鋼鉄のレクイエム ～元SAT隊員、異世界で現代兵器を具現化し銀髪エルフと黒犬と共に居場所を掴み取る～

第一章 砂と鋼鉄の目覚め

第1話 砂と鉄の匂い

　砦都市に近づくにつれ、匂いが変わった。

　砂埃の中に、肉の焼ける匂いが混じる。獣の匂い。汗の匂い。鉄の匂い。

　人が暮らしている場所の匂いだった。

　外壁は石造りで、高さは十メートルほどある。表面には、薄く光る紋様が刻まれていた。普通の石壁ではないことだけは分かった。

　門の前には、鎧を着た衛兵が二人立っていた。

　伊織は迷わず正面から歩いていった。

「止まれ」

　衛兵の一人が、槍を横に構えた。

　伊織は足を止め、両手を軽く上げた。

　武器がないことを示す動作。

　SAT時代に染み付いた癖だった。

　その直後、伊織は眉を動かした。

　聞き取れた。

　意味が、分かった。

　衛兵の口から出た言葉は、日本語ではない。音の並びが違う。舌の使い方も違う。なのに、意味だけが脳に直接流れ込んでくる。

　――なぜだ。

　考えて、すぐに一つの仮説に行き着いた。

　フルダイブVRの翻訳機能。

　脳に直接接続するタイプのゲームだった。転移した時、その一部が残った。そう考えれば、まだ説明はつく。

　説明になっているかどうかは、別として。

「旅人か？　見慣れない格好だな」

「ああ」

　短く答えた。

　衛兵が理解した様子だった。

　こちらの言葉も、通じている。

　双方向で機能しているらしい。

「どこから来た」

「遠いところから」

「所属は」

「ない」

「武器は？」

「持っていない」

　衛兵は伊織の格好を上から下まで見た。

　革ジャケット。カーゴパンツ。底の厚いブーツ。

　この世界の人間から見れば、相当奇妙に映るのだろう。

「……入れ。ただし、ハンターギルドに登録していない者は、日没までに街を出ること。それが決まりだ」

「分かった」

　伊織は門をくぐった。

　城壁の内側は、想像よりも賑やかだった。

　石畳の通りに露店が並んでいる。干し肉を売る店。鉄鍋でスープを煮る店。刃物を研ぐ音がどこかで響いていた。

　人だけではない。

　耳の長い者。体格の異常に大きい者。獣の耳と尾を持つ者。

　伊織は視線を動かしながら歩いた。

　驚きはある。

　ただ、それを顔に出す習慣がなかった。

　露店の売り声が、耳に入る。

　値段交渉の声。子供の笑い声。誰かを怒鳴る声。馬車の軋む音。

　全部、分かる。

　便利ではある。

　だが、気味が悪かった。

　誰かが頭の奥で、知らない言葉を勝手に日本語へ置き換えているような感覚がある。

　伊織はこめかみを押さえた。

　痛みはない。

　ただ、違和感だけがあった。

　まず金がいる。

　宿もいる。

　情報もいる。

　衛兵はハンターギルドと言っていた。登録すれば仕事ができるのだろう。なら、そこへ行くしかない。

　だが、どこにあるのか分からない。

　腹が鳴った。

　伊織は立ち止まった。

　通りの端に、屋台があった。

　大きな鉄鍋から湯気が上がっている。豆と干し肉のスープらしい。匂いは悪くない。

　伊織は近づき、鍋の中を覗いた。

「一杯くれ」

「鉄貨三枚だよ」

　老婆が言った。

　伊織はポケットを探った。

　何もない。

　財布も、現金も、カードもない。

　当然だ。

　この世界で、持っていて意味のあるものなど何もなかった。

「……すまない。金がない」

　老婆は伊織を見上げた。

　しばらく黙っていた。

　伊織は踵を返そうとした。

「待ちな」

　老婆が器にスープをよそった。

「顔色が悪い。倒れられたら迷惑だ。今日だけだよ」

　伊織は一瞬、言葉を失った。

　器を受け取る。

　温かい。

「……助かる」

「礼は金を持ってきてから言いな」

　伊織はスープを一口飲んだ。

　薄い味だった。

　豆は固い。干し肉は塩気が強い。出汁らしい出汁はない。

　それでも、温かかった。

　体の中に、熱が戻ってくる。

　久しぶりに、誰かに親切にされた気がした。

　その感覚が、少しだけ居心地悪かった。

　器を返すと、老婆が顎で通りの奥を示した。

「ギルドを探してるなら、中央通りをまっすぐだ。剣と盾の看板がある」

「……顔に書いてあったか」

「あんたみたいな顔の男は、だいたい行く場所がない。なら、ギルドだ」

　伊織は短く息を吐いた。

　笑ったわけではない。

　ただ、少しだけ、呼吸が軽くなった。

「覚えておく」

「金も忘れるんじゃないよ」

「ああ」

　伊織は屋台を離れた。

　中央通りへ向かう途中、路地の奥で音がした。

　低い、くぐもった唸り声。

　伊織は足を止めた。

　人の声ではない。

　獣だ。

　路地に入る。

　人通りが少なくなる。壁際には木箱が積まれ、壊れた桶や布切れが捨てられている。

　その奥。

　ゴミ捨て場の陰に、黒い塊があった。

　近づく。

　犬だった。

　いや、犬に似た生き物だった。

　全身は煤けたような黒毛に覆われている。光の当たり方で、毛並みが青みを帯びて見えた。左耳には新しい切り傷があり、血が毛に絡んでいる。

　周囲には小石が散らばっていた。

　投げられたのだろう。

　犬は伊織を見上げ、唸った。

　伊織はしゃがみ込んだ。

　目線を合わせる。

「……噛むか？」

　犬は唸り続けた。

　伊織は動かなかった。

　手も伸ばさない。

　声もかけない。

　ただ、そこにいた。

　しばらく、二つの呼吸だけが路地にあった。

　犬の唸り声が、少しずつ低くなる。

　やがて、止まった。

　伊織はゆっくりと右手を伸ばした。

　指先が、黒い毛に触れた。

　固い。

　汚れている。

　だが、温かかった。

　その瞬間、また右手が微かに熱を持った。

　さっきと同じ感覚ではなかった。

　鋼鉄の熱ではない。

　生き物の、温度だった。

　犬は逃げなかった。

　伊織は耳の傷を見た。

　血は止まりかけている。傷は深くない。ただ、放っておけば膿むかもしれない。

「面倒だな」

　小さく言った。

　犬が伊織を見た。

　責めるような目ではなかった。

　ただ、見ていた。

　伊織は息を吐いた。

「……クロ」

　気づいたら、そう言っていた。

「お前は、クロだ」

　黒いからクロ。

　それだけだ。

　それだけのはずだった。

　犬は伊織の手を、一度だけ舐めた。

　ざらついた舌の感触があった。

　伊織は少しだけ目を細めた。

「来るか？」

　クロは立ち上がった。

　足を少し引きずっている。

　それでも、伊織の隣に並んだ。

　伊織は路地の出口を見た。

　ハンターギルドを探さなければならない。

　金を稼がなければ、今日の夜を越せない。

　その前に、この犬の傷をどうにかする必要がある。

　面倒が増えた。

　伊織はそう思った。

　だが、置いていく気にはならなかった。

　路地に置いていかれる痛みを、伊織は知っていた。

　誰も来ない場所で、誰かを待つ時間を知っていた。

　だから、置いていけなかった。

　それだけだった。

　歩き出す。

　クロがついてくる。

　伊織は少しだけ歩く速度を落とした。

　路地を抜けると、街の喧騒が戻ってきた。

　人の声。

　馬車の音。

　鉄を打つ音。

　遠くの笑い声。

　伊織は右手を見た。

　さっきまであった微かな熱は、もう消えている。

　その代わり、手の甲にクロの舌の感触が残っていた。

　冷たい金属ではない。

　温かい、生き物の感触だった。

「行くぞ」

　クロが、小さく鼻を鳴らした。

　それが返事のように聞こえた。

　気のせいかもしれない。

　伊織は、そう思うことにした。