鋼鉄のレクイエム ～元SAT隊員、異世界で現代兵器を具現化し銀髪エルフと黒犬と共に居場所を掴み取る～

第五章 ダストヘイブン再統合

第137話 暴走

伊織は引き金を引いた。銃声は一発。乾いた音が、白い中枢へ短く響く。弾丸はクラウスへ向かわない。赤い点にも。その横。物理解除と書かれた小さな金属レバーの根元へ当たった。火花。レバーが跳ねる。下へ。

『中枢接続を切断』

日本語の表示。次の瞬間、クラウスの身体から白い線が消えた。首元。左目。両腕。輪へ繋がっていた光が、一斉に途切れる。

「クラウス！」

アリアが老人の腕を引いた。固定されていた二人の身体が、重力を思い出したように床へ落ちる。アリアは膝をつく。クラウスも。老人の身体は軽かった。五十年を生きた人間とは思えないほど。

伊織は右手から拳銃を落としかけた。傷。激痛。一発撃った反動だけで、肩の奥が裂ける。指が開く。それでも、銃は消さない。左手へ持ち替える。

「クロ！」

固定波の前。黒い犬の身体が床へ沈みかけている。白い光。境界。アリアがクラウスを引きずりながら、クロへ片手を伸ばす。

「もう少しです！」

通常魔力。残り。薄い。それでも流す。クロの前脚が動く。一歩。白い波から抜ける。黒い身体が床へ転がった。伊織が左腕で抱える。

「クロ」

鼻が鳴る。弱い。だが、意識はある。「よくやった」

尾が一度だけ動いた。固定機構の白い輪が暗くなる。王都の像。市場。北門。食堂。採石場。止まっていた人々が、同時に息を吸った。馬車の車輪が回る。火が揺れる。水が落ちる。音。世界へ戻る。

「止まった」

アリアが言った。「固定は」

クラウスが顔を上げる。白い輪を見る。明滅。不規則。「違う」

老人の声が掠れる。「何が」

伊織が尋ねた。「停止ではない」

輪の内側。表示。

『統括接続喪失』

『管理権限を確認できません』

『緊急制御へ移行』

白い文字。古代文字。日本語。複数の警告が重なる。

「安全装置では？」

アリアが言った。「安全装置ではある」

クラウスの顔から血の気が引く。「何に対する」

「固定出力の損失だ」

「失われると？」

「別系統へ逃がす」

表示が切り替わる。

『固定出力再分配』

「どこへ」

伊織が聞く。クラウスは答えない。答えられないのではない。見たくないものを見ている。

「クラウス」

「自律防衛系統」

声が震えた。「古代兵器へ流れる」

白い輪が強く光った。先ほどまでとは違う。内側へ集めていた光が、外へ走る。床。壁。配管。中枢から無数の線が伸びる。地上へ。採石場へ。換気塔へ。王城へ。地下通路へ。指揮機の胸部にも、太い光が流れ込んだ。

『最終防衛手順へ移行』

『固定出力を戦術系統へ転用』

「止めろ！」

伊織が叫ぶ。「できない」

「お前が作ったんだろ！」

「私は接続を切られた！」

「なら戻せ！」

「戻せない！」

クラウスが初めて声を荒げる。「統括権限が失われた！　施設は、私を管理者と認識していない！」

指揮機の胸部。白い輪が膨らむ。右盾を失った機体。姿勢補助を傷つけられたはずの巨体が、ゆっくりと直立する。床。壁。施設全体から力を受けている。

『管理対象を喪失』

『固定工程阻害要因を排除』

指揮機の左盾が持ち上がる。先ほどより速い。白い壁。伊織たちへ向く。

「アリア！」

「分かっています！」

彼女はクラウスの腕を掴む。引く。老人は足に力が入らない。伊織が左側から支える。右肩は使わない。クロは自力で立つ。

「研究室へ！」

「戻るのか」

「地上経路がある！」

クラウスが言う。「第一観測区画の奥だ！」

指揮機が踏み込む。盾。横薙ぎ。

「伏せろ！」

四人と一頭が床へ沈む。白い盾が頭上を通る。壁。機械。研究机の残骸。すべてをまとめて砕く。風圧。アリアの髪が広がる。クラウスの身体が転がりかける。伊織が外套を掴んだ。

「走れるか」

「五十年前なら」

「今を聞いてる」

「無理だ」

「正直だな」

「年齢だ」

指揮機が方向を変える。旋回。もう遅くない。固定出力が姿勢制御を補っている。学習。再構築。地上で得た戦術情報。すべてが統合されている。

「クロ」

黒い犬が指揮機へ向く。「行くな」

クロの耳が動く。「止めなくていい」

伊織は研究室の奥を見る。クラウスが示した扉。半開き。その先へ細い階段。

「通るだけだ」

クロが一度吠える。指揮機の観測が黒い犬へ向く。

『守護獣を高優先度対象へ設定』

クロは正面へ走らない。左。指揮機の周囲を回る。距離を保つ。注意だけを引く。

「今だ！」

伊織とアリアがクラウスを支え、扉へ走る。指揮機の盾がクロを追う。途中で止まる。学習している。陽動。クロを追えば、ほかが逃げる。

『侵入対象を再設定』

「早い！」

アリアが叫ぶ。指揮機が伊織たちへ戻る。胸部。白い輪。細い光が収束する。射撃。

「横へ！」

三人が別れる余裕はない。クラウスを残せば終わる。アリアが前へ出る。

「私が逸らします！」

「受けるな！」

「分かっています！」

風。真正面ではない。胸部の光の周囲。空気を渦へする。固定出力で動きを抑えられる。風の流れが鈍る。アリアの足が床へ滑る。

「動かない！」

「動かすんじゃない！」

伊織は指揮機ではなく天井を見る。配管。冷却。白い光の射線上。拳銃。左手。一発。配管の継手。クラウスが後付けした金属。破裂。冷却水が噴き出す。指揮機の胸部。白い光へ水が入る。蒸気。射線が僅かに散った。アリアの風がその蒸気を横へ押す。白い閃光が四人の右側を通過する。壁。消える。

「走れ！」

階段。クロも戻る。最後に伊織。指揮機が追う。扉へ左盾を入れる。広げる。壁ごと破るつもりだ。

「閉じられない！」

アリアが階段上から叫ぶ。「閉じなくていい！」

「追ってきます！」

「狭い」

指揮機の幅。階段。人間用。両盾を広げたままでは通れない。機体が盾を折り畳む。

「学習しています！」

「時間は稼げる！」

クラウスの足がもつれる。膝。アリアが支える。伊織が背中を押す。右肩へ響く。視界が一瞬暗くなる。

「東さん」

「止まるな」

「顔が」

「動いてる」

「それは聞いていません」

「あとで」

「必ずです」

「ああ」

階段。上。非常通路。白い壁ではない。古い石。王城以前からある避難路。クラウスが使えるよう改修したのだろう。壁には日本語の矢印がある。

『地上』

「出口は」

伊織が聞く。「王城北側の礼拝堂跡だ」

「採石場より近い？」

「近い」

「古代兵器は」

「地上へ出る」

「全部？」

クラウスは答えなかった。階段の途中。小さな観測盤。白い表示が浮かんでいる。王都全域。古代兵器の位置。採石場。換気塔。石材置き場。地上二十三体。すべての胸部が白く光っている。止まっていた機体。拘束された機体。地盤へ沈んだ機体。岩へ挟まれた機体。動き始める。縄を焼く。泥を蒸発させる。岩を砕く。固定出力。戦術系統へ再分配。

「強化されてる」

伊織が言った。「ああ」

「どれくらい」

「分からない」

「お前でも？」

「この運用は想定していない」

「安全装置なのに？」

「施設にとっての安全だ」

クラウスは表示を見る。「世界ではない」

採石場。ゼクト。鉄鎖団。白い機体が一斉に立ち上がる。換気塔。十三体。塔から離れ、王都へ向きを変える。石材置き場。七体。互いの進路を塞いでいた機体が、力任せに石材を砕き始める。北門。避難列。王都軍。すべてが進路上にある。

「どこへ向かってる」

アリアが尋ねる。「固定妨害要因」

クラウス。「何です」

「生きて動いているもの」

沈黙。「全部か」

伊織が言う。「ああ」

「殺さない設定は」

「失われた」

「なぜ」

「生命活動を維持する必要がない」

クラウスの声が震える。「固定工程を守るべき管理者が、もういない」

「お前だろ」

「施設は、そう認識していない」

観測盤。地上の一体。四脚型。避難列へ照準。背部の白い光。ゼクトたちが間へ入る。鉄鎖団。王都兵。盾。間に合わない。

「止めろ！」

伊織が盤へ手をつく。何もできない。映像だけ。白い射撃。地面。爆発。煙。人影が吹き飛ぶ。

「ゼクト！」

返事はない。観測盤の映像が揺れる。煙の中。黒い鎖の旗が立ち上がる。ゼクト。生きている。外套は破れている。隣の男を引き起こす。口が動く。音声はない。それでも分かる。死ぬな。前へ出るな。生きろ。

伊織は拳を握った。「戻る」

「地上へ出るところだ」

アリアが言う。「違う。戦場へ」

「その肩で？」

「ああ」

「無理です」

「無理でも行く」

「一人で決めないでください」

アリアの声が強い。伊織は彼女を見る。

「では、どうする」

「一緒に行きます」

「クラウスは」

「連れていきます」

「足手まといだぞ」

クラウスが言った。「自覚があるなら歩いてください」

アリアが返す。「厳しいな」

「あなたが始めたことです」

「ああ」

否定しない。クラウスは壁へ手をつき、立ち上がる。

「まだ止められる」

伊織が顔を向ける。「方法が？」

「ああ」

「何だ」

クラウスは観測盤を操作する。王都北東。山。古い観測施設。第一観測所。

「ここだ」

「第一観測所」

「知っているのか」

「行った」

古代兵器。最初の敗北。調査。クラウスの痕跡。

「地下に兵器があると言ったな」

「観測衛兵器だ」

「何が残ってる」

「分からない」

「お前が管理してたんじゃないのか」

「起動できなかった」

「なぜ」

クラウスは伊織を見る。「私には形が分からなかった」

「図面は」

「ある」

表示。第一観測所。地下格納区画。日本語の注記。

『長距離観測支援車両』

輪郭。多輪車両。後部。長方形の発射管。複数。伊織の呼吸が止まる。現実のものではない。だが、知っている。VR。Steel Requiem。長距離火力支援。敵集団の進路を面で封鎖する兵器。

「......MLRS」

クラウスの眉が動く。「知っているのか」

「ああ」

「私は使えなかった」

「なぜ」

「私はその兵器を知らない」

「図面がある」

「形だけだ」

クラウスは表示を拡大する。内部構造。発射制御。弾道補正。魔力変換。欠損。表示されない部分。

「古代施設は、異世界から来た記憶を読み取って機構へ形を与える」

「鋼鉄の具現と同じ？」

「似ている」

「なら、お前も」

「私はVRを知らない」

クラウスの声は静かだった。「戦場で使ったこともない。操作した記憶もない。形を理解しても、兵器として完成させられなかった」

伊織は図面を見る。VR。無数の戦闘。地形。射線。距離。再装填。面制圧。誤射。使い方を知っている。強さだけではない。危険も。

「俺なら使える？」

「分からない」

「またか」

「だが、お前しかいない」

白い表示。地上兵器二十三体。王都へ向かう。指揮機。背後の階段。まだ追ってくる。時間はない。

「第一観測所まで」

アリアが尋ねる。「地上へ出て、北東へ」

「距離は」

「馬なら一時間」

「ない」

伊織が言った。「別の道がある」

クラウスが盤へ触れる。地下。中枢。第一観測所。細い線。

「観測所間転送路」

「使えるのか」

「固定出力の逆流で不安定だ」

「行ける？」

「片道なら」

「帰りは」

「分からない」

アリアが伊織を見る。「行きます」

「聞く前に決めるな」

「一緒に決めるのでしょう」

「ああ」

「では、行きます」

「クロは」

黒い犬が伊織の脚へ身体を寄せる。疲れている。それでも、行く。

「クラウス」

伊織が言う。「何だ」

「お前も来い」

「私は」

「使えなかったんだろ」

「ああ」

「なら、使うところを見ろ」

クラウスの目が僅かに動く。「私が行って何になる」

「帰ってきたあと、説明してもらう」

「何を」

「全部だ」

「誰に」

「食堂で」

アリアが言う。「菓子の残りもあります」

クラウスは二人を見る。長い沈黙。背後。指揮機の足音が階段へ近づく。

「......分かった」

老人は答えた。「行く」

観測盤。転送路。クラウスが起動する。

『第一観測所への転送を準備』

『片道接続』

『復路保証なし』

白い円が床へ浮かぶ。

「また白か」

伊織が言う。「嫌いになったか」

「元から好きじゃない」

アリアが伊織の左手を取る。「何だ」

「転送中に離れないためです」

「クロは」

黒い犬が二人の間へ入る。クラウスも円へ足を乗せる。後ろ。指揮機が階段の下へ現れた。胸部。白い光。

『阻害対象を確認』

転送円が強く光る。

「クラウス」

伊織が言った。「何だ」

「任せると言え」

「なぜ」

「区切りだ」

「意味があるのか」

「落ち着く」

クラウスは一瞬だけ、伊織を見た。それから。

「......任せた」

指揮機の射撃。白い閃光。転送円。足元が消える。四人と一頭の身体が、光の中へ落ちた。

最後に見えたのは、観測盤の地図だった。王都へ向かう二十三体。それを食い止める黒い鎖の旗。止まりかけた世界が、もう一度動き始めていた。