第15話 子供のいない場所
壁に刻まれた文字は、夕暮れの赤い光の中で黒く沈んでいた。
――黒鉄の異邦人へ。
――次は、子供のいない場所でやろうぜ。
ゼクト。
差出人の名前はない。
だが、名前などなくても分かる。
あの軽い声。
黒い鎖。
曲刀。
笑っているのに、どこか冷えた目。
旧陶器工房の奥で、伊織はしばらくその文字を見ていた。
ミナとトトは無事に保護された。
リナは二人を抱きしめたまま、まだ離れようとしない。双子もリナの服を掴み、声を出せないトトは、代わりに小さな手で何度もリナの袖を握っていた。
助かった。
少なくとも、今は。
だが、鉄鎖団は終わっていない。
オルドレインの印も、薬瓶も、魔法印具も残っている。
そして、ゼクトは見ていた。
どこかで。
この騒ぎを。
子供を巻き込まない場所でやろう。
その言葉だけを見れば、外道ではないようにも思える。
だが、鉄鎖団の鎖は子供たちを縛っていた。
ゼクト自身が直接やっていないとしても、同じ組織の刃であることに変わりはない。
伊織は壁から視線を外した。
「戻るぞ」
アリアが頷いた。
クロが伊織の右手を嗅ぎ、低く鼻を鳴らす。
黒鋼盾を使った後の魔力消費が、まだ残っているのだろう。
胸の奥が空いている。
足に重さがある。
だが、歩ける。
リナがこちらを見た。
「……行くの？」
「今は行かない」
「今は、って顔してる」
「そうか」
「そういう顔だよ」
リナはミナとトトを抱き寄せたまま、唇を噛んだ。
「ゼクトって人、危ないんでしょ」
「ああ」
「なら、行かない方がいい」
「向こうが来る」
「だったら逃げればいい」
「逃げても、別の場所で誰かが巻き込まれる」
リナは黙った。
アリアが静かに言った。
「東さん一人で行かせるつもりはありません」
「そうだね。絶対そうして」
リナは即答した。
その素直さに、アリアが少しだけ瞬いた。
「……はい」
「この人、自分だけで何とかしようとする顔してるもん」
リナが伊織を指差す。
「初対面でも分かるのか」
「分かるよ。そういう人、何人も見てきたから」
リナの声が少しだけ低くなった。
「守るって言って、勝手にいなくなる人」
伊織は返事をしなかった。
アリアも何も言わない。
ただ、クロが伊織の足元に座り、動かなかった。
置いていくな。
そう言っているようだった。
◆
ギルドへ戻る頃には、夜が近かった。
救出されたミナとトトは治癒室へ運ばれた。
リナはそのまま付き添った。
治癒師に邪魔だと言われても、部屋の隅に座って動かなかった。
「邪魔なら小さくなるから」
そう言って、実際に膝を抱えて小さく座った。
ミナはその姿を見て、少しだけ笑った。
それだけで、リナは泣きそうな顔になった。
伊織は治癒室の外でそれを見ていた。
子供のいない場所。
ゼクトの言葉が、まだ頭に残っている。
「東」
ガルドが声をかけてきた。
肩の包帯は新しく巻き直されている。
顔は険しい。
「ギルドマスターが呼んでる」
「ああ」
伊織は歩き出した。
アリアとクロも続く。
リナが治癒室から顔を出した。
「イオリさん」
伊織は振り返る。
「行くなら、私にも言って」
「今回は来るな」
「まだ何も言ってない」
「顔が言っている」
「それ、私の台詞」
リナはむっとした顔をした。
だが、双子の方を見て、唇を結んだ。
「……分かった。今回は、ここにいる」
意外なほどあっさり引いた。
伊織が少しだけ眉を動かすと、リナは不満そうに言った。
「何、その顔」
「いや」
「私だって、行っちゃいけない時くらい分かるよ」
「そうか」
「でも、勝手に死んだら怒るから」
「死ぬ予定はない」
「そういう人ほど死ぬの」
リナの耳が伏せられる。
アリアがその横顔を見た。
そして、少しだけ静かな声で言った。
「行かせません」
リナがアリアを見る。
アリアは表情を変えずに続けた。
「東さんは、無茶をします。ですが、今回は私もクロもいます。ガルドさんもいます」
「……うん」
リナは小さく頷いた。
「お願い」
アリアは少しだけ目を伏せた。
「はい」
そのやり取りを見て、伊織は少し不思議な気持ちになった。
リナとアリア。
まったく違う二人だ。
だが、今だけは同じものを見ているように見えた。
クロが鼻を鳴らした。
早く行け、と言っているようだった。
◆
ギルドマスター室には、ヴォルフとガルド、数人の上位ハンターがいた。
机の上には、旧陶器工房で回収した書類が広げられている。
鉄鎖団の帳簿。
オルドレイン式の保存箱。
薬品管理表。
黒鎖で刻まれた挑発文の写し。
ヴォルフは低く言った。
「ゼクトが動く」
「もう動いている」
伊織が言うと、ヴォルフは頷いた。
「だろうな。捕虜の口封じ、倉庫の監視、旧陶器工房の挑発。奴はこの街の近くにいる」
「場所は」
「向こうから指定してきた」
ヴォルフは机の上に一枚の紙を置いた。
黒い鎖の欠片に結びつけられていたものだという。
紙には乱暴な文字で、場所だけが書かれていた。
南門外。
枯れ井戸跡。
深夜。
子供が近づくような場所ではない。
街の外れ、使われなくなった石切場の近くだ。
ガルドが舌打ちした。
「誘いに乗る必要はねえ」
ヴォルフも同意するように腕を組んだ。
「罠の可能性が高い」
「行かなければ？」
伊織が聞く。
「別の形で来るだろうな」
ヴォルフは答えた。
「奴は遊び半分に見えるが、仕事は果たす。お前の戦力確認。できれば捕獲。最低でも警告。それが目的だ」
アリアが静かに言った。
「そして、鉄鎖団内の誰かに対する示威でもあるかもしれません」
「どういう意味だ」
伊織が問う。
「ゼクトは自分の行動を見せています。子供のいない場所で戦う、とわざわざ伝えてきた。それは東さんへの挑発であると同時に、鉄鎖団の中にいる誰かへの意思表示にも見えます」
ガルドが眉を寄せた。
「あいつなりの線引き、ってやつか」
「はい」
ヴォルフは重く息を吐いた。
「厄介な男だ」
「行く」
伊織が言った。
アリアがすぐにこちらを見た。
「東さん」
「一人では行かない」
アリアの言葉が止まる。
伊織は続けた。
「俺、アリア、クロ。ガルドも来るなら助かる」
「当たり前だ」
ガルドが即答した。
「お前一人で行かせるかよ」
ヴォルフはしばらく伊織を見た。
「目的は討伐ではない」
「ああ」
「捕獲できれば捕獲。無理なら撤退。ゼクトを追って深追いするな」
「分かった」
アリアが伊織の横顔を見ていた。
「本当に？」
「本当だ」
「……少しは信用します」
「少しだけか」
「積み重ねです」
ヴォルフが低く笑った。
「その通りだ」
◆
深夜。
南門の外は、昼間とは違う寒さがあった。
砂を含んだ風が低く流れ、草のない荒地を撫でていく。
遠くに、使われなくなった石切場の影が見えた。崩れた石柱。割れた階段。枯れ井戸。
二つの月は雲に隠れ、周囲は暗い。
伊織は足を止めた。
右手には黒い手袋。
腰には短剣。
隣にはアリア。
少し後ろにガルド。
足元にクロ。
リナはいない。
子供たちのそばに残った。
それでいい。
ここは、子供のいない場所だ。
「来ています」
アリアが囁いた。
「魔力反応は薄いです。でも、金属の反応が複数。鎖です」
クロが低く唸る。
その声に応えるように、暗闇の奥から鎖の擦れる音がした。
じゃらり。
乾いた音。
枯れ井戸の縁に、一人の男が座っていた。
黒い外套。
黒い革鎧。
両腕に巻かれた黒い鎖。
腰の曲刀。
ゼクトだった。
「来たな」
軽い声。
まるで待ち合わせに遅れた友人へ声をかけるようだった。
「律儀だな、黒鉄の異邦人」
「誘ったのはお前だ」
「そりゃそうだ」
ゼクトは井戸の縁から軽く飛び降りた。
足音はほとんどない。
ガルドが斧を構える。
「今日は逃がさねえぞ」
「怖いねえ、大斧のガルド」
「その呼び方をやめろ」
「気に入ってるんだがな」
ゼクトは笑い、次にアリアを見る。
「銀髪の姫さんも来たか」
「その呼び方もやめてください」
「注文が多いな」
「あなたが不快な呼び方ばかりするからです」
「そりゃ悪い」
悪いと思っていない声だった。
クロが唸る。
ゼクトはクロを見ると、少しだけ目を細めた。
「そいつもいるのか。いいね。だが今日は犬とはやらねえ」
「クロだ」
伊織が言う。
「名前くらい覚えろ」
ゼクトは一瞬きょとんとした。
それから笑った。
「そういうところ、嫌いじゃねえよ」
「俺はお前が嫌いだ」
「だろうな」
ゼクトは肩をすくめた。
伊織は一歩前に出た。
「なぜ子供のいない場所を選んだ」
「巻き込むと面倒だから」
「それだけか」
「それだけだ」
ゼクトは軽く言った。
だが、目は笑っていなかった。
「子供を売る組織にいる男の台詞じゃないな」
「その話、好きだな」
「嫌いだからだ」
「俺も好きじゃねえよ」
ゼクトの声から、少しだけ軽さが消えた。
「ガキを攫って薬漬けにする仕事なんざ、反吐が出る」
「なら止めろ」
「止められるなら、もう止めてる」
「逃げろ」
「逃げられるなら、もう逃げてる」
前にも聞いた言葉。
だが、今夜のゼクトは少し違った。
軽口の奥に、苛立ちが見える。
アリアが静かに言った。
「あなたは、自分が間違っていると分かっている」
「賢いな、姫さん」
「なら、なぜ続けるのですか」
ゼクトは笑った。
「鎖ってのはな、見えてる分だけじゃねえんだよ」
両腕の黒鎖を鳴らす。
「首にも、腹にも、昔にも、約束にも絡んでる。一本切ったくらいじゃ逃げられねえ」
伊織は黙って聞いていた。
ゼクトは伊織を見る。
「東伊織。お前なら分かるんじゃねえのか」
「何を」
「命令ってやつだ。組織ってやつだ。守るためだと言われて、汚い仕事を飲み込む感覚だよ」
伊織の右手が冷えた。
南条の顔が、一瞬だけ脳裏をよぎる。
命令。
現場。
判断。
間に合わなかった背中。
「一緒にするな」
伊織は低く言った。
ゼクトは笑みを消した。
「そうか」
「ああ」
「なら、試すか」
黒い鎖が地面に落ちた。
じゃらり、と音がする。
「子供はいない。人質もいない。邪魔も少ない。お前が何を選ぶか見せろ」
伊織は右手を開いた。
銃。
出せる。
今なら撃てる。
だが、それで終わるのか。
ゼクトを撃ち殺せば、鉄鎖団の鎖は切れるのか。
違う。
ゼクトは敵だ。
だが、ここで殺して終わる相手ではない。
「撃たねえのか」
ゼクトが言う。
「撃たせたいのか」
「半分な」
「残りは」
「お前が撃たずにどこまでやれるか見たい」
伊織は短く息を吐いた。
面倒な男だ。
だが、伊織自身も知りたかった。
銃を使わず、どこまで止められるのか。
右手の奥に、細長い鋼鉄の感触が沈んでいた。
訓練場で、一度だけ輪郭を結びかけた黒い警棒。
殺すためではない。
受け、払い、落とすための道具。
ゼクトとやるなら、必要になる。
伊織は右手を握った。
黒い粒子が滲む。
銃ではない。
盾でもない。
鋼線でもない。
近接で受け、払い、落とすための道具。
黒い棒。
だが、形はまだ揺らいでいる。
ゼクトが目を細めた。
「何か出す気だな」
「さあな」
「いいねえ」
ゼクトが動いた。
速い。
鎖が地面を走る。
月明かりを受け、黒い線が蛇のようにうねった。
伊織は横へ跳ぶ。
足元の砂が弾ける。
鎖は地面を打ち、すぐに軌道を変えた。
右から。
いや、違う。
背後から。
伊織は振り返らず、身を沈めた。
鎖が頭上を通過する。
その瞬間、ゼクトが懐に入っていた。
曲刀。
喉元。
昨日と同じ軌道。
伊織の右手が熱を持つ。
黒い粒子が細長い形を作りかける。
間に合え。
刃が迫る。
黒い棒が、伊織の手の中で一瞬だけ形を取った。
黒鋼警棒。
完全ではない。
だが、確かにあった。
伊織はそれで曲刀を弾いた。
金属音。
火花。
ゼクトの目が見開かれる。
「へえ」
次の瞬間、警棒はひび割れるように崩れた。
黒い粒子になって消える。
伊織は舌打ちする暇もなく後ろへ下がる。
ゼクトの鎖が足首を狙った。
伊織は跳び、着地と同時に短剣を抜く。
「今の、いいな」
ゼクトが笑った。
「銃じゃねえ。盾でもねえ。近接用か」
「見れば分かるだろ」
「まだ不安定だな」
「ああ」
「なら形にしろよ。今ここで」
「注文が多い」
「俺は待つのが苦手でな」
ゼクトが踏み込む。
速い。
伊織は短剣で受けず、体をずらした。
アリアが後方から風を放つ。
ゼクトの鎖の軌道がわずかに逸れる。
「おっと」
ゼクトは笑いながら鎖を引き戻す。
「姫さん、邪魔がうまいな」
「その呼び方をやめなさい」
「怒った顔もいいねえ」
次の瞬間、ガルドの斧がゼクトの横を薙いだ。
ゼクトは身を反らして避ける。
斧の風圧が外套を裂いた。
「怖っ」
「軽口叩く余裕があるか」
「あるから叩いてる」
ゼクトはガルドの斧に鎖を巻きつけた。
引く。
ガルドは踏ん張る。
地面がえぐれる。
その隙に、伊織は右手を前に出した。
鋼線拘束具。
だが、ゼクトの身体には巻かない。
危険だ。
狙うのは、鎖。
黒い短筒が一瞬だけ形を取る。
細い鋼線が走った。
ゼクトの鎖に絡みつく。
「お」
ゼクトが目を輝かせる。
伊織は引く。
ゼクトの鎖の動きが一瞬止まった。
ガルドが斧を引き抜く。
「助かった」
「一瞬だけだ」
その通りだった。
ゼクトが手首を返す。
黒鎖が鋼線を巻き込み、力任せに引きちぎった。
鋼線拘束具が粒子になって崩れる。
右手が冷えた。
「脆いな」
ゼクトが言う。
「未熟なんでな」
「いいじゃねえか。伸びしろだ」
「褒めるな」
「褒めてんだよ」
ゼクトは笑った。
だが、その笑みは楽しげなだけではなかった。
何かを急いでいるようにも見える。
アリアが小さく言った。
「東さん、長引かせてはいけません。周囲に別の反応があります」
「鉄鎖団か」
「いえ……遠くに複数。見張られている可能性があります」
ゼクトの表情が、ほんの一瞬だけ変わった。
伊織はそれを見逃さなかった。
「お前も監視されているのか」
ゼクトは笑った。
「鋭いな」
「誰に」
「俺が話すと思うか？」
「話さないだろうな」
「分かってるじゃねえか」
ゼクトの声が軽くなる。
だが、答えにはなっていない。
鉄鎖団の中で、ゼクトも完全に自由ではない。
それは分かった。
「ゼクト」
伊織は言った。
「お前は何をしたい」
「戦いたい」
「それだけじゃないだろ」
ゼクトは黙った。
ほんの一瞬。
次に、笑った。
「今は、それだけでいい」
鎖が再び走った。
今度は速さが違う。
本気に近い。
伊織は黒鋼盾を出しかけた。
だが、連撃を受ければ魔力を削られる。
盾だけでは負ける。
なら、受けるのは一発だけ。
伊織は右手の前に黒い薄板を出した。
鎖の一撃を受ける。
盾は傷つかない。
胸の奥から魔力が抜ける。
「っ」
だが、受けた。
次の一撃は受けない。
アイギスを消し、伊織は前へ出た。
ゼクトの懐へ。
黒鋼警棒を思い出す。
さっき一瞬だけ形になった。
なら、もう一度。
受ける。
払う。
落とす。
殺すためではない。
止めるための鋼鉄。
右手に黒い粒子が集まる。
細長い輪郭。
手首に馴染む重さ。
黒鋼警棒。
今度は、少しだけ長く形を保った。
伊織はゼクトの曲刀を打った。
一撃。
刃が横へ逸れる。
二撃目。
ゼクトの手首を狙う。
ゼクトは笑いながら引いた。
「いいねえ！」
鎖が横から来る。
伊織は警棒で払おうとした。
だが、そこまでだった。
警棒にひびが入る。
形が崩れる。
黒い粒子が散った。
鎖が伊織の肩を打った。
衝撃。
体が横へ飛ぶ。
地面を転がる。
「東さん！」
アリアの声。
クロが走る。
伊織は片膝をつき、立ち上がった。
肩が痺れている。
骨は折れていない。
だが、重い。
「浅い」
伊織が言うと、アリアが怒った声で返した。
「信用できません！」
「今のは本当に浅い」
「後で確認します」
ゼクトは笑っていた。
だが、先ほどより距離を取っている。
「今の、使えるようになったら面倒だな」
「なら待て」
「嫌だね」
ゼクトは鎖を引いた。
だが、その時。
遠くで鳥の鳴き声のような音がした。
一度。
短く。
ゼクトの顔から笑みが消えた。
アリアが反応する。
「合図です」
ガルドが斧を構え直した。
「仲間か」
「監視だよ」
ゼクトは吐き捨てるように言った。
初めて、軽さが完全に消えた。
「面倒くせえ」
ゼクトは伊織を見る。
「今日はここまでだ」
「逃げるのか」
「逃げるさ。鎖に繋がれてる犬にも、戻る場所くらいはある」
ゼクトは黒鎖を腕に巻き直す。
「東伊織。黒い棒、ちゃんと形にしとけ」
「何のために」
「次は、それを折る」
「折らせない」
「いい返事だ」
ゼクトは笑った。
だが、その笑みは少しだけ疲れていた。
「それと、一つだけ教えてやる」
伊織は黙って聞いた。
「ヴァルターって名前に気をつけろ。あいつは俺みたいに線なんか引かねえ」
「鉄鎖団の幹部か」
「お前らが思ってるより、近くにいる」
ゼクトは一歩下がる。
「子供も、女も、犬も関係ねえ。使えるものは全部使う。あいつはそういう男だ」
クロが低く唸った。
伊織の目が細くなる。
「なぜ教える」
「さあな」
ゼクトは肩をすくめる。
「俺にも、気に食わねえことくらいあるんだよ」
黒い煙玉が地面に落ちた。
アリアが叫ぶ。
「煙幕！」
黒煙が広がる。
伊織は踏み込もうとした。
だが、アリアの声が止めた。
「東さん、深追いは駄目です！」
伊織は足を止めた。
煙の向こうで、鎖の音が遠ざかる。
じゃらり。
じゃらり。
やがて、音は消えた。
煙が晴れた時、ゼクトはいなかった。
地面には、黒い鎖の欠片が一つ落ちていた。
その横に、短い文字が刻まれている。
――次は、そいつで来い。
ガルドが吐き捨てた。
「ほんとに面倒な野郎だな」
「ああ」
伊織は黒鎖の欠片を拾い上げた。
右手は冷たい。
黒鋼警棒は、まだ安定しない。
だが、一瞬だけ形になった。
ゼクトの刃を弾いた。
それだけでも、前とは違う。
アリアが伊織の肩を見た。
「戻ったら手当てします」
「ああ」
「逃げないでください」
「逃げない」
「本当に？」
「本当だ」
アリアは少しだけ息を吐いた。
「少しは信用します」
クロが伊織の右手に鼻を押しつけた。
不満そうだった。
「分かってる」
伊織は言った。
分かっている。
まだ足りない。
ゼクトも、ヴァルターも、鉄鎖団も。
この先、銃だけでは足りない。
殺す力だけでは、守れない。
子供のいない場所で、伊織は初めて黒鋼警棒を掴んだ。
不安定で、脆く、すぐに崩れた。
それでも、確かに掴んだ。
◆
ギルドに戻った時、リナは治癒室の前で待っていた。
ミナとトトは眠っているらしい。
リナは伊織の肩を見るなり、耳を伏せた。
「怪我してる」
「浅い」
アリアが即座に言った。
「信用しないでください」
「うん、しない」
リナは即答した。
伊織は黙った。
ガルドが横で笑う。
「信用ねえな」
「積み重ねらしい」
伊織が言うと、アリアが頷いた。
「はい」
リナは伊織の前に立った。
いつもの近い距離。
だが、今日は少しだけ遠慮があった。
「ゼクトに会ったの？」
「ああ」
「倒した？」
「逃げた」
「そっか」
リナは少しだけ息を吐いた。
安心したのか、残念だったのかは分からない。
「ゼクトは、子供を巻き込まなかった？」
「ああ」
「変な人だね」
「そうだな」
「でも、鉄鎖団なんだよね」
「ああ」
リナは唇を噛んだ。
「じゃあ、やっぱり敵だ」
「そうだ」
伊織は頷いた。
ゼクトが何を考えていようと、今は敵だ。
それは変わらない。
だが、殺して終わる敵でもない。
リナは伊織の右手を見た。
「何か掴めた？」
「少しな」
「何を？」
「警棒」
「けいぼう？」
「止めるための道具だ」
リナは少し首を傾げた。
「イオリさんって、ほんとに変」
「五回目だ」
「数えないでよ」
リナは小さく笑った。
その笑顔を見たアリアが、静かに伊織の肩へ手を伸ばした。
「手当てします。今すぐ」
「ここでか」
「治癒室です」
「分かった」
アリアの声はいつもより少し硬い。
リナはそれを見て、何かを察したようににこりとした。
「アリアさん、ちゃんと見張っててね。この人、絶対逃げるから」
「はい。逃がしません」
「頼もしい」
「当然です」
伊織は二人を見た。
何か、別の戦いが始まっている気がした。
だが、今は考えないことにした。
肩が痛い。
右手が冷たい。
胸の奥には、まだゼクトの言葉が残っている。
ヴァルター。
線を引かない男。
子供も、女も、犬も関係ない男。
鉄鎖団の次の影は、もう近くにいる。
伊織は黒鎖の欠片を握った。
次に来る敵は、ゼクトより分かりやすいかもしれない。
だが、分かりやすい敵ほど、容赦がない。
右手の奥で、不完全な黒鋼警棒の感触が静かに沈んでいた。
次こそ、形にしなければならない。
殺すためではなく。
守るために。
