鋼鉄のレクイエム ～元SAT隊員、異世界で現代兵器を具現化し銀髪エルフと黒犬と共に居場所を掴み取る～

第五章 ダストヘイブン再統合

第74話 白い都

　白い都には、泥がなかった。

　石畳の隙間にも、建物の壁際にも、荷車の轍にも。

　街道を走ってきた装甲車だけが、乾いた土を車輪にまとわせている。白い道の上へ褐色の跡を残すたび、通りを行く者たちの視線が下へ落ちた。

　咎める声はない。

　露骨に顔をしかめる者もいない。

　ただ、見ている。

　装甲車が通り過ぎたあとに残る汚れを。

　窓の内側から。

　店先から。

　水路に架けられた細い橋の上から。

「掃除が大変そうな町だな」

　ガルドが操縦席から言った。

「毎朝、各区画で清掃します」

　アリアが答える。

「住民全員で？」

「担当者が決められています」

「道の汚れまで管理されてんのか」

「火災や病の兆候を見落とさないためです」

「泥一つで大げさだな」

「泥に見えたものが、泥ではなかったことがあります」

　ガルドが振り返りかけて、やめた。

「そういう話は先に言え」

「今、言いました」

　白い石造りの建物は、どれも高さが揃っていた。

　屋根の傾き。

　窓の大きさ。

　道路から扉までの距離。

　似ているのではない。

　合わせてある。

　枝を広げた大樹の周囲に、同じ形の建物を順番に並べたような都だった。

　華美ではない。

　貧しくも見えない。

　整っている。

　誰かが決めた形から、何一つはみ出していない。

　店の看板も小さかった。

　声を張って客を呼ぶ者はいない。

　荷を運ぶ者は決められた側を歩き、橋を渡る前に一度立ち止まる。向こうから来る者を確認し、互いにぶつからない順番で進む。

　子供たちまで走っていなかった。

　トトが荷台から身を乗り出す。

「遊んでないの？」

「遊ぶ場所は別にあります」

　アリアが言う。

「どこ？」

「居住区の内側です」

「見えないね」

「外から見えないように作られています」

「なんで？」

　アリアの返事が少し遅れた。

「安全のためです」

　トトは白い通りを見た。

「ここ、安全なの？」

　アリアは答えなかった。

　クロが荷台の前方に立ち、鼻を動かしている。

　白い都へ入ってから、落ち着かない。

　吠えはしない。

　だが、伏せようともしなかった。

　屋根。

　窓。

　水路。

　橋の下。

　鼻先が短く動き続けている。

　視線では追えないものを、匂いで数えているようだった。

「まだいるか」

　伊織が聞く。

　クロの耳が動く。

　右側の屋根へ顔を向けた。

　銀色の小さな影。

　瓦の縁に止まり、こちらを見ている。

　鳥の形に似ているが、羽毛はない。細い金属板を重ねた翼と、針のような脚。頭の中央には透明な玉が埋め込まれていた。

　伊織が見上げた瞬間、銀の鳥は翼を開いた。

　音もなく飛ぶ。

　屋根から屋根へ。

　一定の距離を保ったまま、装甲車についてくる。

「関所にいたものと同型ですか」

　エルナが聞いた。

「よく似ています」

　アリアは銀の鳥を見る。

「ただ、あれには観測部の標識がありません」

「なら、誰のだ」

「都で監視具を使用できる部署は複数あります」

「便利な町だな」

　ガルドの声に、褒める響きはなかった。

　エルザの馬車が後ろから並ぶ。

「追わないでください」

　銀の鳥を見上げながら、エルザが言った。

「まだ何もしていない」

　伊織が答える。

「クロが飛び出しそうです」

　クロは銀の鳥を見ていなかった。

　建物の間の狭い路地へ鼻を向けている。

「一つじゃない」

　伊織が言う。

　エルザの顔がわずかに動く。

「何体ですか」

「クロに聞け」

　クロが短く一度鳴いた。

　路地の奥。

　続けて二度。

　水路の向こう。

　最後に、喉を低く鳴らした。

　装甲車の下。

「止めろ」

　ガルドが制動をかける。

　装甲車が白い石畳の中央で止まった。

　周囲の人々も足を止める。

「道を塞がないでください」

　先導していた白衣の役人が振り返った。

「車体の下に何かいる」

　伊織は荷台から降りる。

「東さん」

　リナの声が飛ぶ。

「屈むだけだ」

「その言葉を信用したことはありません」

　伊織は左肩を動かさず、片膝をついた。

　装甲車の底。

　車軸の影に、小さなものが張りついている。

　虫に似ていた。

　平たい銀色の胴。

　六本の脚。

　腹部から伸びた針が、車体の継ぎ目へ差し込まれている。

　伊織が顔を近づけると、透明な玉が赤く光った。

「離れてください！」

　アリアが叫ぶ。

　銀の虫の胴が割れる。

　内部から細い線が飛び出した。

　伊織は身体を後ろへ倒す。

　線が頬の前を通る。

　車体下から路面へ突き刺さり、瞬時に張った。

　さらに二本。

　伊織の左足と首を狙う。

　黒い粒子が左手へ集まる。

　黒鋼警棒。

　形になった瞬間、最初の線を下から打つ。

　切断ではない。

　角度を変える。

　銀線が石畳へ当たり、火花を散らした。

　二本目を靴底で踏む。

　三本目が首元へ伸びる。

　クロが車体の反対側から飛び込んだ。

　線へ噛みつかない。

　銀の虫を前足で叩き、車軸から剥がす。

　虫が路面へ落ちる。

　伊織は警棒の先で胴を押さえた。

　内部の歯車が甲高い音を立てる。

　虫の脚が石畳を引っ掻く。

「壊さないでください！」

　エルナが鞄から厚手の布を取り出す。

「証拠になります！」

「止め方は」

　伊織が聞く。

「腹部の針です！」

　アリアが答える。

「引き抜くと記録が消える可能性があります。根元を押さえてください！」

「細かい注文だな」

　銀の虫が身体を捻る。

　黒鋼警棒の下から抜けようとする。

　クロが横へ回り、低く唸った。

　虫はクロの方へ針を向ける。

　伊織が警棒をずらす。

　虫の頭部ではない。

　針の付け根。

　動くだけの隙間を潰す。

　アリアが片膝をついた。

　左手だけで細い剣を抜く。

　刃先を、針の根元にある小さな留め具へ差し込んだ。

「三つ数えます」

「早くしろ」

「動かさないでください。一、二――」

　留め具が外れた。

　数え終わる前だった。

　銀の虫から力が抜ける。

　赤い光が消え、脚が石畳へ落ちた。

「三は」

　伊織が聞く。

「必要ありませんでした」

　アリアは剣を戻す。

　エルナが厚手の布で虫を包み、革箱へ収めた。

　その間も、周囲の住民は見ている。

　悲鳴はなかった。

　逃げもしない。

　ただ、少し距離を取って見守っている。

　白衣の役人が近づいた。

「市中での能力使用は禁止されています」

「襲われた」

　伊織が黒鋼警棒を消す。

「監視具に攻撃機能はありません」

「今のを見てなかったのか」

「所属の確認が先です」

「所属が分かれば、攻撃してもいいのか」

　役人の口が閉じる。

　エルザが馬車から降りた。

「回収物は観測記録として保全します」

「関内で発見されたものは、管理局へ提出してください」

「観測対象の車両へ無断で取りついた器具です。申請条件により、第三部署への移管は保留されます」

「所有者が確認できるまでです」

「確認されても、対象本人の拒否があれば審査へ回します」

　役人はアリアを見る。

「研究者として提出に同意を」

「しません」

　アリアは即答した。

「理由は」

「東さんとクロを攻撃しました」

「機能誤作動の可能性があります」

「では、同じものをあなたの車体へ取りつけて確認してください」

　ガルドが吹き出す。

　役人は答えなかった。

「道を開けてください」

　エルザが言う。

「市中を塞いでいるのは、こちらではありません」

　白い通りの先を見る。

　止まった住民たち。

　進めない荷車。

　役人は周囲の視線に気づいた。

「移動を再開してください」

　命令だけを残し、前へ戻っていく。

　ガルドが操縦席へ上がった。

「都に入って最初の荷物が虫か」

「捨てません」

　エルナが革箱を抱える。

「分かってる。餌はやるなよ」

「食べません」

「虫だからって食うとは思ってねえ」

　トトが革箱を見る。

「生きてる？」

「動いてはいません」

「死んだ？」

「それも、まだ分かりません」

「ここ、分からないもの多いね」

　エルナは返事をしなかった。

　装甲車が再び進み始める。

　クロは伊織の足元へ戻った。

　左前足を一度持ち上げ、ゆっくり下ろす。

　傷は開いていない。

「無茶をするな」

　伊織が言う。

　クロは横を向いた。

「聞いてるのか」

　鼻を鳴らす。

　伊織はクロの背を見る。

　鋼色の縞。

　途切れているはずの一本が、関所を越えた時より長くなっていた。

　光の加減ではない。

　黒い毛の間を、鈍い銀が細く走っている。

「東さん」

　アリアも見ていた。

「まだ言うな」

「何も言っていません」

「顔に出てる」

「あなたに言われたくありません」

　クロが二人の間で耳を動かした。

◆

　一行に与えられた滞在先は、都の北側にある古い屋敷だった。

　高い塀はない。

　白い石の外壁と、淡い木で作られた門。

　庭には低い草が均等に刈られ、一本の銀葉樹が立っている。

　屋敷の屋根は他の建物より少し低かった。

　装飾も少ない。

　それでも、周囲の家より広い。

　門の前で、アリアが動きを止めた。

「ここなのか」

　伊織が聞く。

「はい」

　アリアは門を見ている。

　表札はない。

　紋章も外されている。

　だが、左側の柱だけ、色が違っていた。

　かつて何かが取りつけられていた跡。

「シルヴェイン家の本邸です」

　エルザが言った。

「封鎖中では」

「書斎区画のみです。居住区画は臨時滞在場所として使用できます」

「誰が決めた」

「長老会です」

「いつ？」

「今朝です」

　ガルドが門を見る。

「用意がいいな」

「入国を拒否した直後に、泊まる場所を決めたのか」

　伊織が聞く。

「拒否が覆る場合も想定していたのでしょう」

「全部、予定の中ってことか」

「少なくとも、複数の結果を準備しています」

　アリアはまだ門に触れない。

　トトが横へ来た。

「アリアの家？」

「昔の家です」

「今は？」

「誰も住んでいません」

「じゃあ、家じゃないの？」

　アリアは門の向こうを見る。

　庭。

　閉じた窓。

　人の気配のない玄関。

「分かりません」

　トトは少し考えた。

「入ってみたら？」

　アリアの左手が動く。

　門へ触れる。

　鍵はかかっていなかった。

　軽く押すと、淡い木の扉が内側へ開く。

　軋む音はない。

　長く使われていないはずなのに、蝶番には油が差されていた。

　庭へ入る。

　砂利の上にも落ち葉がない。

　誰も住んでいない。

　だが、誰かが手入れしている。

　残すために。

　使うためではなく。

　伊織はその違いを、装甲車を降りる前から感じていた。

　玄関の前で、アリアが靴を見た。

　街道の土が付いている。

「裏口から入りましょう」

「自分の家だろ」

　ガルドが言う。

「床が汚れます」

「住んでないんだろ」

「それでもです」

「掃除すりゃいい」

　アリアの目が屋敷へ向く。

「掃除します」

　声が少しだけ変わった。

　ガルドはそれ以上言わなかった。

　全員で裏手へ回る。

　勝手口も鍵はかかっていない。

　中へ入ると、乾いた木の匂いがした。

　埃は少ない。

　家具には白い布が掛けられている。

　棚の食器はすべて伏せられ、戸棚の扉は細い紐で閉じられていた。

　生活を止めた形のまま、保存されている。

　アリアは台所の中央に立つ。

　薄紫の瞳が、ゆっくり室内を追う。

「ここで料理したのか」

　伊織が聞く。

「ほとんど使用人が」

「自分では」

「湯を沸かしたことはあります」

「料理じゃねえな」

「結果として飲めるものができました」

「湯だろ」

「茶葉を入れました」

　ガルドが戸棚を開けようとする。

　細い紐に気づき、手を止めた。

「触っていいのか」

「居住区画は使用できます」

「聞いてるのは規則じゃねえ」

　アリアが少し黙る。

「必要なものだけにしてください」

「分かった」

　ガルドは紐をほどかなかった。

　荷物を置く場所だけ、白い布を外す。

　リナは休める部屋を確認し、寝台の数を数える。

　エルナは窓と出入口の位置を記録する。

　ヴォルフは庭に面した廊下を歩き、床板の音を確かめていた。

　トトはクロと一緒に台所を見て回る。

　クロは棚ではなく、床の角や壁の継ぎ目を嗅いでいる。

　監視具がないかを探している。

　誰に教えられたわけでもない。

　装甲車の下にいた銀の虫を覚えた。

　それだけで、探し方を変えた。

　伊織は廊下の先を見る。

　正面の階段。

　二階へ続く。

　その脇に、他の扉とは違うものがあった。

　濃い木で作られた両開きの扉。

　取っ手に銀色の鎖が巻かれている。

　鎖の中央には、枝を広げた樹の封印具。

　書斎。

　聞く必要はなかった。

　アリアも、その扉を見ている。

　右手を吊ったまま、廊下へ出る。

　一歩。

　もう一歩。

　鎖の前まで行く。

　触れない。

　封印具にも。

　扉にも。

　ただ、立っている。

　伊織は少し離れた場所で止まった。

　他の者は来なかった。

　ガルドも。

　リナも。

　エルナも。

　台所の物音だけが、遠くで続いている。

「鍵は長老会が持っています」

　アリアが言った。

「ああ」

「壊せば入れます」

「壊すのか」

「できません」

「規則だからか」

「それもあります」

　アリアは左手を上げた。

　封印具の少し手前で止める。

「中に何が残っているか、分かりません」

「だから来たんだろ」

「はい」

「なら、いつかは開ける」

「はい」

　返事はした。

　だが、手は触れなかった。

　伊織は急かさない。

　扉の向こうにあるものは、敵ではない。

　撃つ場所も、壊すべき核も見えない。

　無理に踏み込めば、取り返せないものまで崩れる。

　そういう扉だった。

「今日は」

　アリアが言う。

　一度、息を整える。

「掃除だけにします」

「分かった」

　それだけを返す。

　アリアは扉に背を向けた。

　廊下を戻る。

　途中で一度だけ、吊った右手が身体から離れた。

　何かを掴もうとしたように。

　すぐに戻る。

◆

　掃除は、夕方まで続いた。

　ガルドが窓を開ける。

　リナが寝台の布を替える。

　エルナが部屋ごとの状態を書き留める。

　トトは小さな箒を借り、クロの後ろを掃いた。

「クロ、毛が落ちてる」

　クロが振り返る。

「ここ」

　トトが黒い毛を一つ摘まむ。

　クロは不満そうに鼻を鳴らした。

「掃除だから」

　さらに一つ拾う。

　クロは場所を移った。

　伊織は家具を動かそうとして、リナに止められた。

「左手も使わないでください」

「椅子だ」

「椅子でもです」

「軽い」

「あなたの軽いは信用できません」

　アリアが布を持って近づく。

「私がやります」

「右手が使えないだろ」

「左手があります」

「同じこと言ってるぞ」

「私は具現しません」

　言い返せなかった。

　二人で椅子を見たまま止まる。

　ガルドが横から持ち上げた。

「怪我人同士で張り合うな」

「張り合っていません」

「俺もだ」

「揃って否定するところまで同じか」

　ガルドは椅子を窓際へ運んだ。

　アリアの耳が少しだけ動く。

　伊織は見なかったことにした。

　日が傾く。

　白い都の建物が、夕陽を受けて淡い金色に染まる。

　窓を開けても、外から大きな声は聞こえない。

　鐘が一度鳴る。

　遠くで扉が閉まる音が連なった。

　店じまいの合図らしい。

　エルザは玄関に立っていた。

　屋敷の中へは入らない。

「長老会から通知です」

　アリアが掃除布を置く。

「審問の日程が決まりましたか」

「十日後です」

　アリアの顔が硬くなる。

「臨時観測任務は三日です」

「期限が切れる前に、延長申請が必要です」

「最初から延長させるつもりだった？」

「審問日程を決めた者と、観測任務を承認した者は別です」

「都合のいい分け方だな」

　ガルドが言う。

　エルザは否定しなかった。

「延長の条件は」

　アリアが聞く。

「観測対象の市中行動記録。能力の安全性確認。研究目的の具体化」

「具現を見せろ、ということですか」

「明文化されてはいません」

「同じです」

「拒否はできます。ただし、代替の観測結果が必要です」

　伊織がエルザを見る。

「何をさせるつもりだ」

「明朝、大樹の機構へ出頭してください」

　アリアの顔色が変わった。

「大樹へ？」

「観測対象と同行生物が、都の中枢機構へ与える影響を確認します」

「危険です」

「だからこそ、確認するそうです」

「誰が決めたのですか」

「長老会の保全担当」

「技術部は関与していますか」

「通知上は、ありません」

「通知上は」

「はい」

　エルザは一枚の紙を差し出す。

　アリアが左手で受け取る。

　記された日時。

　場所。

　同行者。

　注意事項。

　そして最下部に一文。

「観察対象は、市中を出るな」

　アリアが読み上げる。

　伊織は窓の外を見る。

　白い通り。

　同じ高さの屋根。

　同じ形の窓。

　遠くに立つ大樹。

　枝は都の上へ広がり、夕暮れの空を覆っている。

　門を通った時から、見えていた。

　近づいてはいない。

　それでも、根元から伸びる何かが、街全体の下へ張り巡らされているように見えた。

　クロが窓際へ来る。

　大樹へ鼻を向ける。

　耳が立つ。

　背の鋼色の縞が、薄暗い室内で鈍く光った。

　低い唸りが、喉の奥から漏れる。

　警戒ではない。

　怯えでもない。

　遠くにいる何かを、知っているような声だった。