第136話 最後の明日
白い輪の前に、クラウスは立っていた。白い外套。痩せた背中。左目から首へ続く灰色の線が、輪から伸びる光と同じ周期で脈打っている。
巨大な固定機構は、研究室から見たときよりも近く、そして大きかった。直径は王城の塔より高い。輪の内側に何もない。空白だけ。だが、その空白の向こうへ王都が見えている。市場。北門。食堂。避難する人々。採石場。白い兵器。複数の場所が重なり、一枚の薄い膜の中へ映し出されていた。
ところどころで、人の動きが止まる。馬車の車輪。落ちる水。泣く子どもの口。数秒後、再び動く。固定はもう、試しに触れている段階ではなかった。世界を掴み始めている。
「来たか」
クラウスは振り返らない。「ああ」
伊織が答える。「遅かったな」
「道が混んでた」
「客を迎える準備はしていない」
「前はコーヒーがあった」
「もう冷めた」
「最初から不味かった」
クラウスの肩が僅かに動く。笑ったのかもしれない。
アリアは双剣を下ろしたまま、老人の背中を見ている。「止めてください」
クラウスは輪を見る。「それを言うために来たのか」
「いいえ」
「では」
「止めます」
アリアの声は静かだった。迷いはない。
「あなたが止めなくても」
「王統魔力は使い切った」
「知っているのですか」
「施設内で起きたことは見えている」
「なら、私たちがここまで来たことも」
「ああ」
「指揮機を倒していません」
「あれは追ってくる」
背後。遠くで轟音。研究区画の扉。指揮機が破壊を続けている。
「長くはない」
クラウスが言った。「対話の時間を作ったつもりか」
伊織が尋ねる。「違う」
「では」
「最後に、聞いておきたかった」
クラウスが振り返る。疲れた顔。怒りはない。怯えもない。五十年を終わらせようとしている者の顔だった。
「日本へ帰れるとしても、お前は残るのか」
アリアの指が僅かに動く。伊織はすぐには答えなかった。クラウスも急かさない。白い輪の中。王都の食堂。リナが鍋を混ぜている。その手が一瞬止まる。また動く。
「今、聞くのか」
「今しかない」
「答えで固定を止める？」
「止めない」
「なら意味がない」
「意味のない確認は、お前もするだろう」
グロック。薬室。弾倉。落ち着くための動作。伊織は僅かに目を細めた。
「見てたのか」
「五十年、観測を続けてきた」
「趣味が悪い」
「知っている」
伊織は輪の中を見る。日本。桜。南条。帰るはずだった場所。戻れるなら。戻りたいと思う部分は、今もある。消えたわけではない。消す必要もない。
「分からない」
伊織が言った。クラウスの表情は変わらない。「まだか」
「ああ」
「ここまで来ても」
「ああ」
「なら、なぜ私を止める」
「分からなくても、止められる」
「矛盾している」
「人間だからな」
クラウスの目が僅かに細くなる。「帰るか、残るか。まだ決めてない」
伊織は続ける。「でも、選べる時間は残す」
アリアを見る。クロ。白い輪。「俺だけじゃない。全員の」
「選択が世界を壊す」
「選択しなくても壊れる」
「固定すれば残る」
「止まったままな」
「死なない」
「生きてもいない」
「同じ話だ」
「同じ答えだからな」
クラウスは輪へ向き直る。「では、終わりだ」
「一つ聞く」
伊織が言う。「何だ」
「昨日の菓子」
クラウスの手が止まった。「食べたか」
「食べた」
「全部？」
「半分だけだ」
「残りは」
「研究室にある」
「なぜ」
長い沈黙。白い機構音。背後の衝撃。扉の亀裂が広がる。
「明日、食べるつもりだった」
クラウスが言った。声は小さい。
「次を作らない男が？」
「ああ」
「矛盾してるな」
「人間だからだ」
伊織は老人を見る。クラウスも。同じ言葉。違う答え。
「なら、まだ遅くない」
アリアが言った。「何が」
「戻ることが」
「どこへ」
「研究室です」
「そこを帰る場所と呼ぶのか」
「呼べます」
「一人だ」
「今は」
アリアは一歩前へ出る。「今後も一人とは限りません」
「甘い物を作れと？」
「次は焦がさないでください」
クラウスの目が僅かに揺れる。「王女殿下」
「アリアです」
「何？」
「今は王女として話していません」
彼女は老人を見る。「アリアと呼んでください」
クラウスは答えない。だが、目を逸らした。「無理だ」
「なぜ」
「もう起動した」
輪の光が強くなる。床。壁。クラウスの身体。すべてが白い線で繋がる。
『固定準備工程 第十段階へ移行』
声。世界全体へ。
『最終固定を開始』
白い輪の中で、王都が止まった。市場。北門。採石場。食堂。すべてではない。だが、広い範囲。人。火。風。動かない。
「クラウス！」
アリアが叫ぶ。「止めろ！」
伊織も。「もう遅い」
クラウスの身体が僅かに揺れる。首元の灰色の線が白く燃える。「私は中枢と接続した」
「解除しろ」
「できない」
「嘘だ」
「本当だ」
「お前なら、逃げ道を作ってる」
「作った」
「どこだ」
「使わないと決めた」
「決め直せ！」
クラウスの顔に、初めて苦痛が浮かぶ。輪の出力。五十年分の機構。すべてが老人の身体を通っている。
「もう一度、失敗するのか」
伊織が言う。「何？」
「次があるのに、自分でなくす」
「黙れ」
初めて。クラウスの声が荒くなる。「明日、残りを食べるんだろ」
「黙れ」
「焦げてるけどな」
「黙れ！」
白い輪が震えた。固定波。伊織たちへ向かう。
「クロ！」
黒い犬が前へ出る。黒い揺らぎ。白い波へぶつかる。完全には止まらない。境界が軋む。クロの脚が床へ沈む。
「無理です！」
アリアがクロの背へ手を置く。通常魔力。王統権限ではない。彼女自身の力。黒い揺らぎへ流す。
「使い切ったんじゃ」
「王統魔力です」
アリアは歯を食いしばる。「私の魔力は残っています」
「どれくらい」
「分かりません」
「止めろ」
「嫌です」
「アリア」
「一緒に決めると言いました」
白い波が近づく。クロ。アリア。二人の力。それでも押される。伊織の右肩。血。痛み。左手。拳銃。撃つ場所はない。クラウスを撃てば止まるか。分からない。中枢と接続している。殺せば固定が完成する可能性もある。
「撃て」
クラウスが言った。伊織の指が止まる。「何？」
「私を撃て」
「それで止まる？」
「分からない」
「なら撃たない」
「お前は拳銃を使うのだろう」
「今じゃない」
「何を待つ」
「撃つ意味ができるまで」
「遅い」
「お前よりは早い」
背後。轟音。研究区画の扉が破壊された。白い指揮機。両盾。胸部の輪。
『中枢侵入対象を確認』
『最終固定を支援』
指揮機が入ってくる。前。固定波。後ろ。指揮機。逃げ道はない。
「東さん」
アリアの声。苦しい。それでも、伊織を見る。「考えがありますか」
「まだない」
「本当に？」
「ああ」
「では」
彼女はクロの背から片手を離した。伊織へ伸ばす。「一緒に考えます」
「手を離せば押される」
「片方だけです」
「無理だ」
「できます」
アリアの右手。伊織の左手。重なる。魔力。彼女の通常魔力が、伊織へ流れ込む。背中からではない。手から。正面。直接。熱。アリアの呼吸。指の震え。全部が伝わる。
「これは」
「支えるためだけではありません」
アリアの紫の瞳。濃い。「私も戦います」
その言葉が、ようやく完成する。伊織の中へ魔力が流れる。鋼鉄の具現。黒い粒子。今までより重い。大きい。だが、何を出す。戦車。まだ違う。多連装ミサイル。ここではない。狭い地下。中枢。指揮機。固定波。必要なのは火力ではない。道。クラウスへ届く道。
「アリア」
「はい」
「指揮機を止める」
「どうやって」
「お前が開く」
「何を」
「盾の内側」
指揮機。両盾。胸部。姿勢補助は再構築されている。地上戦の情報も持つ。それでも、弱点はある。固定波を支援するため、胸部の輪が中枢へ出力している。防御と出力。同時にはできない。
「クロ」
黒い犬が唸る。「白い波を三秒だけ持たせろ」
鼻が鳴る。弱い。「二秒でもいい」
もう一度。アリアが伊織の手を強く握る。「私が指揮機へ行きます」
「一緒だ」
「また」
「最後まで」
「はい」
指揮機が進む。両盾。白い壁。伊織とアリアは走る。手を繋いだまま。クロが固定波を押し返す。一秒。指揮機の右盾。横薙ぎ。アリアが風を足元へ集める。二人の身体を沈める。盾の下。滑る。二秒。左盾が閉じる。挟む。アリアが双剣を片手で抜く。右剣だけ。盾の継ぎ目へ差し込む。風。内側。
「開きます！」
盾が僅かに浮く。伊織は拳銃を具現。左手はアリアと繋がっている。右手。傷。動かす。激痛。それでも握る。グロック17。右手。久しぶりの形。
「東さん！」
「一発だけだ！」
盾の内側。姿勢制御の発光部。アリアの風が位置を示す。一発。銃声。白い光が弾ける。指揮機の右盾が落ちた。
三秒。クロの身体が固定波へ押される。前脚が止まりかける。
「クロ！」
伊織とアリアが指揮機の横を抜ける。クラウス。中枢。距離十メートル。指揮機が左盾を振り返す。伊織の背中。アリアが伊織の手を引く。風。半歩。盾が外套を掠める。右肩。痛み。視界が白くなる。
「東さん！」
「行け！」
「一緒です！」
クラウスが二人を見る。目が見開かれている。手を繋いだ二人。クロ。指揮機。固定波。
「なぜ」
老人が呟く。「なぜ、そこまで」
「帰る場所がある」
伊織が答える。「失うぞ」
「ああ」
「それでも？」
「ああ」
アリアも。「だから守ります」
クラウスの顔が歪む。怒り。悲しみ。羨望。何かは分からない。
「私は」
声が震える。「私は、戻れなかった」
「知ってる」
「待っている者はいなかった」
「今はいる」
「誰が」
アリアが答える。「私たちが」
クラウスの呼吸が止まる。「何？」
「研究室に戻ってください」
「できない」
「菓子が残っています」
「そんなもの」
「明日、食べるのでしょう」
固定機構が揺れる。白い輪。出力が僅かに乱れる。クラウスの迷い。中枢へ反映される。
「今です！」
アリアが叫ぶ。「何をする！」
「クラウスを連れ戻します！」
彼女は伊織の手を離した。老人へ走る。
「アリア！」
「任せると言いました！」
クラウスへ。白い線。中枢接続。触れれば固定される可能性。それでも止まらない。
「来るな！」
クラウスが叫ぶ。「私は固定されている！」
「まだ動いています！」
「触れば、お前も」
「一人にはしません！」
アリアが老人の腕を掴んだ。白い光。彼女の身体が止まる。指。髪。瞳。クラウスと同じ時間へ固定される。
「アリア！」
伊織の声。彼女は動かない。だが、クラウスの腕へ触れた手だけが、僅かに震えている。完全には止まっていない。通常魔力。最後の残り。彼の中へ流している。
「......戻りましょう」
アリアの声。途切れる。それでも届く。「明日が、あります」
クラウスの目から、一筋の涙が落ちた。落ちない。頬の途中で止まる。
「私は」
「はい」
「帰っても、いいのか」
「自分で決めてください」
アリアは答える。「でも、決める時間は残します」
クラウスの手が動いた。僅かに。中枢操作盤。白い光。指。
『緊急解除経路を確認』
伊織は表示を見る。日本語。
『中枢接続を切断』
その下。
『物理解除』
「どこだ！」
クラウスの目が伊織へ向く。声は出ない。視線。白い輪の根元。小さな赤い点。物理解除。手動。だが、指揮機が戻ってくる。右盾を失ったまま。左盾。胸部の輪。クロも限界。アリアはクラウスと固定されかけている。
伊織は赤い点を見る。距離。十五メートル。拳銃では届く。装甲。覆い。そのままでは壊せない。最後の一発。まだ。今ではない。
「伊織！」
クラウスが声を絞る。「撃て！」
赤い点ではない。その横。小さな金属レバー。物理解除。弾丸で押せる角度。拳銃。精密射撃。意味ができた。
伊織は息を吐く。グロック17。右手。血。痛み。スライド。薬室。確認。意味のない動作。落ち着く。南条。食堂。アリア。クロ。クラウス。全部を照準の外へ置く。残るのは、小さなレバーだけ。
指揮機が迫る。五メートル。クロが吠える。アリアの瞳が伊織を見る。クラウスも。
「撃て」
老人がもう一度言った。伊織は引き金へ指をかけた。
