。

「駄目だ」

　ガルドが即答する。

「聞く係なんでしょ」

「ここで聞け」

「遠くても？」

　ハーゲンが炉へ炭を加える。

「遠いから聞くんだ」

「聞こえなかったら？」

「聞こえないと言え」

「またそれだ」

「大事なことは何度でも言う」

　トトは不満そうに木片を握る。

「みんな、帰ってくる？」

「帰る」

　伊織が答えた。

　考えてから言ったのではない。

　その言葉以外を、最初から残していなかった。

　アリアが伊織を見る。

　何も言わない。

　ただ、吊られた右腕を左手で一度支え直した。

「リナも残れ」

　伊織が言う。

「負傷者を置いて？」

「トトとハーゲンがいる」

「だから、あなたを放置していいことにはなりません」

「追いつくだけだ。山水路へは入らない」

「その言葉を信じた結果を、何度も見ています」

「今回は入れない。楔がない」

　ハーゲンが槌を置く。

「そのとおりだ。探り杭を持って深部へ入ったら、俺が追いかけて頭へ打つ」

「聞いたな」

　伊織がリナを見る。

「ハーゲンさんの方を少しだけ信用します」

　リナは薬と包帯を小さな袋へ分け、ガルドへ押しつけた。

「止血帯。痛み止め。裂傷用の薬。誰かが無茶をした場合は、無理に連れて帰ってください」

「誰を見て言ってる」

「全員です」

　クロが鼻を鳴らした。

「あなたもです」

　クロは顔を逸らした。

◆

　東根中継所へ続く保守路は、都の外壁に沿って北へ回り、その先で白い森へ入っていた。

　技術部の重い機構車両は街道を使わなければならないが、装甲車なら、木の根を避けて作られた古い保守路を通れる。エルザの記憶が正しければ、先遣隊より距離を縮められるはずだった。

「中継所には何がある」

　装甲車を走らせながら、ガルドが聞く。

「東へ伸びる根脈と、水路への資材路を管理する施設です」

　エルザは荷台の前方に座り、揺れる地図を片手で押さえていた。

「山水路へ大型車両を入れるには、中継所の昇降門を通る必要があります。門の先は下り坂になっていて、途中から地下水路へ合流します」

「門を閉められたら」

「正面からは入れません」

「迂回路は」

「歩行用の旧道があります。ただし、崩落が多く、現在の状態は不明です」

「間に合わせるなら門を取るしかねえな」

　ヴォルフが言った。

　骨刃はまだ長老会に預けられたままだ。

　代わりに、鍛冶場から借りた長い鉄槌を持っている。本人は不満そうだったが、ハーゲンから「刃より似合う」と言われ、それ以上何も返さなかった。

　伊織は装甲車の右側へ座っていた。

　左肩は熱を持っている。

　固定具の中の右手には、時折痺れが走る。

　具現できる回数は多くない。

　それでも、追いつける場所が今しかないなら、使わないという選択肢はなかった。

　アリアは向かいにいる。

　左腰へ一本の剣。

　右腕を吊る布は、新しく巻き直されていた。

　昨日の訓練では、互いに声を出す前に動けた。

　速かった。

　撃つ場所も、外れる方向も、クロが取る位置も重なった。

　エルナはそれを危険だと言った。

　伊織も理解していた。

　だが、実戦で敵より早く動くには、言葉を待てない場面がある。言葉にする前に分かるなら、その方がいい。

　少なくとも、今までは。

「見えた！」

　ガルドが叫ぶ。

　森が途切れた。

　前方に、巨大な石造りの橋がある。

　深い水路を跨ぎ、その先の岩壁へ向かって真っ直ぐ延びている。岩壁の中央には銀色の昇降門が開いており、その奥へ下る道が見えた。

　技術部の機構車両が四台。

　二台は既に門の向こう。

　三台目が橋の中央。

　最後の一台が入口へ差しかかっている。

　白い外套の兵が、橋の両側へ展開していた。

「間に合ったな」

　ガルドが速度を上げる。

「止まれ！」

　エルザが立ち上がり、銀札を掲げる。

「観測部の緊急照会です！　中継所の使用を停止してください！」

　返事はなかった。

　橋の手前にいた兵が、短い棒を上げる。

　横一列に並んだ捕縛筒がこちらへ向いた。

「伏せろ！」

　銀線が飛ぶ。

　ガルドが装甲車を急旋回させる。

　線の束が車体の横を掠め、白い木の幹へ食い込んだ。

　装甲車が橋の手前で横向きに止まる。

　伊織たちは荷台から降りた。

　クロが先頭へ出る。

　敵は十二人。

　橋の上に六人。

　門の左右に二人ずつ。

　残り二人は制御柱の前にいる。

　柱は左右に一本ずつ。

　左の柱には赤い輪。

　右には白い輪。

「左が橋の固定具です」

　エルザが言った。

「右は昇降門。どちらかを取られれば、追えません」

「二つとも止める」

　伊織は左手を開く。

　黒鋼の拳銃。

　銃把。

　引き金。

　銃身。

　形が固まる。

　敵の捕縛筒が開く。

　アリアが伊織の前へ出た。

　左手の剣で最初の銀線を受け流し、橋の欄干へ巻きつける。二本目は身体を沈めて避け、三本目の射手へ距離を詰める。

　伊織は撃つ。

　射手の筒、その根元。

　弾丸が固定具を砕く。

　クロが右側へ走る。

　敵へ飛びつかない。

　足元の石と、張られた銀線の位置を嗅ぎ分けながら、橋の端を低く進む。

「殺すな！」

　エルザが叫ぶ。

「言われなくても分かってる！」

　ガルドが鉄棒を振る。

　短槍を持つ男の手首を打ち、槍を橋の外へ落とす。そのまま肩を入れて男を欄干へ押しつけ、探り杭を入れた革鞄を背中側へ回した。

　ヴォルフは長槌の柄で二人の間を払い、足を止める。

　刃がない。

　それでも、打撃を受けた者は立っていられない。

　橋の中央を走っていた三台目の車両が、門の中へ入った。

　残り一台。

　橋の入口側にいる。

「車輪を止めろ！」

　伊織が叫ぶ。

　ガルドが敵を押し退け、最後の車両へ走る。

　アリアも同じ方向へ進みかける。

　その時、クロが右の制御柱へ向かって二度吠えた。

　右。

　門。

　白い輪の前にいた男が、操作棒へ手を伸ばしている。

　伊織は拳銃を向ける。

　アリアの左足が、右へ踏み出した。

　彼女が行く。

　伊織はそう判断した。

　自分は左を止める。

　赤い輪の前でも、別の男が腕を上げている。橋の固定を解かれれば、ガルドも車両も水路へ落ちる。

　伊織は銃口を左へ向ける。

　アリアが視界の端で動いた。

　右ではない。

　左へ。

　伊織と同じ方向へ。

　何をしている。

　考えるより先に、アリアの剣が赤い柱の操作棒を切った。

　ほぼ同時に、伊織の弾丸が左の男の手元を撃ち抜く。

　二人とも、左へ動いていた。

　右の柱が白く光る。

「門が！」

　エルザの声。

　銀色の昇降門が落ち始めた。

　伊織は銃口を右へ戻す。

　遅い。

　白い輪の男が、もう一つの操作具を引いた。

　門の内側から、黒い捕縛索が発射される。

　狙いはガルド。

　正確には、背中の革鞄。

　黒い先端が金具へ吸いつき、鞄ごとガルドを門へ引いた。

「ガルド！」

　ガルドの身体が浮く。

　探り杭を入れた鞄が、背中から強く引かれる。

　橋の石へ靴を擦り、踏みとどまろうとするが、機構の巻き上げる力の方が強い。

　クロが走った。

　索へ噛みつかない。

　ガルドの腰帯を咥え、反対方向へ身体を倒す。

　それでも止まらない。

　ガルドの足が橋から離れる。

「切れ！」

　伊織が叫ぶ。

「杭が入ってる！」

「お前が落ちる！」

　ガルドは歯を食いしばる。

　腰の短剣を抜き、肩紐へ刃を当てる。

　切れない。

　革が厚い。

　アリアが戻る。

　門は半分まで下がっている。

　右腕は使えない。

　左手の剣を、ガルドの肩紐へ振る。

　一閃。

　革が切れた。

　ガルドとクロが橋の上へ転がる。

　鞄だけが、黒い索に引かれて門の向こうへ飛んだ。

「探り杭が！」

　ガルドが立ち上がろうとする。

　右の制御柱を操作した男が、鞄を受け取った。

　門の下から、こちらを見る。

　顔の下半分を銀の布で覆っている。

　目だけが笑っていなかった。

「閉めろ」

　門が落ちる。

　伊織は拳銃を消す。

　小型のアイギス・プレートを呼ぶ。

　黒い盾を落下する門の下へ差し込む。

　金属同士がぶつかる。

　衝撃が左腕から肩へ突き抜けた。

　視界が白くなる。

　門は止まらない。

　盾の縁が砕け始める。

「東さん！」

　アリアが伊織の横へ入る。

　剣を門の隙間へ差し込み、押し上げようとする。

　右腕は使えない。

　左肩だけで耐える。

「下がれ」

「二人なら」

「無理だ！」

　門の向こうで、最後の機構車両が動き始める。

　鞄を持った男が荷台へ乗る。

　伊織は盾を維持する。

　拳銃を出せない。

　アリアも剣を抜けば、門は落ちる。

　クロが門の下へ頭を入れようとする。

「来るな！」

　伊織の声に、クロが止まった。

　その一瞬。

　アイギス・プレートが崩れた。

　黒い粒子が砕ける。

　伊織は左腕を引く。

　アリアの剣が弾かれる。

　銀色の門が石床へ落ちた。

　轟音。

　空気が震える。

　門の向こうの車両音が、急速に遠ざかっていった。

　誰も追えない。

　橋は残った。

　だが、入口は閉じた。

　探り杭も奪われた。

　伊織は門の前に立ったまま、左手を握ろうとする。

　指が動かない。

　アリアが右腕を庇い、浅い呼吸を繰り返している。

　ガルドは橋へ膝をついていた。

　クロがその横で腰帯を離し、荒く息をしている。

　エルザが制御柱を調べる。

「外側からは開きません」

「壊せるか」

　ガルドが聞く。

「門だけなら可能です。ただし、岩壁の内側にも固定具があります。破壊に何日かかるか」

「何日もねえ」

　ヴォルフが落ちた捕縛筒を橋の外へ蹴る。

　残った技術部の兵は、逃げたか倒れている。

　中継所を守る者はいない。

　それでも、追跡には失敗した。

　伊織は左の制御柱を見る。

　赤い操作棒。

　アリアが切った場所。

　自分が撃った場所。

　二人の攻撃が、同じ一点へ重なっている。

「なぜ左へ来た」

　伊織が聞いた。

　責める声ではなかった。

　低く。

　自分でも確かめるように。

　アリアは門を見たまま答える。

「東さんの銃口が左を向いていました」

「ああ」

「だから、クロの合図に合わせて右へ切り替えると思いました」

「俺は、お前が右へ行くと思った」

「右へ踏み出しました」

「見た」

「左の男が私を見ていなかったので、先に左を止めれば、東さんが右を撃てると」

「俺は逆に考えた」

　互いの動きを見た。

　相手が次に何をするか考えた。

　さらに、その判断を相手も分かっていると考えた。

　結果、二人とも同じ場所へ動いた。

「声を出さなかった」

　エルナが言う。

　責める調子ではない。

　事実だけだった。

「右と一言あれば、変わりました」

「言う前に動けると思った」

　伊織が答える。

「私もです」

　アリアの声は小さかった。

　ガルドが立ち上がる。

　肩紐を切られた跡が服に残っている。

「分かったつもりで動いた結果が、これだ」

　怒鳴らなかった。

　その方が重かった。

「杭は奪われた。入口も取られた。向こうは、俺たちより先に心臓へ着く」

「取り返す」

　伊織が言う。

「どうやって」

「旧道を探す」

「見つからなかったら」

「門を壊す」

「それで間に合わなかったら」

　伊織は答えなかった。

　ガルドも、それ以上は言わなかった。

　クロが門の下を嗅いでいる。

　匂いは残っている。

　だが、追えない。

　銀色の門の向こうから、遠く、小さな音が返った。

　こん。

　探り杭を打った音。

　一度。

　間を置いて、もう一度。

　技術部は、使い方を知っている。

　あるいは、試しながら覚えようとしている。

「戻るぞ」

　伊織が言った。

「どこへ」

　アリアが尋ねる。

「ハーゲンのところだ」

「杭を作り直す？」

「ああ」

「時間が」

「分かってる」

　伊織は門から離れる。

　足が重い。

　負傷のせいだけではない。

　撃てなかったからでも、敵を逃がしたからでもない。

　アリアの動きを見ていた。

　見えていた。

　それでも、間違えた。

◆

　鍛冶場で、トトの木片が鳴った。

　かん。

　トトは驚いて、両手で押さえる。

　誰も触れていない。

　ハーゲンも槌を止めた。

「東から？」

　トトが聞く。

　ハーゲンは答えず、木片の音を待つ。

　かん。

　二度目。

　最初より低い。

　戻ってきた音ではなかった。

　何かを探る音でもない。

　鉄の向こう側から、こちらの位置を確かめるような打ち方だった。

「もう一回、来る？」

　トトが尋ねる。

「来る」

　ハーゲンは炉の火を強くする。

　残った地鉄を火箸で掴み、金床へ置いた。

　三度目の音が木片から鳴る。

　かん。

　ハーゲンの槌が上がる。

「向こうも、線を見つけた」