鋼鉄のレクイエム ～元SAT隊員、異世界で現代兵器を具現化し銀髪エルフと黒犬と共に居場所を掴み取る～

第一章 砂と鋼鉄の目覚め

第3話 登録試験

　夜明けとともに、伊織は馬小屋を出た。

　背中が痛い。

　地面で寝たのは久しぶりだった。SAT時代の訓練で慣れていたはずだが、あれから何年も経っている。

　クロが体を伸ばし、伊織の隣に並んだ。

　ギルドの裏手にある訓練場では、すでに十数人が集まっていた。

　剣を持った者。斧を担いだ者。弓を背負った者。杖を手にした若者。

　年齢も体格もばらばらだったが、共通していることが一つあった。

　全員が、武器を持っている。

　伊織は何も持っていなかった。

　腰に短剣すらない。昨日、この街に来たばかりの異邦人だ。金もない。装備もない。あるのは、着古した革ジャケットと、足元にいる黒い犬だけだった。

　視線が向けられる。

　値踏みする目。

　嘲る目。

　無関心を装う目。

　伊織は気にしなかった。

　人間は、知らないものを測ろうとする。

　それだけのことだ。

　クロが低く鼻を鳴らした。

「気にするな」

　伊織が言うと、クロは黙って足元に座った。

　その時、訓練場の奥から男が歩いてきた。

　四十代ほど。傷だらけの顔。右目に眼帯。太い腕。歩き方に無駄がない。

　元ハンターか。

　あるいは、今も現役か。

　男は集まった者たちを見渡した。

「試験の説明をする」

　低い声だった。

　よく通る。

「今日の試験は三段階だ。第一、基礎体力測定。第二、模擬戦闘。第三、実戦――砦の外に出て、魔獣の討伐を行う」

　数人がざわついた。

　男は続けた。

「全段階を通過した者のみ、ハンター登録を認める。途中棄権は自由だ。ただし、死んでも文句は言うな」

　最後の一言で、何人かの顔色が変わった。

　伊織は変わらなかった。

　死ぬ可能性がある試験。

　そう聞いても、胸の奥は動かなかった。

　死にたいわけではない。

　ただ、死を遠いものだと思う習慣が、もうなかった。

「質問は？」

　誰も手を挙げなかった。

「始める」

◆

　基礎体力測定は、単純だった。

　走る。

　重いものを持つ。

　高い壁を登る。

　ただ、それだけだ。

　だが、単純なものほど差が出る。

　走り方。呼吸。重心。足の運び。腕の振り。疲労した後の姿勢。

　伊織は淡々とこなした。

　速く見せる必要はない。

　強く見せる必要もない。

　必要な分だけ動く。

　余計な力を使わない。

　最後まで落ちない。

　SAT時代の訓練は、これより遥かに過酷だった。

　炎天下での装備走。

　雨の中での突入訓練。

　眠れないまま続く想定演習。

　失敗すれば、罵声が飛ぶ。

　頭が諦めても、体は動く。

　それが、伊織にとって唯一信頼できるものだった。

　測定が終わった時、伊織は三番目の成績だった。

　一番ではない。

　だが、装備なしの異邦人としては十分だった。

　試験官が、初めて伊織を正面から見た。

　伊織は何も言わなかった。

　クロが足元で、尻尾を一度だけ動かした。

◆

　第二試験は、模擬戦闘だった。

　木製の武器を使った一対一の組み手。

　勝敗だけではなく、動き、判断、危険への対処を見るらしい。

　伊織に渡されたのは、木剣だった。

　軽い。

　手に馴染まない。

　それでも、武器は武器だ。

　相手は、大柄な斧使いだった。

　身長は伊織より頭一つ分高い。肩幅が広く、腕が太い。正面からぶつかれば、力で押し潰される。

　男は木斧を肩に担ぎ、伊織を見下ろした。

「武器も持たずに来たのか」

「ああ」

「舐めてるのか？」

「金がない」

　周囲で何人かが笑った。

　男は笑わなかった。

　少しだけ、拍子抜けした顔をした。

「……正直だな」

「隠す理由がない」

「まあいい。怪我しても恨むなよ」

「そっちもな」

　男の目が変わった。

　次の瞬間、踏み込んできた。

　重い一撃だった。

　木斧が空気を潰しながら振り下ろされる。

　伊織は受けなかった。

　半歩、横へずれる。

　木斧が肩の横を通過した。

　相手の腕が伸びきる。

　その瞬間、伊織は木剣の柄で肘の内側を打った。

　力が抜ける。

　続けて、足を払う。

　相手の体重を利用し、前に崩す。

　大柄な体が、地面に転がった。

　伊織は一歩踏み込み、木剣を喉元に当てた。

　静かになった。

「……参った」

　男は悔しそうに言った。

　伊織は木剣を下ろし、手を差し出した。

　男は一瞬、驚いた顔をした。

　それから、手を取った。

「ベルナだ」

「東伊織」

「ヒガシ？」

「東でいい」

「変わった名前だな」

「よく言われる」

　ベルナは短く笑った。

　試験官が、何かを手帳に書いた。

　周囲の視線が、少し変わっていた。

　嘲りが消えた。

　値踏みは、まだ残っている。

　それでいい。

　伊織は木剣を返した。

　右手が、わずかに熱を持った気がした。

　何かを握ろうとする感覚。

　だが、そこには何もない。

　伊織は手を開き、閉じた。

　気のせいだ。

　そう思うことにした。

◆

　第三試験に残ったのは、十五人中七人だった。

　試験官に率いられ、一行は砦の外へ出た。

　外門を抜けると、荒野が広がっていた。

　昨日、伊織が歩いてきた方向とは逆だ。赤みがかった砂地。低い岩。乾いた風。遠くに、獣の骨らしき白いものが転がっている。

「目標は砂爪蜥蜴の群れだ」

　試験官が言った。

「三体以上の討伐を確認できた者を合格とする。互いに助け合っても構わない。ただし、手柄の横取りは失格。制限時間は二時間」

　砂爪蜥蜴。

　昨日、ギルドの掲示板で名前を見た。

　砂の中に潜む小型の魔獣。体長は一メートルほど。爪が鋭く、群れで動く。単体では低ランクだが、不意打ちを受ければ新人は死ぬ。

　試験としては妥当なのだろう。

　参加者たちが散開し始めた。

　ベルナは斧を肩に担ぎ、伊織を見た。

「組むか？」

「いや」

「一人でやるのか？」

「一人じゃない」

　伊織は足元を見た。

　クロが、すでに鼻を地面に近づけていた。

　ベルナはクロを見て、少し笑った。

「なるほど。犬連れか」

「そういうことだ」

「死ぬなよ」

「そっちもな」

　ベルナは別方向へ歩いていった。

　伊織はクロを見る。

「わかるか」

　クロは鼻を動かし、荒野の一方向を見た。

　低く唸る。

　伊織はその方向へ歩き出した。

◆

　風が乾いていた。

　砂が靴の裏で鳴る。

　伊織は周囲を見ながら歩いた。

　低い岩。足跡。砂の流れ。小さな窪み。

　生き物が通った跡は、必ず残る。

　問題は、それに気づけるかどうかだ。

　クロが立ち止まった。

　伊織も止まる。

　前方、十メートル。

　砂が、微かに動いていた。

　一体ではない。

　伊織は目を細めた。

　一つ。

　二つ。

　三つ。

　四つ。

　砂の下に輪郭がある。

　武器はない。

　伊織は周囲を見た。

　拳大の石。

　折れた木の枝。

　乾いた獣骨。

　十分だ。

　最初の一体が、砂から飛び出した。

　爪が顔面を狙ってくる。

　伊織は横へ跳んだ。

　爪が空を切る。

　着地と同時に、地面の石を拾う。

　二体目が飛び出す。

　伊織は石を投げた。

　硬い音。

　石が蜥蜴の頭部に当たり、体勢が崩れる。

　クロが三体目に飛びかかった。

　黒い影が低く走る。

　喉元に噛みつき、砂の上に押さえ込む。

　伊織は折れた枝を拾い、よろめいた二体目に踏み込んだ。

　側頭部を打つ。

　一度。

　二度。

　動かなくなる。

　一体目が体勢を立て直して向かってきた。

　伊織は動かなかった。

　蜥蜴が跳躍する。

　その瞬間、体を沈め、枝を下から突き上げた。

　顎の下に入る。

　蜥蜴が宙で止まり、落ちた。

　四体目が逃げようとした。

　クロが追いかける。

　短い唸り声。

　それで終わった。

　静寂。

　伊織は息を整えた。

　腕に浅い切り傷がある。爪が掠めたらしい。大したことはない。

　クロが戻ってきた。

　口元に砂がついている。

「よくやった」

　クロは鼻を鳴らした。

　その時、背後から声がした。

「……見事です」

　振り返る。

　アリアが立っていた。

　白と銀の装束。背中の双剣。銀髪が風に揺れている。

　試験には参加していないはずだった。

「試験官に頼んで、同行させてもらいました」

「なぜ」

「あなたが気になったので」

　真顔だった。

　伊織は返す言葉を探した。

　見つからなかった。

「武器なしで四体。しかも犬と連携している。訓練を受けた人間の動きです。どこで？」

「……前の仕事で」

「何の仕事ですか？」

「今はもうやっていない仕事だ」

　アリアは伊織を見た。

　その目は、昨日と同じだった。

　値踏みではない。

　正確に見ようとする目だ。

「東伊織」

「ああ」

「あなたは、何かから逃げてきたんですか？」

　風が、砂を運んだ。

　伊織は答えなかった。

　答えがなかった。

　アリアは続けた。

「それとも、何かを探しに来たんですか？」

　逃げてきたのか。

　探しに来たのか。

　どちらでもない。

　どちらでもある。

　南条が死んだ日から、伊織は立ち止まったままだった。

　ゲームの中に逃げ込んだ。

　帰る場所を失った。

　そして気づけば、この世界にいた。

　ここに来た理由など、知らない。

　探しているものがあるのかも、わからない。

「……わからない」

　ようやく、それだけ言った。

　アリアは少しだけ目を細めた。

　追及はしなかった。

「……わかりました。今は聞きません」

　クロが伊織の隣に戻ってきた。

　アリアを見上げる。

　アリアは、クロに向かってゆっくりと手を差し出した。

　昨日は唸った。

　今度も唸るかと思った。

　だが、クロは動かなかった。

　鼻先で、アリアの指先を嗅いだ。

「……認められましたね」

　アリアが、初めて微かに笑った。

　クロは伊織を見た。

　それから、アリアを見た。

　尻尾が、一度だけ動いた。

　伊織は気づいたが、何も言わなかった。

◆

　試験の結果、合格者は七人中四人だった。

　伊織は、その一人だった。

　ギルドに戻ると、受付で金属製のプレートを渡された。

　薄い。

　冷たい。

　名前と登録番号が刻まれている。

「ランクはFからスタートだ」

　試験官が言った。

「ただし、お前の戦闘は見ていた。早ければ一ヶ月でDランクに上がれる」

「わかった」

「武器は持たないのか？」

「今は持っていない」

　試験官は伊織を見た。

　何かを言いかけて、やめた。

「……ギルドで貸し出しもある。初回は無料だ」

「助かる」

「無茶はするなよ。武器なしで魔獣を倒せる人間はいる。だが、長くは続かない」

「ああ」

　伊織は登録証を受け取り、カウンターを離れた。

　その金属の感触が、手の中に残った。

　冷たくて、硬い。

　元の世界で握っていたものに、少しだけ似ていた。

　銃ではない。

　だが、金属の重さは同じだった。

　アリアが壁に寄りかかって待っていた。

「登録できましたか？」

「ああ」

「では、一つ提案があります」

「聞く」

「私は今、パーティーを組んでいません。あなたも一人です。当面、行動を共にしませんか」

　伊織は少し考えた。

「理由は？」

「あなたが気になるから、と言いましたが」

　アリアは少し間を置いた。

「正確には、あなたの戦い方が、私の知らない体系に基づいているからです。研究したい」

「……正直だな」

「嘘をつくのが苦手なので」

「研究対象としてか」

「今のところは」

「今のところ？」

「今後、評価が変わる可能性はあります」

　伊織はアリアを見た。

　アリアは真顔だった。

　冗談なのか本気なのか、判断しにくい。

　おそらく本気だ。

　伊織はクロを見た。

　クロはアリアを見ていた。

「クロが嫌がったら断る」

「公平な条件ですね」

　アリアは即答した。

　伊織はクロに向かって言った。

「どうする？」

　クロはアリアを見た。

　アリアも、クロを見た。

　数秒、そのままだった。

　やがて、クロは立ち上がった。

　伊織の足元から離れ、アリアの方へ歩く。

　そして、アリアの足元に座った。

　アリアが、また微かに笑った。

「決まりですね」

　伊織は短く息を吐いた。

「……ああ」

　窓の外で、ダストヘイブンの喧騒が続いていた。

　露店の声。馬車の音。鍛冶場の槌音。砂埃を運ぶ風。

　知らない街だった。

　だが、昨日よりは少しだけ、知らない場所ではなくなっていた。

　伊織は登録証を握った。

　薄い金属の感触。

　冷たくて、硬い。

　右手が、わずかに熱を持った。

　何かを握ろうとする感覚がある。

　だが、何も出ない。

　まだ、何もない。

　それでも。

　何かが始まっている。

　そういう感覚だけが、確かにあった。