第14話 旧陶器工房
割れた窯の影で、人影が動いた。
夕暮れの光は、旧陶器工房の奥までは届かない。崩れかけた煙突。積まれたままの薪。割れた皿の破片。焼き物の土と灰の匂い。
その奥から、小さな声が聞こえた。
「……リナ姉？」
リナの顔色が変わった。
「ミナ……？」
彼女は反射的に飛び出そうとした。
伊織は、その腕を掴んだ。
「離して」
「罠かもしれない」
「でも、今の声――」
「分かってる。だから止まれ」
リナの耳が外套の下で震えていた。尻尾も隠しきれず、腰布の中で大きく揺れている。
行きたい。
今すぐ駆け寄りたい。
その感情が、全身から出ていた。
だが、彼女は伊織の手を振り払わなかった。
唇を噛み、目に涙を浮かべながら、それでも踏みとどまった。
「……本当にいる」
リナは掠れた声で言った。
「ミナの匂いがする。トトもいる。薬の匂いもする」
アリアが目を細めた。
「魔力反応もあります。弱い反応が二つ。ですが、その近くに別の反応があります」
「鉄鎖団か」
ガルドが低く言う。
「はい。少なくとも三人。奥にもう一つ、魔法具の反応があります」
伊織は右手を開いた。
銃ではない。
まずは、止める。
殺すためではない。
助けるために、動きを奪う。
黒い粒子が掌に集まり、小さな円筒を形作った。
スタングレネード。
前回の訓練より、形は安定していた。
表面は艶のない黒。手の中に収まる大きさ。指先に、投げる角度と距離が自然に浮かぶ。
「耳を塞げ」
伊織が言った。
アリアはすぐに耳を押さえた。
ガルドも眉をひそめながら従う。
リナは一瞬遅れた。
伊織は視線だけで促す。
「光と音が来る。目を閉じろ」
「分かった」
リナは両手で耳を押さえ、ぎゅっと目を閉じた。
クロはアリアの足元に下がり、耳を伏せる。
伊織は窯の影へ向けて、黒い円筒を投げた。
投擲の感覚は、身体が覚えている。
手首の角度。
落下位置。
跳ね方。
爆ぜるまでの間。
円筒は割れた陶器の上で一度跳ね、窯の入口の内側へ転がった。
次の瞬間、白い光が弾けた。
爆音は、本物より抑えられている。
それでも、工房の空気が震えた。
「ぐあっ！」
「何だ、今の――！」
男たちの怒号が上がる。
伊織はもう走っていた。
光を見る位置にはいない。
踏み込む。
低く入る。
声の位置を拾う。
一人目は目を押さえて膝をついていた。
伊織は手首を打ち、短剣を落とさせる。そのまま肘を極め、床へ倒した。
二人目は弩を構えようとしていた。
だが、焦点が合っていない。
伊織が間合いを詰める前に、ガルドの木槌のような拳が男の腹に入った。
男は声もなく崩れた。
「便利だな、今の」
ガルドが言った。
「近くで受けたくはねえが」
「俺もだ」
三人目は奥へ逃げようとしていた。
アリアの風が足元を払う。
男は転び、クロがその前に立った。
牙を剥く。
男は悲鳴を上げ、両手を上げた。
「殺すな」
伊織が言うと、クロは低く唸るだけで噛まなかった。
リナが駆け込んでくる。
「ミナ！ トト！」
「待て」
伊織は短く言った。
リナは止まった。
肩で息をしている。
顔は泣きそうだったが、止まった。
さっき条件を飲んだことを覚えていた。
伊織は少しだけ頷いた。
「よく止まった」
「……褒めるなら後にして」
「そうだな」
リナは目を閉じ、鼻を動かした。
狸系の耳が外套の下でぴくりと動く。
「奥。窯の裏じゃない。下にいる」
「下？」
「地下の焼成室。昔の工房には、地下で温度を調整する通路があるの。そこから匂いが上がってる」
アリアが床を見る。
割れた陶器の破片。古い灰。崩れた棚。
その下に、わずかな魔力の線が走っていた。
「隠し扉があります」
「開けられるか」
「魔法鍵ではありません。物理です」
ガルドが近づき、床に手をかけた。
「なら任せろ」
重い陶器棚を横へずらす。
床板の一部に、黒い取っ手があった。
ガルドが引く。
軋んだ音とともに、地下への階段が現れた。
むっとした空気が上がってくる。
湿った土。古い灰。薬品。血。
そして、子供の匂い。
リナが息を呑んだ。
「いる」
伊織は頷いた。
「俺が先に行く。アリアは後ろ。リナはその後ろ。ガルドは最後尾」
「私は？」
「俺の合図まで声を出すな」
「でも、あの子たちが怖がったら――」
「その時はお前の声がいる。だから今は温存しろ」
リナは悔しそうに口を結んだ。
だが、頷いた。
「分かった」
伊織は階段を降りた。
◆
地下焼成室は、想像より広かった。
古い窯の下に作られた空洞。壁は煤け、天井は低い。ところどころに古い通気孔があり、そこから夕方の赤い光が細く差し込んでいる。
部屋の中央には、粗末な台があった。
その上に、薬瓶が並んでいる。
鉄鎖団のものではない。
整いすぎている。
ラベルも、瓶の形も、保管の仕方も。
アリアが小さく言った。
「オルドレイン式の保存瓶です」
「セヴランか」
「おそらく」
リナが低く唸るように言った。
「ここで、あの子たちに何をする気だったの」
答えは、誰も言わなかった。
部屋の奥から、かすかなすすり泣きが聞こえた。
リナの体が震える。
「ミナ。トト」
今度は伊織も止めなかった。
ただ、右手を開いたまま周囲を見る。
リナが一歩前へ出る。
「ミナ、トト。リナだよ。迎えに来た」
物陰で何かが動いた。
割れた大きな壺の裏。
そこから、小さな狐耳が見えた。
「リナ姉……？」
女の子の声。
続けて、もう一つの影。
男の子だろう。小さな手が、女の子の服を掴んでいる。
リナはその場に膝をついた。
近づきすぎない。
手を伸ばしすぎない。
声だけを、やわらかくした。
「うん。リナだよ。遅くなってごめんね」
「こわかった」
「うん」
「トト、声出せなくなった」
「うん。もう大丈夫。迎えに来たから」
ミナと呼ばれた少女が壺の裏から出てきた。
狐耳。細い腕。破れた服。
その首元には、薄い赤い印があった。
魔法印。
アリアの表情が変わる。
「待ってください。首元に術式があります」
リナが振り返る。
「何それ」
「強制睡眠か、追跡か……いえ、違う。これは――」
アリアの声が硬くなった。
「魔獣処理薬の反応を安定させるための補助印です」
「つまり？」
伊織が聞く。
「薬を入れられています」
リナの顔から血の気が引いた。
その時、地下室の奥で拍手が響いた。
一度。
二度。
乾いた音。
「ご名答」
煤けた柱の影から、一人の男が出てきた。
鉄鎖団の男。
だが、下っ端ではない。
上質な黒い革鎧。左手首には鉄の鎖。腰には短剣と弩。
片目に細い傷がある。
「機構のエルフは、よく見えるらしいな」
ガルドが斧を構えた。
「出てきやがったか」
男は笑った。
「出てきたんじゃねえ。待ってたんだよ。黒い服の異邦人と、逃げたガキどもの姉貴分をな」
リナが歯を食いしばる。
「誰が姉貴分よ」
「違うのか？ 餌を撒けば戻ってくると思ったぜ。実際、戻ってきた」
伊織はリナの肩を押さえた。
彼女は飛びかかりそうだった。
「落ち着け」
「でも――」
「分かってる」
男の後ろで、さらに二人の鉄鎖団員が現れた。
そのうち一人が、トトの腕を掴んでいた。
小さな狐耳の少年。
顔色が悪い。声を出そうとしても、喉が震えるだけだった。
リナの目が見開かれる。
「トト！」
「動くな」
男が弩を構えた。
狙いはトトではない。
リナだ。
「半獣人の鼻は便利だな。だが、便利なものは高く売れる。お前も一緒に来い」
「ふざけないで」
「ふざけてねえよ。お前みたいなのは、客が喜ぶ」
その言葉で、伊織の右手が冷えた。
黒い粒子が出かける。
銃ではない。
撃てば、少年に当たる可能性がある。
スタングレネードも近すぎる。子供に影響する。
鋼線拘束具も、制御が甘い。
トトを巻き込む危険がある。
なら。
伊織は一歩前へ出た。
「その子を離せ」
「嫌だね」
鉄鎖団の男は笑った。
「お前、撃てねえだろ。倉庫で見たぜ。人間相手だと迷う。ガキが近くにいれば、なおさらだ」
「見ていたのか」
「全部じゃねえ。だが十分だ。黒い銃も、黒い線も、出すには条件があるんだろ」
男の目は笑っていた。
だが、声には警戒がある。
伊織を舐めているわけではない。
知ったうえで、人質を使っている。
面倒な相手だ。
トトの腕を掴んだ男が短剣を抜いた。
小さな首元に刃が近づく。
リナが息を止めた。
アリアの魔力が揺れる。
ガルドも動けない。
伊織は右手を見た。
出せるもの。
今、必要なもの。
殺すものではない。
眩ませるものでもない。
縛るものでもない。
守るもの。
次の瞬間、弩が鳴った。
男はリナを狙っていた。
伊織は横へ踏み込んだ。
銃ではない。
撃つより先に、守る。
黒い粒子が右手の前で広がる。
薄い黒い板。
黒鋼盾。
矢が盾に当たった。
硬い音が地下室に響く。
盾には傷ひとつつかない。
だが、伊織の胸の奥から、ごっそりと熱が抜けた。
「……っ」
膝が沈みかける。
だが、倒れない。
リナの前に立ったまま、伊織は盾を維持した。
「イオリさん！」
リナが叫ぶ。
アリアも声を上げた。
「東さん、連続使用は駄目です！」
「分かってる」
分かっている。
盾は壊れない。
だが、受けるたびに魔力を食う。
ガルドの軽い一撃でさえ、あれだけ削られた。
弩の矢ならまだ耐えられる。
だが、連続で受ければ危ない。
鉄鎖団の男が目を見開いた。
「何だ、その盾」
「さあな」
伊織は盾を消した。
長く維持しない。
使うのは、一瞬でいい。
リナを守るための一撃。
それだけで十分だった。
男が二射目を構える前に、アリアの風が弩を弾いた。
ガルドが踏み込む。
「おらあっ！」
大斧の柄が、男の腹に入った。
男は壁に叩きつけられ、動かなくなる。
残る二人のうち、一人がトトを盾にしようとした。
リナが叫んだ。
「トト、耳を塞いで！」
トトは反射的に耳を押さえた。
ミナも壺の裏で耳を塞ぐ。
伊織は瞬時に判断した。
距離。
角度。
位置。
スタングレネードは使えない。
近すぎる。
だが、音ではなく光だけなら。
右手が黒く光った。
小さな円筒が生まれかける。
伊織はそれを握り潰すように、出力を抑えた。
完全なスタングレネードではない。
閃光だけ。
短く、狭く、視線を奪うだけ。
右手の中で白い光が弾けた。
鉄鎖団の男が目を押さえる。
「ぐっ！」
その一瞬で、クロが走った。
男の手首に噛みつく。
短剣が落ちる。
伊織は踏み込み、男の顎を打った。
倒れる。
トトが床に崩れそうになる。
リナが駆け込んだ。
「トト！」
今度は止めなかった。
リナはトトを抱きしめた。
ミナも壺の裏から飛び出し、リナにしがみつく。
「リナ姉……っ」
「ごめん。遅くなってごめんね」
リナは二人を強く抱きしめた。
耳も尻尾も、震えていた。
涙が頬を伝っている。
「もう大丈夫。もう、どこにも行かせない」
伊織は少し離れた場所で、その光景を見ていた。
右手は冷たい。
胸の奥が空っぽに近い。
だが、立っている。
アリアが隣に来た。
「大丈夫ですか」
「立てる」
「それは大丈夫とは違います」
「知ってる」
「なら座ってください」
「まだだ」
「東さん」
「まだ終わっていない」
伊織は倒れた鉄鎖団の男を見る。
気絶している。
もう一人、奥へ逃げた男がいる。
その男は、通路の先で何かを起動しようとしていた。
床に置かれた魔法具。
赤黒い光。
アリアの顔が変わった。
「薬品庫に火を入れるつもりです！」
証拠隠滅。
いや、それだけではない。
ここで薬品が燃えれば、子供たちにも影響が出る。
伊織は右手を上げた。
鋼線拘束具。
だが、距離がある。
狙いは男ではない。
手元の魔法具。
締めるな。
砕くな。
絡めて、引け。
黒い粒子が短い筒を形作る。
右手が悲鳴を上げるように冷えた。
それでも、伊織は撃った。
細い黒い鋼線が走った。
男の腕ではなく、魔法具に絡みつく。
引く。
魔法具が床を滑り、男の手から離れた。
「なっ――」
ガルドが追いつき、男を殴り倒した。
魔法具は伊織の足元で赤黒い光を失った。
鋼線拘束具が崩れる。
右手から力が抜けた。
今度こそ、膝が落ちた。
アリアが支える。
「だから、無理は駄目だと言いました」
「人には使っていない」
「そういう問題ではありません」
「使い方は、少し分かった」
「倒れながら言うことではありません」
リナが双子を抱いたまま、こちらを見る。
その目に、怒りはなかった。
驚きと、困惑と、少しだけ別の感情が混じっている。
「……本当に、助けるんだ」
リナが呟いた。
「何を今さら」
伊織は言った。
「約束した」
リナは何も言えなかった。
アリアの視線が、リナと伊織の間を一瞬だけ動いた。
それから、伊織の腕を支える手に少しだけ力が入った。
「東さんは、今は座ってください」
「今は？」
「今すぐです」
「分かった」
伊織は床に座った。
クロが近づき、伊織の右手を嗅いだ。
そして、不満そうに低く鳴いた。
「悪かった」
クロは信じていない顔をした。
◆
旧陶器工房の制圧は終わった。
ミナとトトは無事だった。
首元の魔法印は、アリアが応急的に封じた。薬の影響は残っているが、命に関わる状態ではない。
リナは二人から離れなかった。
ミナの髪を撫で、声の出ないトトの手を握り、何度も何度も「大丈夫」と言った。
自分に言い聞かせているようにも見えた。
ガルドと後詰めのハンターたちは、工房内の証拠を集めていた。
薬瓶。
魔法具。
鉄鎖団の帳簿。
オルドレイン式の保存箱。
未使用の魔法印具。
アリアは保存箱を調べながら、顔を曇らせていた。
「これは、子供たちの魔力適性を測るための器具です」
「適性」
伊織が言う。
「魔獣処理薬への耐性、魔力反応、身体変化の有無……そういうものを調べるための」
リナが双子を抱く腕に力を入れた。
「そんなもの、調べてどうするの」
アリアは少し迷った。
だが、誤魔化さなかった。
「実験対象を選別するためです」
空気が冷えた。
リナの顔から感情が消えた。
かわいい系の柔らかい顔立ちから、温度が抜ける。
「オルドレインって、何なの」
アリアは答えなかった。
答えられなかった。
伊織はアリアを見た。
責められているわけではない。
だが、アリアにとっては刺さる言葉だった。
オルドレイン。
父の組織。
自分が逃げてきた場所。
そして、今も子供たちに手を伸ばしているもの。
アリアの手が、わずかに震えていた。
伊織は短く言った。
「アリアのせいじゃない」
アリアが顔を上げる。
リナも伊織を見る。
「でも――」
「違う」
伊織はそれだけ言った。
アリアは唇を結んだ。
何かを言おうとして、やめた。
「……ありがとうございます」
「事実だ」
リナは二人を見ていた。
何かを察した顔だった。
だが、今は何も言わなかった。
代わりに、双子を抱き寄せた。
「私は、あの子たちを守る。相手が鉄鎖団でも、オルドレインでも」
「一人では無理だ」
伊織が言う。
リナはすぐに言い返そうとして、止まった。
そして、少しだけ不満そうに言った。
「……分かってる」
「ならいい」
「でも、私に何も言わずに決めるのは無し」
「ああ」
「本当に？」
「ああ」
リナは伊織を見た。
それから、小さく笑った。
「変な人」
「四回目だ」
「数えてるの、やっぱり変」
リナの尻尾が少しだけ揺れた。
アリアが静かにその尻尾を見ていた。
何か言いたげだったが、言わなかった。
クロがその間で鼻を鳴らした。
◆
工房の奥に、隠された小部屋があった。
壁の一部が外れ、その奥に狭い書庫のような空間がある。
中には、焼かれかけた書類が散らばっていた。
ガルドがそれを拾い上げる。
「見ろ」
紙には、鉄の鎖の紋章が押されていた。
そして、その横に別の印。
歯車と塔。
オルドレインの印。
アリアの顔が強張る。
「やはり……」
伊織は壁を見た。
そこに、黒い鎖で削ったような傷があった。
文字だ。
乱暴で、深い。
――黒鉄の異邦人へ。
伊織は無言で読み進めた。
――次は、子供のいない場所でやろうぜ。
差出人の名はない。
だが、分かる。
ゼクト。
ガルドが舌打ちした。
「やっぱり見てやがったか」
「近くにいたのか」
「かもしれん。少なくとも、ここを知っていた」
アリアが文字を見つめる。
「これは挑発です」
「ああ」
リナが不安そうに伊織を見た。
「行くの？」
「今は行かない」
「今は？」
「場所を選ぶ」
アリアがすぐに言った。
「それでも、行く前提なんですね」
「来るなら迎え撃つ」
「またそれですか」
「前にも言った」
「覚えています。だから困っています」
伊織は壁の文字を見た。
子供のいない場所でやろうぜ。
ゼクトらしい。
軽い。
ふざけている。
だが、そこに妙な線引きがある。
子供を巻き込まない。
その言葉だけで、ゼクトを信用する気にはなれない。
だが、完全な外道ではないことも分かってしまう。
だから厄介だ。
伊織は右手を握った。
黒鋼警棒は、まだ形にならない。
アイギスは使えるが、受けるほど魔力を削る。
鋼線拘束具は危険すぎる。
スタングレネードは、場所を選ぶ。
ゼクトとやるには、まだ足りない。
それでも、いつか来る。
その時までに、選べるようにならなければならない。
撃つか。
守るか。
止めるか。
殺さずに、勝つか。
夕暮れの工房に、砂混じりの風が吹き込んだ。
壁の黒い文字が、赤い光の中で鈍く沈んでいる。
伊織はその文字を見たまま、静かに言った。
「次は、こっちが場所を選ぶ」
クロが低く鳴いた。
アリアは何も言わず、ただ頷いた。
リナは双子を抱きしめたまま、伊織の背中を見ていた。
その目には、もう怒りだけではない光があった。
