第16話 線を引かない男
治癒室の椅子は、座り心地が悪かった。
背もたれは硬く、脚はわずかにがたついている。誰かが慌てて修理したのだろう。座るたびに、ぎしりと音が鳴った。
伊織はそこに座らされていた。
肩には包帯。
右腕は動く。
骨も折れていない。
だが、鎖に打たれた場所は鈍く痛む。
アリアは伊織の肩に手をかざし、治癒師が塗った薬の上から包帯を巻き直していた。
表情は静かだった。
だが、機嫌は悪い。
「浅い、でしたか」
「ああ」
「これが」
「骨は折れていない」
「骨が折れていなければ浅い、という判断をやめてください」
アリアの声は平坦だった。
平坦な分だけ、怒っているのが分かる。
伊織は黙った。
反論すると長くなる。
そして、だいたい負ける。
リナは治癒室の隅で、ミナとトトの寝台を見ていた。
双子は眠っている。
首元の魔法印はアリアが応急的に封じ、薬の影響も落ち着いているらしい。
リナの狸耳は、今は外套から出ていた。
寝ている子供たちを安心させるためだという。
尻尾は椅子の下で丸まっている。
彼女は伊織とアリアのやり取りを見て、少しだけ笑った。
「イオリさんって、怒られ慣れてるよね」
「慣れてはいない」
「でも、黙り方が上手い」
「黙った方がいい時がある」
「それを分かっているなら、普段からもう少し分かってください」
アリアが包帯を結びながら言った。
リナがくすっと笑う。
「アリアさん、強い」
「必要なので」
「うん。必要だと思う」
リナは素直に頷いた。
アリアは一瞬だけ返答に困ったようだった。
伊織はその様子を見ていた。
リナは距離が近い。
言葉も近い。
感情も近い。
アリアは距離を測る。
言葉を選ぶ。
感情を抑える。
違う二人だ。
だが今は、どちらも同じことを見ている。
伊織が無茶をしないか。
クロは寝台の下に伏せていた。
眠ってはいない。
ときおり伊織の右手を見て、低く鼻を鳴らす。
黒鋼警棒は、まだ形になりきらない。
枯れ井戸跡で一瞬だけ掴んだ感触は残っている。
艶のない黒。
手首に馴染む重さ。
刃ではない。
殺すためではなく、止めるための鋼鉄。
だが、脆い。
すぐ崩れる。
ゼクトは、それを見て笑った。
――次は、そいつで来い。
伊織は右手を握った。
包帯を巻き終えたアリアが、その動きに気づく。
「また考えていますね」
「少しな」
「黒鋼警棒ですか」
「ああ」
「焦ると、形は崩れます」
「分かっている」
「本当に？」
「たぶん」
アリアはため息をついた。
リナが小さく言う。
「信用されてないね」
「積み重ねらしい」
「そっか。積み重ねなら仕方ないね」
「リナまでそっちか」
「こっちが正しいと思う」
クロが鼻を鳴らした。
同意らしい。
伊織は黙った。
その時、治癒室の扉が叩かれた。
軽い音ではない。
急いでいる音。
エルナが顔を出した。
「東さん、アリア様。ギルドマスターがお呼びです」
伊織は立ち上がろうとした。
アリアが手で制す。
「急に立たないでください」
「動ける」
「ゆっくりです」
伊織は少し間を置いてから立ち上がった。
リナも立ち上がりかける。
だが、ミナが寝返りを打ち、小さくリナの袖を掴んだ。
リナはその手を見て、動きを止めた。
「……私は、ここにいる」
「ああ」
「何かあったら、言って」
「分かった」
「本当に？」
「ああ」
リナはまだ疑っていたが、双子のそばに戻った。
アリアがそれを見て、静かに言った。
「正しい判断です」
「そう言われると、少し悔しい」
「分かります」
「分かるんだ」
「はい」
二人は少しだけ顔を見合わせた。
すぐに目を逸らした。
伊織にはよく分からなかった。
クロだけが、面倒そうに尻尾を動かした。
◆
ギルドマスター室には、ヴォルフとガルドがいた。
机の上には、旧陶器工房から回収した資料が並んでいる。
鉄鎖団の帳簿。
薬品管理表。
オルドレイン式の保存瓶。
魔法印具。
黒い鎖の欠片。
空気は重かった。
ヴォルフは伊織たちを見て、低く言った。
「ゼクトから何を聞いた」
伊織は答えた。
「ヴァルターに気をつけろ、と」
「他には」
「線を引かない男だと言っていた。子供も、女も、犬も関係ない。使えるものは全部使う、と」
ガルドが舌打ちした。
「最悪だな」
アリアが机の資料を見る。
「ヴァルターという名は、以前から出ていましたね。鉄鎖団の幹部格」
「ああ」
ヴォルフは椅子に深く座った。
「ただの幹部ではない。奴は鉄鎖団の中でも別枠だ。武力というより、拠点制圧と遺物回収を担当している」
「遺物回収？」
伊織が聞く。
「古代兵器の残骸だ。砂漠や旧街道、廃坑跡には、古い文明の金属片が眠っている。普通は使えない。ただの錆びた鉄屑だ」
「だが、ヴァルターは使える」
アリアが言った。
ヴォルフは頷いた。
「噂ではな。壊れた遺物を組み直し、動かす。鉄骨を曲げ、歯車を噛み合わせ、死んだ機械を一時的に蘇らせる」
「魔法か」
「魔法に近いが、普通の魔法ではない」
アリアの声が硬い。
「構造支配」
部屋の空気が少し冷えた。
伊織はアリアを見る。
「知っているのか」
「文献で読んだだけです。物質の構造を読み取り、接続し直し、動作可能な形に再構築する術式。非常に高度で、危険です」
「鋼鉄を操るのか」
「操る、というより、組み替えて命令を通す。壊れたものを、壊れたまま動かす」
ガルドが腕を組んだ。
「気色悪いな」
「はい」
アリアは否定しなかった。
伊織は机の上の古代金属片を見た。
旧陶器工房で見つかったものだ。
黒く焼け、歯車の一部のような形をしている。
鋼鉄を具現する力。
鋼鉄を支配する力。
似ているようで、違う。
伊織の力は、自分の内側の記憶から形を呼ぶ。
ヴァルターの力は、外にあるものを組み替えて使う。
どちらも鋼鉄に関わる。
だが、方向が違う。
「ゼクトはなぜ教えた」
ヴォルフが言った。
「分からない」
伊織は答えた。
「だが、気に食わないと言っていた」
「ヴァルターのやり方がか」
「たぶん」
ガルドが苦々しく笑った。
「鉄鎖団の中にも好き嫌いがあるってか」
「好き嫌いでは済まないかもしれません」
アリアが資料を見ながら言った。
「ゼクトは子供を巻き込まない場所を選びました。一方で、ヴァルターは子供も利用する。両者の間に方針の違いがある可能性があります」
「敵の内輪揉めか」
「そうなら利用できます」
ヴォルフはそう言ったが、顔は険しいままだ。
「だが、油断はできん。ゼクトは厄介だが、線はある。ヴァルターにはそれがない。奴が動くなら、次は人質も施設も関係なく来る」
その時、扉が激しく叩かれた。
エルナだった。
顔色が悪い。
「ギルドマスター！」
「どうした」
「治癒室に……これが」
エルナは震える手で、小さな布包みを差し出した。
ヴォルフが受け取り、机の上で開く。
中に入っていたのは、黒い鎖の小片だった。
そして、茶色い毛。
伊織の目が細くなる。
狸系の毛。
リナの尻尾の毛に似ていた。
さらに、細いリボン。
狐耳の子供が身につけていたものに似ている。
アリアの顔から血の気が引いた。
「リナさんは？」
「無事です。ミナちゃんとトトくんもいます。ただ、治癒室の窓辺に置かれていて……誰も入ったところを見ていません」
伊織は鎖片を見た。
ただの脅しではない。
治癒室まで近づける。
子供たちのそばに行ける。
その証明だ。
ヴォルフが布の中から、小さな紙片を取り出した。
そこには、整った文字が書かれていた。
――保護など無意味だ。
――渡すべきものを渡せ。
――拒めば、治癒室ごと焼く。
伊織の右手が冷えた。
黒い粒子が出かける。
アリアが伊織の手首に触れた。
「東さん」
その声で、粒子が止まった。
伊織は息を吐く。
「すまない」
「怒るのは当然です。でも、今動けば相手の思う壺です」
「なら、どうする」
アリアは紙片を見た。
目は冷静だった。
だが、怒っている。
静かに、深く。
「守る場所を決めます」
「守る場所」
「はい。こちらから飛び出す前に、守るべきものを数えます。治癒室、証拠品、捕虜、ギルドの出入口、地下通路、屋根」
アリアはまっすぐ伊織を見た。
「守るとは、前に出ることだけではありません。守るべき場所から離れないことも、守ることです」
伊織は黙った。
痛い言葉だった。
正しい。
自分はすぐに前へ出る。
見つけて、追って、止めようとする。
だが、ヴァルターはそこを狙う。
線を引かない男なら、なおさら。
「分かった」
伊織は言った。
「守る場所を決める」
アリアは少しだけ表情を緩めた。
「はい」
ガルドが斧を担ぎ直す。
「なら、俺は治癒室前だ。子供らの前に立つ」
ヴォルフはすぐに指示を出した。
「エルナ、治癒室の移動はするな。動かせば逆に危険だ。窓を塞げ。上位ハンターを二人つける。地下と屋根も見張らせろ」
「はい！」
「東、アリア。お前たちは証拠品保管庫を見ろ」
「証拠品？」
「奴らが欲しいのは人質だけではない。旧陶器工房から回収したものも狙いだ」
ヴォルフの片目が、机の上の古代金属片へ向いた。
「特に、これだ」
◆
証拠品保管庫は、ギルドの地下にあった。
厚い石壁。
鉄の扉。
魔法鍵。
普段は盗品や危険物、未鑑定の遺物が置かれている場所だ。
扉の前には、ハンターが二人立っていた。
だが、伊織が近づくと、クロが低く唸った。
「中か」
クロは扉を睨んでいる。
アリアも表情を変えた。
「魔力が乱れています。中で何かが動いています」
見張りのハンターが顔色を変える。
「そんなはずは。誰も入っていません」
「鍵を」
アリアが言う。
見張りが鍵を開ける。
重い扉が軋んで開いた。
中は暗い。
棚に並ぶ木箱。
封印された布袋。
押収した薬瓶。
鉄鎖団の帳簿。
古代金属片を入れた箱。
その箱が、開いていた。
中の金属片が、床に散らばっている。
いや。
散らばっているのではない。
動いている。
黒く焼けた歯車。
折れた細い棒。
錆びた板。
用途の分からない金属片。
それらが床の上で震え、互いに引き寄せられていた。
かちり。
かちり。
小さな音を立てて、金属片が組み合わさる。
伊織は右手を開いた。
「下がれ」
見張りのハンターたちが後ろへ下がる。
アリアが低く言った。
「構造が再接続されています」
「ヴァルターか」
「おそらく」
金属片は、蜘蛛のような形になり始めていた。
四本、いや六本の脚。
中央に歯車。
先端には針のような突起。
死んでいたはずの金属が、ぎこちなく脚を動かす。
床を引っ掻く。
そして、棚に置かれた薬瓶へ向かった。
「証拠を焼く気か」
伊織が言う。
蜘蛛型の金属片が、針を薬瓶へ向ける。
先端に赤い火花が灯った。
アリアが叫ぶ。
「止めてください！」
伊織は右手を前に出した。
銃ではない。
この距離で撃てば、薬瓶を割る危険がある。
スタングレネードも違う。
あれは人間や獣の感覚を奪う道具だ。
目も耳もない金属片に、閃光と爆音がどこまで効くか分からない。
少なくとも、ここで最初に選ぶ手ではない。
なら、動きを止める。
鋼線拘束具。
狙うのは本体ではない。
脚。
関節。
動きの中心。
黒い短筒が右手に生まれる。
鋼線が走った。
細い黒線が蜘蛛型の脚に絡みつく。
伊織は引いた。
金属蜘蛛が床に縫い止められる。
だが、脚の一本が勝手に外れた。
外れた脚が、鋼線の拘束から逃れる。
「分離した？」
伊織が眉を寄せる。
アリアが叫ぶ。
「構造を切り離しています！ 拘束された部分を捨てています！」
蜘蛛型が残った脚で跳ねた。
薬瓶の棚へ飛ぶ。
伊織は前へ出た。
右手に黒い薄板。
黒鋼盾。
蜘蛛型が針を突き立てる。
盾が受ける。
盾は壊れない。
だが、胸の奥から魔力が抜けた。
「っ」
伊織は奥歯を噛む。
一撃は軽い。
だが、嫌な感じがした。
この金属蜘蛛は、小さい。
だが攻撃回数が多い。
アイギスで受け続ければ、魔力を削られる。
ゼクトの連撃と同じだ。
いや、もっといやらしい。
蜘蛛型は盾に刺さった針を引き抜き、また別の角度から跳ぶ。
伊織は盾を消した。
受けるな。
止めろ。
黒鋼警棒を思い出す。
細長い黒の感触。
握る。
受け、払い、落とす。
右手に黒い棒が生まれかける。
だが、まだ揺らぐ。
伊織は舌打ちした。
代わりに短剣を抜く。
蜘蛛型の脚を払い、床へ叩きつける。
だが、金属片は砕けない。
むしろ、叩かれた衝撃で形を変えた。
脚が刃のように伸びる。
クロが横から飛び込んだ。
牙で金属の胴を噛み、床に押さえつける。
火花が散った。
「クロ！」
伊織が声を上げる。
クロは離さない。
アリアが両手を前へ出した。
風が収束する。
「構造の接続点を切ります！」
細い風の刃が走った。
金属蜘蛛の中央。
歯車と板を繋いでいる部分。
そこを切る。
金属蜘蛛が激しく震えた。
脚がばらばらに跳ねる。
クロが飛び退く。
伊織はアイギスを一瞬だけ出し、飛んできた金属片を受けた。
胸の奥から、また魔力が削られる。
だが、一瞬だけで消す。
金属片は床に落ちた。
動かない。
証拠品保管庫に、静寂が戻った。
アリアは肩で息をしている。
伊織も右手を下ろした。
冷たい。
クロが金属片に鼻を近づけ、低く唸る。
「怪我は」
伊織が聞く。
クロは答えない。
ただ、牙を見せた。
少し欠けている。
伊織の目が細くなった。
「すまない」
クロは鼻を鳴らした。
謝るな、と言っているようだった。
アリアは床に落ちた金属片を見つめていた。
顔色が悪い。
「これは……ただ遠隔で動かしていたわけではありません」
「違うのか」
「はい。最初に命令を仕込んでいた。一定の条件で再構成し、証拠を破壊するように」
「つまり、持ち込まれた時点で仕込まれていた」
「そうです」
伊織は押収品の箱を見る。
旧陶器工房から持ち帰った証拠。
その中に、すでに罠が混じっていた。
ヴァルターはここにいない。
それでも攻撃してきた。
リナや双子への脅迫。
証拠品の破壊。
ギルド内部への侵入ではなく、こちらが持ち帰った物を使った攻撃。
線を引かない男。
たしかに、ゼクトとは違う。
ガルドとヴォルフが駆け込んできた。
「無事か！」
「ああ」
伊織が答える。
ガルドは床の鉄片を見て、顔をしかめた。
「何だこりゃ」
「ヴァルターの仕込みだ」
アリアが低く言った。
「構造支配。壊れた遺物を組み直し、命令を通して動かした」
ヴォルフは黙って鉄片を拾い上げた。
拾った瞬間、鉄片がわずかに震えた。
伊織が前に出る。
だが、鉄片はすぐに沈黙した。
ヴォルフはそれを布で包む。
「保管方法を変える。金属片はすべて分離して、魔法封印をかけろ。触れる者を限定する」
ガルドが低く言った。
「治癒室の方は無事だ。だが、あの脅しと同時にこれか」
「ああ」
伊織は床に散った金属片を見た。
ヴァルターは、こちらを動かそうとしている。
怒らせる。
守る場所を増やす。
証拠を壊す。
不安を広げる。
本人が出てこなくても、十分に厄介だった。
◆
夜が深くなった頃、ギルドの屋根にひとつの影があった。
男は街の灯りを見下ろしていた。
長い外套。
整えられた髪。
細い手袋。
足元には、小さな黒い金属片がいくつも転がっている。
その一つが、まだ微かに震えていた。
男はそれを踏みつけた。
金属片は音もなく砕ける。
「失敗か」
男の声は静かだった。
怒りもない。
焦りもない。
ただ、結果を確認する声だった。
「だが、十分だ」
彼は遠くのギルドを見た。
その中にいる黒い服の異邦人を見ているかのように。
「東伊織」
男は名前を口にした。
「鋼鉄を形にする男」
指先を動かす。
屋根の上に転がっていた金属片が、かちりと小さく震えた。
「なら、見せてもらおう」
月明かりの下、男は薄く笑った。
「お前の鋼鉄は、どこまで形を保てる」
風が吹いた。
黒い外套の裾が揺れる。
街の下では、誰もその男に気づいていなかった。
ただ、遠くでクロが一度だけ吠えた。
◆
治癒室へ戻ると、リナがまだ起きていた。
双子は眠っている。
リナは伊織を見るなり、表情を強張らせた。
「また何かあった？」
「ああ」
「子供たちは？」
「無事だ」
リナは胸を押さえ、深く息を吐いた。
「よかった……」
だが、すぐに伊織の顔を見た。
「よくない顔してる」
「そうか」
「そういう顔だよ」
アリアが静かに言った。
「ヴァルターが動きました」
リナの耳が伏せる。
「ゼクトが言ってた人？」
「はい。線を引かない男です」
リナは眠るミナとトトを見た。
尻尾が、膝の上でぎゅっと丸まる。
「子供も狙うんだね」
「ああ」
伊織は答えた。
「でも、ここにいる限り守る」
「イオリさん一人で？」
「一人じゃない」
伊織はアリアを見た。
クロを見る。
治癒室の外に立つガルドの影を見る。
「一人では守れない」
その言葉に、アリアが少しだけ顔を上げた。
リナも目を瞬かせる。
「……少し変わった？」
「何が」
「さっきまでなら、一人で何とかするって顔だった」
「怒られた」
「誰に」
「全員に」
リナは小さく笑った。
「それはよかった」
クロが鼻を鳴らした。
同意だった。
伊織は右手を見た。
黒鋼警棒はまだ不完全だ。
アイギスは守れるが、受けるほど削られる。
鋼線拘束具は使い方を誤れば危険だ。
スタングレネードも場所を選ぶ。
どれも万能ではない。
だが、選ぶことはできる。
銃を撃つ前に。
前へ飛び出す前に。
守る場所を数えることはできる。
ヴァルターは線を引かない。
なら、こちらが線を引くしかない。
守るものを決める。
踏み越えさせない線を決める。
伊織は静かに息を吐いた。
「ヴァルターは近い」
アリアが頷く。
「はい」
「次は、こちらから備える」
「はい」
リナが双子の手を握る。
「私もできることをする」
「勝手に動くな」
「分かってる」
「本当に？」
「本当」
リナは不満そうに頬を膨らませた。
「信用ないなあ」
「積み重ねだ」
伊織が言うと、アリアが少しだけ笑った。
「覚えましたね」
「ああ」
クロが再び鼻を鳴らした。
今度は少しだけ満足そうだった。
その夜、ギルドの灯りは消えなかった。
治癒室にも。
証拠品保管庫にも。
屋根にも。
門にも。
それぞれに見張りが立った。
守る場所が増えた。
面倒だ。
だが、悪くはなかった。
伊織は窓の外を見た。
夜の砂の向こうに、見えない鋼鉄の気配がある。
具現する鋼鉄。
支配される鋼鉄。
次にぶつかるのは、ただの刃ではない。
伊織は右手を握った。
まだ形にならない黒鋼警棒の感触が、奥で静かに沈んでいる。
次に必要なのは、火力ではない。
守る場所を決めること。
そして、その線を越えさせないことだった。
