鋼鉄のレクイエム ～元SAT隊員、異世界で現代兵器を具現化し銀髪エルフと黒犬と共に居場所を掴み取る～

第三章 鋼鉄の帰還

第26話 結び目

　翌朝、ギルド裏の中庭には、木の机が一つ置かれていた。

　机の上には、簡単な見取り図。

　食堂。

　治癒室。

　井戸。

　東倉庫。

　裏口。

　中庭。

　線が引かれている。

　人が通る線。

　物を運ぶ線。

　怪我人を運ぶ線。

　子供たちが逃げる線。

　線は、いくつかの場所で重なっていた。

　結び目。

　ヴァルターが狙うなら、そこだ。

　伊織は地図を見ていた。

　隣にはアリア。

　リナとクロは少し離れて立っている。

　ガルドは腕を組み、木槌を肩に担いでいた。

　エルナは紙と筆を持っている。

　ヴォルフは壁際に立ち、片目で全体を見ていた。

　ニコは椅子に座っている。

　肩にはまだ布が巻かれている。

　顔色は戻りきっていないが、目は起きていた。

「会議は短くする」

　ヴォルフが言った。

「長く話すほど、動きが鈍る」

「同感です」

　エルナが頷いた。

「配置だけ決めます。細かい判断は、現場で声を出す。声が出たら、近い者が動く。全員が一斉に走らない」

　アリアが見取り図に印をつけた。

「治癒室前。食堂裏口。井戸へ続く小道。この三つが、特に線の重なる場所です」

　伊織は頷いた。

「一点に集めない」

「はい」

「守る場所を増やしすぎるな」

　ヴォルフが低く言った。

「全部守ると言う奴ほど、最初に足を止める」

　伊織は黙った。

　ヴォルフは続けた。

「お前はもう、足を止めない男だ」

「そう見えるか」

「見える」

「ならいい」

　短いやり取りだった。

　だが、伊織の胸には残った。

　南条の声。

　雨。

　七メートル。

　足が止まった場所。

　今は違う。

　全部を背負うのではない。

　線を分ける。

　結ぶ。

　切れたら、結び直す。

　エルナが紙に書き込む。

「井戸周りはヴォルフさんと交代要員。食堂裏口はガルドさん。治癒室前はリナさんとクロ。ニコさんは連絡係です」

　ニコが顔を上げた。

「連絡係」

「はい」

　エルナは淡々と言った。

「見つけたら触らない。走らない。一人で行かない。声を出す」

　ヴォルフが頷く。

「昨日と同じだ」

「はい」

　ニコは少し緊張した顔で頷いた。

「分かりました」

　リナが小さく笑う。

「声、大きくね」

「リナさんも、一人で走らないでください」

「私は走らないよ」

　リナが即答した。

　ニコは少しだけ首を傾げた。

「本当ですか」

「……たぶん」

「たぶんは危ないです」

　クロが鼻を鳴らした。

　ガルドが笑う。

「言われてるぞ」

　リナは少し頬を膨らませた。

「分かってるって」

　伊織はそれを見ていた。

　戦えないニコが、リナを止める。

　それでいい。

　それが必要だった。

　アリアは小さな紙片を机に並べた。

　淡い青い線が刻まれている。

「簡易検知印です」

「支配核を見つけるものか」

　伊織が聞く。

「正確には、支配核に残る保存油と魔力の揺れに反応します。近くに置くと色が変わります。ただし、万能ではありません」

「どのくらい使える」

「半日ほどです」

「十分だ」

「配りすぎると管理できません。治癒室前、井戸、食堂裏口に一つずつ置きます」

　伊織はアリアを見た。

「無理は」

「していません」

「本当に」

「本当です」

　アリアは少しだけ視線を下げた。

「今日は、一・八秒です」

　伊織は一瞬、意味を考えた。

　それから分かった。

「詠唱か」

「はい」

「短くなったのか」

「少しだけ」

「半拍は」

　アリアはわずかに沈黙した。

「……今は、消せます」

「そうか」

「はい」

　その言葉に、余計な説明はなかった。

　伊織も聞かなかった。

　戦闘中は消せる。

　それで十分だった。

　会議が終わりかけた時、治癒室の扉が開いた。

　ミナとトトが、廊下から覗いていた。

　ミナが毛布を握っている。

　トトはその後ろに隠れるように立っていた。

「私たちは」

　ミナが小さく言った。

「私たちは、どうすればいい？」

　全員が一瞬、黙った。

　リナが先に歩み寄る。

「逃げ方を覚える」

「逃げる？」

「うん。一番大事な仕事」

　ミナは目を丸くした。

　トトも、少しだけ顔を上げる。

「逃げていいの？」

　ミナが聞いた。

「いい」

　伊織が答えた。

「逃げろと言われたら、逃げろ。隠れろと言われたら、隠れろ。声を出せと言われたら、出せ」

　ミナは伊織を見た。

　トトも見ている。

「それが、仕事？」

「ああ」

　ミナはゆっくり頷いた。

　トトも、声にならない頷きを返した。

　アリアが静かに言った。

「逃げることは、守られるだけではありません。守る側が動けるようにする、大事な行動です」

　ミナは少し考えた。

　それから、もう一度頷いた。

「分かった」

　トトも、ミナの袖を握ったまま頷いた。

　クロが二人の足元へ行き、鼻を鳴らした。

　リナが笑う。

「じゃあ、あとで練習しよう」

「練習？」

「逃げる練習」

　ミナは少し不安そうにした。

　だが、トトが小さく頷いた。

　ミナも、頷いた。

「うん」

　伊織はそれを見ていた。

　戦わない者にも、役目がある。

　声を出すこと。

　逃げること。

　知らせること。

　それも、線だった。

◆

　昼を過ぎる頃には、ギルドの動きが少し変わっていた。

　井戸へ行く者は二人一組。

　治癒室へ行く者も二人一組。

　食堂裏口には、検知印。

　中庭から井戸へ続く小道には、目印の縄。

　東倉庫は閉鎖。

　リナとクロは、時間を決めて匂いを確認する。

　ニコは、連絡用の小さな木札を首から下げていた。

　走らないためだ。

　誰かを呼ぶために、札を見せる。

　本人は少し恥ずかしそうだった。

「これ、目立ちますね」

「目立つためのものです」

　エルナが言った。

「連絡係が見つからないと意味がありません」

「はい」

　ニコは素直に頷いた。

　リナがそれを見て笑った。

「似合ってる」

「本当ですか」

「うん。ちょっと真面目そう」

「ちょっとですか」

「かなり」

「今、変えましたね」

「変えた」

　リナは笑った。

　ニコも笑う。

　クロは二人の足元で鼻を鳴らした。

　その時、食堂裏から小さな声が上がった。

「黒い鎖片！」

　ニコが顔を上げた。

　反射的に立ち上がる。

　リナも動きかけた。

　だが、ニコが先にリナの袖を引いた。

「リナさん」

「何」

「ひとりで行かない、ですよ」

　リナはニコを見た。

　それから、自分を見た。

「……出た」

「出ました」

　ニコが少し笑う。

　リナは座り直した。

「クロ」

　クロが立ち上がる。

「ニコ、声」

「はい」

　ニコは息を吸い込んだ。

「食堂裏に黒い鎖片！　触らないでください！」

　声は少し震えた。

　だが、届いた。

　食堂の空気が変わる。

　ガルドが立つ。

　エルナが人を止める。

　アリアが検知印を持つ。

　伊織も立ち上がった。

　走り出しかける。

　その肩を、ヴォルフの声が止めた。

「全員で走るな」

　伊織は足を止めた。

　一拍。

　止まれた。

「ガルド、食堂裏」

「おう」

「リナとクロは匂い。ニコはここで声を続けろ。エルナは人を止める」

「はい」

「アリア」

「行きます」

「俺も行く」

「出すぎないでください」

「分かってる」

「本当に？」

「本当だ」

　アリアは少しだけ頷いた。

　伊織たちは食堂裏へ向かった。

◆

　食堂裏は、狭い通路だった。

　木箱。

　空の樽。

　乾いた布袋。

　その間に、黒い鎖片が落ちていた。

　指の第一関節ほどの大きさ。

　黒い。

　鎖の欠片に見える。

　リナが鼻を近づけすぎない距離で匂いを取る。

　クロも低く鼻を鳴らす。

「匂い、薄い」

　リナが言った。

「焦げた石の匂いがほとんどしない」

　アリアが検知印を近づける。

　紙片の青い線は、変わらなかった。

「反応なし」

　ガルドが息を吐く。

「脅かしやがって」

　リナが胸を撫で下ろした。

「よかった」

　だが、アリアは動かなかった。

　黒く塗られた金属片の、その下を見ている。

　伊織は気づいた。

「何だ」

　アリアはしゃがみ、金属片を動かさずに、その下の石を指した。

　細い傷があった。

　縦に一本。

　斜めに二本。

　ヴァルターの印。

　通路の空気が、冷えた。

「これは攻撃ではありません」

　アリアが言った。

「何だ」

「測定です」

　伊織は黙った。

　リナの顔色が変わる。

　ガルドが木槌を握る。

　アリアは続けた。

「本物ではない黒鎖片を置き、こちらがどう動くかを見た。誰が声を出すか。誰が走るか。誰が止めるか。誰が確認するか」

　伊織は周囲を見る。

　食堂裏の壁。

　屋根の上。

　樽の影。

　誰もいない。

　だが、見られていた。

　ニコが声を出すまでの時間。

　リナがクロを呼ぶまでの時間。

　ガルドが扉を塞ぐまでの時間。

　アリアが確認するまでの時間。

　伊織が走り出すまでの時間。

　止まるまでの時間。

　全部、測られた。

　右手が冷える。

　だが、伊織は拳を握るだけにした。

　今ここで走っても、何も掴めない。

　ヴァルターはいない。

　印だけがある。

「次は、本物が来ます」

　アリアが言った。

　伊織は頷いた。

「ああ」

　それ以上は言わなかった。

　食堂裏から見える廊下の壁に、注意書きが貼られている。

　ひとりで行かない。

　伊織はその文字を見たまま、しばらく黙っていた。

◆

　偽の黒鎖片は、瓶に入れて保管された。

　針はない。

　支配核もない。

　ただ黒く塗られた金属片。

　それでも、誰も笑わなかった。

　ヴォルフは瓶を見て、低く言った。

「試されたな」

「ああ」

　伊織は答えた。

「動きは悪くなかった」

　エルナが言った。

「人は止められました。食堂側も混乱は最小限です」

「ニコの声も届いた」

　リナが言った。

　ニコは少し照れたように視線を落とした。

「震えてました」

「届いた」

　伊織は言った。

「それでいい」

　ニコは小さく頷いた。

　ミナとトトも、治癒室の扉から様子を見ていた。

　リナが二人に歩み寄る。

「今の見た？」

　ミナが頷く。

「逃げる練習、いるね」

「いる」

　トトも頷いた。

　リナは少し笑った。

「じゃあ、後でやろう」

　ヴォルフが見取り図に新しい印をつける。

　食堂裏。

　そこに小さな丸。

「ここも結び目だ」

「はい」

　アリアが頷く。

「ヴァルターは、こちらが作った線を見ています。なら、こちらは線を動かす必要があります」

「固定しない」

　伊織が言った。

「はい。巡回順、連絡順、避難先。すべて少しずつ変えます」

　ガルドが頭を掻いた。

「面倒だな」

「面倒であることが、防衛です」

　エルナが即答した。

「お前、たまに怖いな」

「効率的です」

「怖え」

　少しだけ笑いが起きた。

　しかし、すぐに静かになる。

　偽物だった。

　だが、それは安全だったという意味ではない。

　むしろ逆だった。

　攻撃せずに測った。

　それが怖い。

　伊織はアリアを見る。

「本番は近いな」

「はい」

「準備は」

「間に合わせます」

「無理は」

「しません」

「本当に」

「本当です」

　アリアは少しだけ笑った。

「今日は一・八秒でしたから」

「明日は」

「その時に数えてください」

「分かった」

　リナが隣で小さく笑う。

「二人だけの合図、多くない？」

　アリアがすぐに反応した。

「戦術上必要です」

「そういうことにしておく」

「そういうことです」

　クロが鼻を鳴らした。

　ガルドが笑った。

　ニコも少しだけ笑った。

　その笑い声が、張りつめた空気をほんの少しだけ緩めた。

　伊織は瓶の中の偽の黒鎖片を見る。

　黒く塗られた、ただの金属片。

　何もない。

　だからこそ、残っているものが分かる。

　ヴァルターの印。

　見えない視線。

　測られた時間。

　次に来る本物。

　伊織は壁の注意書きをもう一度見た。

　ひとりで行かない。

　その文字は、昨日より少し大きくなっていた。

　リナが書き直したのだろう。

　伊織は何も言わなかった。

　ただ、その文字を見ていた。

　走り出すのは、まだ先でいい。

　今は、結ぶ。

　切られないように。

　切られても、結び直せるように。

　ギルドの灯りが、夕方の影の中で一つずつ点き始めた。

　戦いは、近づいている。

　結び目は、まだ解けていない。