第72話 森の関
南宿を出て半日。
街道の土は、少しずつ白くなっていた。
乾いた砂ではない。
細かく砕けた石だ。
車輪が踏むたび、薄い粉が舞う。街道の両脇に並ぶ木々も、南宿の周囲とは違っていた。幹は淡く、枝は高い位置で互いに絡み合い、空を細く切り分けている。
奥へ進むほど、森は明るくなった。
明るいのに、見通せない。
白い幹が幾重にも重なり、その先を隠している。
「嫌な森だな」
操縦席のガルドが言った。
「褒め言葉として受け取っておきます」
アリアは荷台の前方に座っていた。
右手はまだ布で吊られている。左腰には双剣の片方だけを差していた。
「故郷だろ」
「森は故郷ではありません」
「都は森の中にあるんだろ」
「森の奥にあるだけです」
「違いが分からん」
「分からなくて構いません」
ガルドが肩をすくめる。
伊織は荷台の端から街道を見ていた。
右手は固定具の中。
左肩の包帯は、南宿で巻き直されたばかりだ。
薬師からは、鉄を出すなと言われた。
リナからも同じことを言われている。
守るつもりはある。
必要になるまでは。
クロは伊織の足元に伏せていた。
左前足の包帯は薄くなった。それでも走れば傷が開く可能性がある。
本人は気にしていない。
風が変わるたびに鼻を上げ、白い森から流れてくる匂いを拾っている。
荷台の奥では、トトが木片を握っていた。
南宿を出る時も鳴らさなかった。
戻った時に鳴らす。
その決め事を守っている。
「見えてきました」
エルナが言った。
白い木々の間に、横一直線の影がある。
壁ではなかった。
太い樹木を左右の柱にし、その間へ白い石と銀色の格子を渡している。
格子の向こうにも森が続いていた。
門の上には、枝を広げた樹の紋。
根元を二重の輪が囲んでいる。
召喚状の封蝋と同じだった。
「森の関です」
アリアが言う。
声から、わずかに温度が消えた。
門の前には荷車が三台並んでいた。
人の列はない。
商人らしい男たちは荷を開かされ、白い外套を着た検査官が箱の中身を一つずつ確かめている。
門衛は六名。
弓を持つ者が二名。
槍が二名。
残りは腰に細身の剣を差している。
武器は抜いていない。
だが、全員がこちらを見ていた。
「歓迎されてるようには見えねえな」
ガルドが速度を落とす。
「歓迎を求めて来たわけではありません」
アリアが答える。
「そういうところだぞ」
装甲車が荷車の最後尾へつく。
前の商人たちが振り返った。
見慣れない車体。
屋根のない荷台。
骨刃を背負ったヴォルフ。
片手だけで剣を持つアリア。
右手を固定した伊織。
包帯を巻いた黒犬。
視線が集まらない方がおかしい。
先頭の荷車の検査が終わる。
銀色の格子が、人ひとり分だけ開いた。
商人は荷車を曳いて森の奥へ消えていく。
次。
さらに次。
装甲車の順番が来るまで、四半刻ほどかかった。
「代表者は」
門衛の一人が聞いた。
白い外套の胸に、樹の紋が刺繍されている。
アリアが荷台から降りた。
「アリア＝シルヴェインです」
その名を聞いた瞬間、門衛の表情が変わった。
驚きではない。
知っていた顔だ。
「召喚状を」
アリアが左手で封書を差し出す。
門衛は受け取らず、横に立つ検査官へ目を向けた。
検査官は灰色の手袋をつけている。
直接触れず、薄い板の上へ封書を置かせた。
封蝋。
紙質。
筆跡。
光へ透かし、角度を変えて確認する。
「本物です」
検査官が言った。
「入国を」
アリアが求める。
「確認します」
門衛は関所脇の小屋へ入った。
扉が閉まる。
すぐには戻ってこない。
ガルドが装甲車から降りた。
「時間がかかるのか」
「召喚されて来てるんだろ」
検査官は答えなかった。
荷台へ目を向ける。
「同行者の身分証を」
「身分証？」
ガルドが聞き返す。
「本国発行の通行証、機構所属証、または長老家による保証状です」
「どれもねえ」
「では、入国できません」
「こいつが呼ばれたから付いてきた」
「召喚対象者以外は、召喚状の効力外です」
エルナが降りる。
「東部外縁管理局の調査記録があります」
「本国の保証にはなりません」
「調査への同行者です」
「外縁管理局に、本国への入国許可を出す権限はありません」
用意された答えだった。
エルナの言葉が止まる。
アリアは検査官を見る。
「負傷者の治療担当者もいます」
「関内の治療所を利用できます」
「記録担当者は？」
「不要です」
「護衛は」
「本国が用意します」
ガルドが低く息を吐いた。
「全部置いて、一人で入れってことか」
「召喚対象者は一名です」
「一人では行きません」
アリアが言った。
検査官の顔は動かない。
「それは、召喚対象者の判断ではありません」
伊織は男の立ち方を見る。
身体の重心。
両手の位置。
腰の剣からわずかに離れた右肘。
戦う構えではない。
だが、いつでも抜ける位置にはいる。
周囲の門衛も同じだった。
伊織たちを入れない。
それだけなら、規則の話だ。
だが、何かが早すぎる。
召喚状を確認した検査官に驚きがなかった。
同行者を切り離す答えも決まっている。
クロが立ち上がった。
低く唸る。
検査官ではない。
装甲車の下を見ている。
「クロ」
伊織が呼ぶ。
クロは車体の右後方へ移動した。
鼻先を地面へ近づける。
一度。
次に、前輪の内側。
最後に、荷台の底。
そこには何もない。
少なくとも、出発時には。
クロが右前足で土を掻いた。
「ガルド」
「何だ」
「車体の下を見ろ」
ガルドが屈む。
その動きを見て、検査官の一人が前へ出た。
「車両には触れないでください」
ガルドが顔を上げる。
「俺の車だ」
「検査中です」
「まだ検査してねえだろ」
「これから行います」
「だから見るんだ」
「下がってください」
男の右手が、腰の剣ではなく袖口へ入った。
伊織が動く。
「ガルド、離れろ」
ガルドが車体の下から転がるように下がった。
直後。
装甲車の底で、金属音が鳴った。
かち。
細い銀線が四方へ走る。
地面に埋められた杭と車体をつなぎ、網のように立ち上がった。
クロが吠える。
トトのいる荷台へ、線が伸びる。
伊織は左手を開いた。
黒い粒子が集まる。
拳銃ではない。
短い黒鋼警棒。
左手の中で、輪郭が固まる。
銀線を打つ。
切れない。
だが、進む方向を逸らした。
線は荷台の縁へ食い込み、木板を削る。
「トト、伏せろ！」
リナがトトを抱えて床へ落ちる。
エルナも車体の陰へ入った。
アリアが左手で剣を抜く。
「本国の検査具ではありません！」
銀線がアリアの足元へ伸びる。
彼女は後ろへ下がらない。
剣を逆手に持ち替え、地面の杭へ突き立てた。
金属同士が擦れる。
杭が傾く。
線の張りが一瞬緩んだ。
「右後方！」
アリアが叫ぶ。
白い外套の男が二人、門脇の小屋の陰から走り出した。
検査官と同じ服。
だが、胸の樹紋がない。
一人は短槍。
もう一人は、筒状の武器を伊織へ向けている。
筒の先に銀線が巻かれていた。
捕縛具。
殺すつもりはない。
生きたまま押さえるつもりだ。
伊織は警棒を消さない。
拳銃を出せば、関所全体が敵になる。
ここで殺せば、アリアの入国どころではない。
短槍の男が踏み込む。
狙いは伊織の左肩。
怪我を知っている。
伊織は半歩だけ前へ入った。
槍先が伸び切る前。
黒鋼警棒で柄を下から打ち上げる。
男の手首が浮く。
左足で相手の前足を踏み、肩ではなく腰を入れる。
警棒を肘の内側へ差し込み、捻る。
男の身体が反転した。
地面へ落ちる。
槍は奪わない。
蹴って遠ざける。
筒を持った男が撃つ。
銀線の束が開いた。
伊織は警棒を手放す。
黒い粒子がほどけ、左腕の前へ集まる。
小型のアイギス・プレート。
黒い盾が半分だけ現れる。
縁は欠けている。
それでも線の束を受けた。
銀線が盾へ絡みつく。
衝撃が左肩へ突き抜けた。
息が止まる。
盾の輪郭が揺れる。
「東さん！」
「前を見ろ！」
アリアの背後に、別の男が迫っていた。
剣を抜いている。
刃は平らだ。
殺傷用ではない。
それでも、頭部へ受ければ倒れる。
アリアは振り返らない。
クロが先に動いた。
男へ飛びかからない。
足元へ滑り込み、右足首の外側へ肩を当てる。
男の踏み込みが崩れた。
アリアはそこで初めて反転する。
左手の剣で相手の剣を受け流し、柄頭を顎へ当てた。
男がよろめく。
クロはすでに離れている。
アリアの剣が通る場所を理解していた。
「そのまま！」
アリアが叫ぶ。
クロが地面へ伏せる。
アリアの刃がその上を通り、男の外套だけを裂いた。
胸元から、小さな金具が落ちる。
白い樹。
その根元にある輪が、一つ多い。
三重の輪。
ヴォルフの片目が細くなる。
「技術部だ」
「知っているんですか」
エルナが車体の陰から聞く。
「昔より趣味が悪くなった」
筒を持った男が、絡めた銀線を引く。
アイギス・プレートが軋む。
伊織の左腕が前へ引かれる。
肩に熱が走る。
盾を消せば、銀線がこちらへ飛ぶ。
維持すれば、肩がもたない。
クロが男の方を見た。
だが、走らない。
鼻を動かしている。
筒。
男の袖。
腰。
最後に、地面へ落ちた小さな箱。
最初の銀網を動かしている制御具。
クロが一度吠えた。
低く。
「箱か」
伊織が言った。
クロは走った。
男ではない。
制御具へ。
筒の男がクロへ向きを変える。
その一瞬、銀線の張りが緩んだ。
伊織は盾を消す。
黒い粒子が左手へ戻る。
拳銃の形を取ろうとする。
だが、止めた。
撃たない。
代わりに警棒を出す。
地面へ踏み込み、筒の男との距離を詰める。
相手が筒を横へ振る。
伊織は身を沈めた。
筒が頭上を通る。
警棒で手首を打つ。
骨を折らない角度。
二打目は筒の基部。
金具が外れる。
三打目。
男の胸骨へ、突く。
息が抜ける。
男が膝をついた。
クロは制御箱へ到達していた。
噛まない。
前足で押さえ、鼻先で横へ弾く。
箱の下に細い留め針がある。
クロがそこだけを見て吠えた。
「ガルド！」
「見えてる！」
ガルドの鉄棒が飛ぶ。
箱ではなく、留め針を打った。
針が地面から抜ける。
装甲車を囲んでいた銀線が一斉に落ちた。
トトが顔を上げる。
リナはまだその背を抱えている。
「動かないで」
「でも、クロが」
「クロは大丈夫です」
その言葉を確かめるように、クロが制御箱の前で鼻を鳴らした。
残る男は二人。
門脇にいた弓兵たちは、まだ武器を構えていない。
正規の門衛は混乱している。
敵が誰なのか分かっていない顔だ。
技術部の男たちは関所の服を着ている。
だが、命令系統は別。
その隙を使っている。
「武器を捨てろ！」
正規の門衛がようやく叫んだ。
誰に向けた命令かは分からない。
伊織は警棒を下げない。
アリアも剣を構えたまま。
技術部の男の一人が、装甲車へ走った。
狙いは荷台。
報告書の写しを入れた鞄。
「クロ！」
伊織が呼ぶ。
クロが男を見る。
「人じゃない。鞄だ」
クロの耳が動く。
男が荷台へ手を伸ばす。
クロは足へ飛びつかなかった。
車輪を足場にして跳び、男の腕の下へ頭を入れる。
鞄の革紐を咥える。
男と引き合わない。
紐を斜め下へ引く。
留め金が外れた。
鞄だけが男の手から抜ける。
クロは着地し、そのまま伊織の後ろへ走った。
男が追う。
アリアが間へ入る。
左手一本。
男の剣が上から落ちる。
アリアは受けない。
半歩ずれ、刃を空へ落とす。
男の脇が開く。
剣の柄で肋骨を打つ。
さらに足を払う。
男が地面へ倒れる。
アリアは刃先を喉へ向けなかった。
手首へ置いた。
「動かないでください」
息が乱れている。
右手は使っていない。
それでも、声は揺れなかった。
最後の一人が森へ逃げる。
ヴォルフが骨刃を抜いた。
投げない。
刃の背で、門柱の根元を叩く。
鈍い音が森へ響いた。
逃げた男の足元で、白い根が動く。
生き物のように土から盛り上がり、足首を絡め取った。
男が転倒する。
「何をした」
ガルドが聞く。
「関の仕掛けを起こした」
「使えるのか」
「昔から変わってねえならな」
「詳しいですね」
アリアがヴォルフを見る。
「嫌になるくらいにな」
ヴォルフは骨刃を戻した。
正規の門衛がようやく動き出す。
技術部の男たちを拘束し、武器を集める。
だが、伊織たちにも槍が向いた。
「武器を置け」
門衛隊長らしい男が言った。
「襲われたのはこっちだ」
ガルドが声を荒らげる。
「関所内で武器を使用した事実は同じだ」
「先にそいつらへ言え」
「全員、武器を置け」
伊織は黒鋼警棒を見た。
消す。
黒い粒子が左手から落ち、空気へ消える。
アリアも剣を鞘へ戻した。
ヴォルフは骨刃から手を離す。
ガルドは鉄棒を地面へ置いた。
クロだけが、鞄の紐を咥えたままだった。
「それも置かせろ」
門衛が言う。
「これは武器じゃない」
伊織が答える。
「荷も検査する」
「正規の検査官を呼べ」
「私が行う」
「今まで、偽物を見分けられなかったお前が？」
門衛の顔が硬くなる。
周囲の空気が張った。
「東さん」
アリアが静かに制する。
伊織は黙る。
クロへ手を出す。
クロは鞄を渡した。
手ではなく、伊織の足元へ置く。
門衛はそれを見ていた。
何かを言いかける。
その時、背後から車輪の音が聞こえた。
白い馬車。
装甲車が通ってきた街道を、ゆっくり進んでくる。
車体に紋はない。
御者も一人。
馬車が関所前で止まる。
扉が開いた。
銀髪の女が降りる。
「エルザ」
アリアが名を呼んだ。
「追ってきたのか」
ガルドが言う。
「同行です」
エルザは答えた。
「聞いていません」
アリアが言う。
「伝えていません」
「それを追跡と言うんだ」
ガルドの言葉を無視し、エルザは拘束された男たちを見る。
裂けた外套。
三重の輪を持つ金具。
地面に落ちた銀線。
そして、クロが見つけた制御箱。
「これは関所の正規検査ではありません」
「技術部の者だと、そこの老人が言った」
門衛隊長が答える。
エルザはヴォルフを見る。
「間違いありません」
「認めるのか」
「技術部執行補佐です」
「目的は」
「判断できません」
「鞄を狙った」
伊織が言う。
エルザの視線が、伊織の足元の鞄へ落ちる。
「中身を見ましたか」
「見せていない」
「そのままにしてください」
「正規の門衛が検査すると言ってる」
エルザは門衛隊長へ向き直る。
「この荷の検査は、私が引き受けます」
「権限を示せ」
エルザは外套の内側から銀色の札を出した。
白い樹。
二重の輪。
その上に、細い縦線が一本。
門衛隊長の顔色が変わる。
「観測官」
「臨時です」
「技術部の侵入を把握していたのか」
「いいえ」
「なら、なぜここにいる」
エルザはアリアを見る。
「観測のためです」
アリアの表情は動かなかった。
「私を？」
「正確には」
エルザの目が、伊織、クロ、装甲車、ヴォルフへ移る。
「あなた方全員を」
ガルドが舌打ちする。
「堂々と監視って言いやがった」
「隠しても意味がありません」
エルザは門衛隊長へ銀札を渡した。
「拘束した者は、技術部へ返さず、関の地下房へ。記録は二部作成。一部を長老会、一部を観測部へ送ってください」
「技術部から引き渡し要求が来る」
「拒否してください」
「その命令を出す権限は」
「ありません」
門衛隊長が眉を寄せる。
「ただし、引き渡した場合、その事実をそのまま記録します」
静かな脅しだった。
門衛隊長は銀札を返す。
「分かった」
エルザはアリアへ向く。
「召喚状は確認されましたか」
「返答を待っています」
「同行者は入国資格なしと告げられました」
エルザはわずかに目を細めた。
「想定どおりです」
「方法があるのか」
伊織が聞く。
「制度上は」
「あるんだな」
「簡単ではありません」
「簡単な道を期待して来ていない」
エルザは答えなかった。
関所脇の小屋の扉が開く。
召喚状を持って入った門衛が戻ってきた。
一人ではない。
白い長衣をまとった男が後ろにいる。
年は六十前後。
髪も眉も白い。
胸には、枝を広げた樹の紋。
根を囲む輪の内側に、小さな鍵の印がある。
男は周囲を見渡した。
倒れた男たち。
銀線。
壊れた制御箱。
装甲車。
最後に、アリア。
「騒ぎについては、別途確認する」
声に感情はなかった。
「先に召喚状への返答を伝える」
アリアが一歩前へ出る。
「召喚を受けて来ました」
「確認した」
「では、入国を」
白衣の男は、召喚状を返さなかった。
「アリア＝シルヴェイン」
家名まで、はっきり呼ぶ。
「あなたの機構からの脱退は、正式に受理されていない」
アリアの目がわずかに揺れる。
「私は、脱退の意思を文書で提出しました」
「意思と手続きは異なる」
「返答はありませんでした」
「保留されている」
「何年も？」
「期間は問題ではない」
アリアの左手が閉じる。
「召喚したのは、長老会です」
「そのとおりだ」
「それでも入国を認めない？」
「召喚状は、審問への出頭を命じるものだ。無条件の入国を保証するものではない」
「審問へ出るためには、都へ入る必要があります」
「入国資格を満たした後で出頭すればいい」
ガルドが前へ出ようとする。
リナが袖を掴んだ。
「理屈になってねえ」
「向こうでは理屈なんでしょう」
「だから腹が立つ」
アリアは白衣の男から目を逸らさない。
「私が資格を満たしていない理由は」
「機構所属者でありながら許可なく外へ出た」
「所属していません」
「記録上は所属している」
「記録を更新しなかったのは、そちらです」
「機構の判断だ」
「私の判断ではない」
白衣の男の顔は動かない。
「あなたは外に長く触れすぎた」
その一言で、空気が変わった。
伊織は男を見る。
アリアも。
「外に触れた者を、都は入れない？」
「無条件では入れない」
「私は、ここから生まれました」
「だからこそ、確認が要る」
アリアの呼吸が浅くなる。
だが、声は崩れなかった。
「何を確認するのですか」
「何を持ち帰ったか」
白衣の男の視線が伊織へ移る。
次にクロ。
装甲車。
鞄。
「そして、何に変わったか」
アリアの剣を持たない右手が、布の中でわずかに動いた。
痛みがあったのか。
怒りか。
伊織には分からない。
白衣の男は召喚状を閉じる。
「本日の判断を伝える」
門の銀格子が、低い音を立てた。
開く音ではない。
内側の留め具が重なる音だった。
「アリア＝シルヴェインの入国を、認めない」
