第139話 着弾区域
最初に崩れたのは、王都軍の左翼だった。採石場から北門へ続く旧街道。白い人型兵器が三体、横一列で進んでくる。以前なら先頭に盾を置き、後方の機体を守っていた。今は違う。三体すべてが盾だった。固定機構から流れ込んだ白い光が装甲の継ぎ目を埋め、損傷していた腕も、泥を噛んだ関節も、無理やり動かしている。完全に直ったわけではない。壊れたまま、止まらなくなった。
「下がれ！」
エルマーが短槍を振った。合図。岩棚にいた王都兵が後退する。弓兵が射る。魔術師が火を放つ。矢も炎も、正面の盾へ吸い込まれた。傷はつく。焦げる。それでも歩みは止まらない。
「左へ流せ！」
「避難列があります！」
「さらに左だ！ 王都から離せ！」
兵士たちが岩壁沿いへ走る。古代兵器の観測光が追う。人。魔力。動くもの。すべてが排除対象になっている。以前のような脅威判定ではない。生きているだけで狙われる。
先頭の盾機が左腕を振った。白い板。横薙ぎ。王都兵三人が盾を重ねる。衝突。金属音。人間の盾がまとめて砕けた。三人が吹き飛ぶ。
「生きてるか！」
エルマーが一人へ駆け寄る。呼吸。ある。腕。曲がっている。
「後ろへ運べ！」
「エルマーさん！」
「俺は残る！」
「その腕で！」
「東よりはましだ！」
誰かが反論しかけた。やめる。今は全員、使えるものだけで動いている。使えない腕が一本。動く腕が一本。それで十分だと、言い聞かせながら。
採石場の南。白い光が空へ上がった。四脚型。二体。背部の発射機構が王都へ向く。
「リゼ！」
エルマーが叫ぶ。「分かっています！」
風魔術師リゼが岩棚の上へ立つ。両手。風。白い射線が空気を押し固める。以前のようには逸れない。固定出力が、光の進路そのものを保っている。
「無理です！」
「正面から止めるな！」
「では！」
「撃つ前に見えなくしろ！」
リゼは四脚型ではなく、地面を見る。砕けた石。砂。泥。全部、古代兵器が学習したもの。それでも、視界を塞ぐだけなら使える。風が地表を走る。砂煙。広い。浅い。四脚型の周囲へ巻き上がる。白い観測光が揺れる。
『視覚情報を補正』
「補正されます！」
「一秒でいい！」
エルマーが黒い旗を振った。鉄鎖団から借りた旗。白い煙の外。四脚型の観測が旗へ向く。発射角。僅かに右。白い光。発射。王都ではなく、旧街道脇の岩壁へ直撃した。轟音。岩。土。崩落。人型兵器二体の進路が埋まる。
「当てた！」
リゼが叫ぶ。「向こうがな！」
エルマーは笑わない。次の射撃まで、数十秒。その数十秒で何人を逃がせるか。それだけだった。
◆
北門の外では、ゼクトが剣を使わずに戦っていた。黒い鎖の旗を片手で持ち、もう一方の手には長い鉄棒。刃はない。騎兵用の門を閉じるための横木だった。
「右へ来るぞ！」
鉄鎖団が散る。人型兵器の拳が地面へ落ちる。土が弾ける。ゼクトは横木を機体の脚へ差し込んだ。止めるためではない。回転させる。鉄棒の端を三人で引く。古代兵器の右足が半歩外へ流れた。たった半歩。だが、その先には傾斜がある。白い巨体が片脚を落とす。膝。地面。衝撃。
「今だ、走れ！」
鉄鎖団は攻撃しない。全員が離れる。古代兵器はすぐに立ち上がる。学習する。同じ鉄棒はもう通じない。ゼクトは横木を捨てた。
「次を持ってこい！」
「何を！」
「違う物だ！」
「雑すぎる！」
「考えながら運べ！」
荷車。空の樽。切った梁。破れた布。使えそうな物を、全部並べる。どれも古代兵器を壊せない。だが、一歩。一秒。視線一つ。奪うことはできる。
白い盾機が立ち上がる。胸部。強い光。
『活動対象を排除』
「言葉まで変わったな」
ゼクトが呟く。以前は、妨害対象。今は活動対象。生きて動いているものすべて。
「団長！」
「何だ！」
「王都側から三体！」
北門。換気塔方面から回り込んできた人型兵器。街道を塞ぐように進んでいる。前。二体。後ろ。三体。挟まれる。
「逃げ道は！」
「西の谷！」
「避難者がいる！」
「では南！」
「四脚型の射線です！」
ゼクトは周囲を見る。王都。谷。岩場。白い兵器。黒い鎖の旗。誰かが死ねば、借りは取れない。だが、生きるために逃げれば、避難者へ敵を流す。
「全員、旗を捨てろ！」
鉄鎖団が動きを止める。「団長？」
「目印を消せ！」
「古代兵器は人間を狙います！」
「なら散れ！」
「どこへ！」
「一人ずつ違う方角だ！」
統率を捨てる。集団だから狙われる。なら、集団をやめる。旗が倒れる。黒い鎖が泥へ沈む。百人を超える者たちが、四方へ走り出した。騎馬。徒歩。岩陰。谷。街道。白い観測光が迷う。対象が多すぎる。
『排除順序を再計算』
一秒。二秒。三秒。機体が止まる。
「そのまま走れ！」
ゼクト自身は動かなかった。一人。倒れた旗のそば。白い兵器の観測光が、最後に彼へ集まる。
「団長！」
「行け！」
「一人で何を！」
「旗を拾う！」
「捨てろと言ったでしょう！」
「捨てたままじゃ、鉄鎖団が終わる！」
ゼクトは黒い旗を持ち上げた。古代兵器五体。観測光。すべてが一人へ向く。
「東」
届かない声。「死ぬなよ」
剣を抜く。倒すためではない。最後まで、自分へ向かせるため。
「俺の借りは、生きてる奴からしか取れねえ」
五体が走り出した。
◆
食堂の窓が割れた。遠くで起きた爆発の衝撃だった。リナは伏せた子どもの上へ身体を被せる。破片。机。床。止んだ。
「怪我は？」
子どもは首を振る。「よし」
リナは立ち上がる。食堂内には、まだ十数人が残っていた。歩けない老人。治療中の負傷者。避難列へ乗せる馬車を待っている者。
「次の馬車は！」
「来ません！」
外から若者が叫ぶ。「北門側が塞がれました！」
「東門は」
「白い兵器が回っています！」
「南」
「道が狭すぎます！」
リナは鍋を見る。火。煮込み。まだ動いている。固定は解除された。だが、兵器は止まらない。
「地下室を開ける」
「この人数は入りません」
「入る人から入れる」
「食堂は」
「捨てない」
若者がリナを見る。「でも」
「捨てないけど、今は人が先」
棚。皿。机。クロの寝床。伊織が座った椅子。アリアが甘い物を食べた場所。残せる保証はない。それでも、今守るのは建物ではない。
「歩ける人は負傷者を支えて！」
リナは厨房の床板を外す。地下貯蔵庫。狭い。暗い。
「子どもから！」
外。白い光。近づく。王都兵が叫ぶ。「食堂を離れてください！」
「中に人がいる！」
「古代兵器が来ます！」
「何体！」
「二体！」
リナは最後の子どもを地下へ降ろす。老人。負傷者。まだ全員ではない。
「扉を閉める準備！」
「リナさんは！」
「最後！」
白い足音。街路。近い。食堂の扉が、外側から強く開かれた。
アルドが立っていた。王の外套はない。片手に剣。後ろに王都兵。
「地下へ入れ」
「王が何してるの」
「残ると言った」
「食堂で？」
「ここへ避難者が集まっている」
「王城は」
「今は空だ」
「逃げた？」
「逃がした」
アルドは食堂の中央へ立つ。白い兵器の影が窓へ映る。
「アリアは」
リナが尋ねる。「地下だ」
「帰ってくる？」
「帰る」
「本人が言った？」
アルドは一瞬黙る。「あとで話すと」
「なら、帰るね」
「ああ」
アルドは剣を構える。「地下室を閉めろ」
「あなたは」
「時間を稼ぐ」
「王が？」
「父親でもある」
「やっと？」
「遅いのは分かっている」
リナは床板へ手をかける。「死んだら、あとで話せないよ」
「分かっている」
「本当に？」
「最近、少し」
リナは眉を寄せる。「誰かに似てきたね」
白い兵器が食堂前へ到着した。
◆
第一観測所。偵察ドローンの視界が、王都全域を映している。伊織は発射制御席から動かなかった。画面。数字。距離。風。味方。敵。すべてが重なる。左手だけで操作する。右肩は動かない。呼吸をするたび、傷が脈打つ。
「東さん」
アリアが隣にいる。「風向きが変わります」
「どこで」
「王都北側。上空は東から西。地表では建物に沿って北へ巻いています」
「高度差は」
「ドローンの位置では弱い。着弾直前に強くなります」
「数字で」
「できません」
「感覚でいい」
「では、右へ僅かに流れます」
「僅かじゃ分からない」
「五十歩ほど」
「弾道距離で？」
「王都に近づくほど増えます」
「十分だ」
クラウスが後部操作卓で表示を切り替える。「目標を五つへ分けた」
「見せろ」
王都周辺の立体地図。白い点。二十三体。散らばっている。完全な集団ではない。北門。採石場。換気塔。市街地。食堂周辺。五発で一体ずつ狙っても意味はない。必要なのは、地形ごと止めること。
「第一着弾区域」
クラウスが北門西側を示す。「古代兵器五体」
ゼクトがいる。近すぎる。「駄目だ」
「敵が最も集まっている」
「味方もいる」
「発射しなければ全員死ぬ」
「味方ごとは撃たない」
「では、どうする」
伊織はドローンを下げる。北門。ゼクト。旗。五体。距離。敵が一人へ集中している。
「ゼクトを動かす」
「通信は」
「ない」
「では」
「見える位置へ撃つ」
「どこへ」
「敵の後ろ」
五体の背後。岩場。着弾すれば退路が消える。爆発ではなく、進路を制限する。敵を面で壊すのではない。動かす。
「第一区域は北門西の岩稜」
伊織が決める。「古代兵器の背後だけを潰す」
「ゼクトが逃げる方向を理解する保証は」
クラウス。「分かる」
「なぜ」
「ゼクトだからだ」
「根拠になっていない」
「十分だ」
第二区域。採石場南。四脚型二体。エルマー。リゼ。王都兵。古代兵器の射線が王都へ向いている。
「貯水槽の北壁」
伊織が言う。「敵ではなく？」
「水を流す」
「水は学習済みだ」
「固定出力で熱を持ってる」
大量の冷水。装甲。急激な温度差。壊れなくても、照準は乱れる。泥ではない。冷却。
「第二区域、採石場貯水槽」
第三。換気塔から王都へ進む七体。狭い街道。両側に古い石壁。
「街道そのものを撃つ」
「落下は学習されている」
「避ければ王都へ近づけない」
「両側を？」
「一本で入口を塞ぐ」
「残りは別経路へ」
「時間がかかる」
「時間だけでいい？」
「ああ」
第三区域。換気塔南の旧街道。第四。市街地。人型二体。食堂へ向かっている。その前にアルド。王都兵。
「ここは撃てない」
アリアが言う。「ああ」
「では、どうします」
伊織は地図を見る。食堂の北側。時計塔。広場。古い鐘。
「時計塔を落とす」
「食堂へ倒れませんか」
「南東へ傾いてる」
「本当に？」
「前に見た」
「いつ」
「町を歩いたとき」
アリアが伊織を見る。「覚えていたのですね」
「大切なことは」
「覚える」
「ああ」
時計塔を古代兵器の進路へ倒す。食堂の手前。道を塞ぐ。第四区域。王都北広場。第五。残り。指揮機ではない。王都東側に散った四脚型と人型。数が合わない。クラウスが確認する。
「北門五。採石場四。換気塔七。市街地二」
「十八」
「残り五体」
王都外壁東側。避難列を追っている。子ども。老人。馬車。地形は平坦。壁も岩もない。着弾させれば味方を巻き込む。
「撃てない」
アリアが言う。「では五発目は」
クラウス。「使わない」
「二十三体を止められない」
「避難列を撃つよりましだ」
「では誰が止める」
伊織は映像を見る。王都東。白い機体。逃げる馬車。その間へ、騎馬が走り込んでくる。王都軍ではない。鉄鎖団。黒い鎖の旗はない。散開した者たち。ゼクトの命令で別れた連中が、東側へ回っていた。彼らは古代兵器へ向かわない。避難馬車の横へつき、子どもを自分たちの馬へ乗せる。荷台。老人。負傷者。一人ずつ分ける。列をなくす。集団を散らす。古代兵器の観測が迷う。
「ゼクトの連中です」
アリアが言う。「ああ」
「旗がありません」
「今は、それでいい」
鉄鎖団は名前を消し、ただ人を逃がしている。五体の進路がばらける。避難者も。着弾区域を作れる。
「第五区域」
伊織は東側の平原、そのさらに奥を指す。「敵を狙わない」
「何を」
「土煙を作る」
「ミサイルで？」
「地面を掘る」
五体の前。広い平原。連続着弾。大きな溝。砂煙。視界。進路。全部を消す。
「一発で足りますか」
「足らせる」
「また」
「五本しかない」
アリアは地図を見る。「では、五つです」
北門。採石場。旧街道。時計塔。東平原。敵そのものではない。戦場を変える五発。
「MLRSなのに、敵へ撃たないのか」
クラウスが尋ねる。「使い方を知ってると言っただろ」
「兵器は敵を破壊するものでは」
「勝つために使う」
「同じでは？」
「違う」
伊織は発射制御盤へ五つの区域を入力する。「撃たなくていいなら撃たない。壊さなくていいなら壊さない」
「それがお前の戦い方か」
「今はな」
「以前は」
「知らない」
クラウスは何も言わない。南条。SAT。VR。異世界。伊織の戦い方は、その全部を通って変わっている。
「弾道入力完了」
クラウスが言う。「着弾順序は」
「東平原が先」
「なぜ」
「避難者が一番近い」
「次は」
「市街地」
「食堂ですね」
アリア。「ああ」
「その次」
「北門。採石場。旧街道」
「敵への効果が高い順ではない」
「守る順だ」
アリアは何も言わなかった。伊織の左手へ、自分の手を重ねる。魔力。薄い。もう多くは残っていない。
「照準誤差を整えます」
「無理は」
「一緒に切ります」
「ああ」
クロが車体の後部へ身体を押しつける。八輪。地面。境界定着。黒い揺らぎ。車体の震えが静まる。
「風向」
伊織が言う。アリアは目を閉じる。ドローン。空気。王都。第一観測所。一本の流れとして読む。
「東平原。左へ三十歩」
入力。「北広場。建物の間で風が巻きます。着弾後、破片は西へ」
「食堂は東側」
「はい」
「時計塔の倒れる方向は」
「南東。あなたの記憶と一致します」
「採石場」
「下から上へ強い風。水煙が王都側へ流れます」
「問題は」
「視界が消えます」
「味方も？」
「はい」
「着弾後、全員を下げる」
「通信が」
「見れば分かる」
「また、それですか」
「エルマーなら」
「ゼクトと同じ？」
「ああ」
「根拠がありません」
「十分だ」
クラウスが後部から声を上げる。「発射管一番から五番、接続完了」
「弾体は」
「形を維持している」
「再装填は」
「ない」
「一度だけ」
「ああ」
「失敗すれば」
「終わりだ」
クラウスの声は平坦だった。以前なら、それで固定を選んだ。失敗しない方法。今は違う。失敗する可能性があっても、撃つ者へ任せている。
「怖いか」
伊織が聞いた。「何が」
「失敗が」
長い沈黙。「怖い」
クラウスは答えた。「今でも」
「そうか」
「だが、止めない」
「成長したな」
「五十年遅い」
「まだ間に合う」
「そうだといい」
発射制御盤。五つの赤い区域。味方の位置。敵の動き。時間。東平原の古代兵器が、避難者へ再び進み始める。時計塔前。白い人型兵器が食堂へ近づく。北門。ゼクト。五体。剣。一人。採石場。エルマーたち。四脚型の次射撃まで数秒。旧街道。七体。王都へ。
「発射許可を」
クラウスが言う。伊織は答えない。ドローンの視界。北門。ゼクトが古代兵器へ向かって走る。馬鹿だ。だが、その後ろ。鉄鎖団の者たちが戻ってきている。散れと言われた者たち。全員ではない。それでも、戻った。旗はない。ゼクトの名前を呼ぶ声もない。ただ、同じ方向へ走る。
「まだだ」
「時間がない」
「知ってる」
北門の五体が、伊織の設定した着弾区域より前へ出る。岩稜の位置。敵の背後。今なら撃てる。
「第一区域、固定」
東平原。避難馬車が散開。鉄鎖団が左右へ離れる。古代兵器五体だけが中央へ集まり始める。目標を再計算している。
「第五区域、固定」
北広場。アルドが食堂前へ出る。白い兵器二体。時計塔。倒れる位置。
「第四区域、固定」
採石場。リゼが空を見る。ドローンを見つけた。小さな機体。伊織の目。リゼがエルマーの外套を掴む。引く。兵士へ叫ぶ。音声はない。それでも動きが伝わる。退け。
「第二区域、固定」
旧街道。七体。狭い道へ入る。
「第三区域、固定」
五つ。揃う。
「発射可能」
クラウス。アリアの手。クロ。車体。全員。伊織は左手を発射制御へ置く。指。震えていない。
「撃ちます」
アリアが言う。「ああ」
「私たちで」
「ああ」
「帰るために」
伊織は王都を見る。食堂。仲間。次の飯。
「発射」
五本の発射管が、一斉に火を噴いた。轟音。車体が沈む。クロの黒い揺らぎが八輪を地面へ繋ぎ止める。アリアの魔力が伊織の中を走る。クラウスが弾道補正を送る。五本の白い軌跡。第一観測所から空へ上がる。高く。王都を越える高さまで。そこで五つに分かれた。
伊織はドローンの視界を切らない。最後まで見る。
最初の一発。東平原へ落ちる。敵ではない。その前方。地面。白い光。衝撃。大地が縦に裂けた。土。砂。巨大な壁。古代兵器五体が止まる。避難者との間に、深い溝が生まれる。
二発目。王都北広場。時計塔の根元。着弾。石。鐘。塔が傾く。白い兵器二体の前へ倒れる。食堂から外れた方向。轟音。街路が塞がる。
三発目。北門西。岩稜。ゼクトの背後。着弾。岩壁が崩れる。古代兵器五体の退路を塞ぐ。同時に、ゼクトたちが逃げる南側だけが開く。
「気づけ」
伊織が呟く。ゼクトが空を見る。崩れた岩。開いた道。笑う。全員へ手を振る。南へ。走る。
四発目。採石場。貯水槽北壁。着弾。古い石壁が砕ける。大量の水。冷たい濁流。四脚型へ。白い装甲。蒸気。発光機構が乱れる。リゼの風が水煙を敵側へ押し返す。
五発目。換気塔南の旧街道。七体。前方。街道の入口。着弾。石壁。道路。崩落。道が消える。七体が止まる。白い観測光が左右へ動く。迂回経路。王都までの最短路は失われた。
五発。すべて着弾。王都は残っている。食堂も。仲間も。伊織は息を吐いた。
「終わった？」
アリアが尋ねる。「まだだ」
ドローンの視界。東平原。古代兵器五体が溝の縁へ集まる。一体が飛び越えようと身を沈める。北広場。倒れた時計塔。白い腕が石を押し上げる。北門。岩稜。五体が岩を砕き始める。採石場。四脚型の発光機構が再点灯する。旧街道。七体が別経路を検索している。
「止めただけだ」
クラウスが言う。「ああ」
「どれくらい」
「分からない」
「お前まで」
「でも十分だ」
アリアが伊織を見る。「何に」
「帰る時間に」
その瞬間。第一観測所の操作盤が赤く染まった。
『固定出力集中を確認』
『戦術系統を再編』
地上。二十三体。すべての胸部から白い光が空へ伸びる。王都の上。一本へ集まる。指揮機ではない。固定出力そのもの。白い核。空中。脈打つ。
「何だ」
伊織が言う。クラウスの顔が強張る。「地上機が出力を返している」
「どこへ」
「固定中枢へ」
「中枢は地下だ」
「違う」
白い核。形を持ち始める。輪。小さい。だが、固定機構と同じ。
「新しい統括核を作っている」
「止められるか」
「完成すれば、全機が一つになる」
「では」
「今撃つしかない」
「何で」
発射管。空。空になっている。五発。全部使った。再装填はない。MLRSは役目を終えた。
白い核は王都上空。距離。拳銃では届かない。ドローンの視界が、核の中心へ寄る。内部。小さな黒い点。物理的な核ではない。境界。この世界へ定着しようとしている一点。
クロが立ち上がった。低く唸る。黒い揺らぎ。白い核へ反応する。
「見えるのか」
鼻が鳴る。アリアも空を見る。「風の流れが、一点で消えています」
「位置は」
「分かります」
「距離は」
「遠すぎます」
クラウスが操作卓へ触れる。「観測所の射撃経路を残せる」
「発射管は空だ」
「車両ではない」
「では」
「観測線」
第一観測所から王都へ伸びる照準線。細い。物を運べない。だが、位置だけは繋げられる。
「弾丸を通せるか」
「無理だ」
「即答だな」
「質量は送れない」
「なら、俺が行く」
アリアが伊織を見る。「どこへ」
「地上へ」
「王都まで間に合いません」
「転送路は」
クラウス。「復路はない」
「別の観測所へは」
「接続が残っていれば」
「一番近い場所」
クラウスは地図を開く。王都北側。崩れた礼拝堂跡。地下中枢への出口。地上の白い核の真下。
「中枢跡へ戻れる」
「片道？」
「ああ」
「十分だ」
「東さん」
アリアの手が伊織の左腕を掴む。「一人で行くつもりですか」
「核へ近づく」
「私も」
「魔力が残ってない」
「歩けます」
「クロは」
黒い犬が伊織の足へ寄る。「疲れてる」
鼻が鳴る。「分かってる」
「クラウスは」
老人は地図を見る。「接続を作る者が必要だ」
「残る？」
「ああ」
「帰れるか」
「分からない」
「菓子は」
「残っている」
「なら帰れ」
クラウスは伊織を見る。「命令か」
「約束だ」
長い沈黙。「分かった」
クラウスは転送準備へ入る。白い核。王都上空。形が濃くなる。古代兵器二十三体が、再び動き始める。今度は個別ではない。同じ瞬間。同じ角度。一つの意思。
「時間は」
伊織が聞く。「三分」
「転送まで？」
「核の完成まで」
「転送は」
「一分」
「十分だ」
「残り二分で何をする」
アリアが尋ねる。伊織は左手を開く。黒い粒子。グロック17。銃。拳銃。最後に残った鋼鉄。
「近づいて撃つ」
アリアは何も言わない。ただ、伊織の手を取る。「一緒に」
「ああ」
クロが二人の間へ入る。クラウスが転送円を起動する。
「接続先、王都北礼拝堂跡」
『片道接続』
『崩壊まで六十秒』
白い円。三人が入る。
「クラウス」
伊織が呼ぶ。「何だ」
「戻れよ」
「お前もな」
「ああ」
アリアが老人を見る。「菓子を食べるまでが約束です」
「焦げている」
「知っています」
「不味いかもしれない」
「それでもです」
クラウスは僅かに口元を動かした。「......あとで」
「はい」
転送円が光る。第一観測所。MLRS。五本の空になった発射管。クラウス。全部が遠ざかる。
伊織の手には拳銃。隣にはアリア。足元にはクロ。王都上空で、白い核が完成しようとしていた。
