鋼鉄のレクイエム ～元SAT隊員、異世界で現代兵器を具現化し銀髪エルフと黒犬と共に居場所を掴み取る～

第五章 ダストヘイブン再統合

第127話 帰る場所

食堂の灯りは、遠くからでも分かった。王都の夜は明るい。街路には魔導灯が並び、王城の塔には白い光が浮かんでいる。それでも、伊織には食堂の窓から漏れる橙色だけが、ほかとは違って見えた。

王都の外壁を回り込み、人気の少ない裏通りへ入る。クロが先を歩く。足取りはいつもより遅い。古代兵器との戦闘では目立った傷を負っていないが、伊織の具現を支え、足場の接続を揺らし、最後まで索敵を続けた。疲労は隠せない。

アリアも黙っていた。換気塔を出てから何度か右肩の状態を確認されたが、伊織は「歩ける」とだけ答えた。そのたびに彼女の目が険しくなり、最後には何も言わなくなった。怒っている。その方が面倒だった。

「東さん」

「何だ」

「着いたら、すぐに処置します」

「分かってる」

「座ってから逃げないでください」

「どこへ逃げる」

「作戦を考えると言って、別の部屋へ行くかもしれません」

「しない」

「武器を確認すると言って外へ出るかもしれません」

「しない」

「本当に？」

「多分」

アリアが足を止めた。伊織も止まる。紫の瞳が暗い。

「今、多分と言いましたね」

「言ったな」

「約束しました」

「必ず処置する」

「なら、最初からそう答えてください」

「分かった」

「本当に分かっていますか」

「最近、少し」

「また、それですか」

クロが二人の間で座った。黒い頭が伊織を見る。次にアリア。どちらにも加勢しない。

「賢くなったな」

クロは視線を逸らした。「巻き込まれたくないだけです」

「犬にも分かるのか」

「あなたよりは」

食堂の扉が開いた。リナが立っている。手には木杓子。顔は笑っていない。

「おかえり」

「ああ」

「無事？」

「大体は」

木杓子が伊織の左肩へ飛んできた。避ける。後ろの壁へ当たり、乾いた音を立てる。

「避ける元気はあるね」

「投げるな」

「右に投げなかっただけ感謝して」

「見えてたのか」

「歩き方で分かる」

リナはアリアを見る。「開いた？」

「少し」

「少しではありません」

「どっちだ」

「私が見ます」

「私も」

「二人はいらない」

「必要です」

「必要だね」

伊織は食堂へ入った。客はいない。机は壁際へ寄せられ、中央に大きな地図が広げられている。王都。王城。北側の換気塔。地下水路。古い避難路。

エルマーが椅子へ座っていた。左腕には包帯。顔色は悪くない。ギルドから来たらしい男が二人。王都兵の軽装を着た若い女。その隣に、アルドがいる。王冠はない。白い外套も脱ぎ、地味な濃紺の服を着ている。王には見えなかった。疲れた父親には見えた。

「戻ったか」

アルドが言う。「ああ」

「アリア」

「無事です」

「そうか」

それだけ。アルドは娘へ近づかない。アリアも。互いに言いたいことがある顔をしている。それでも今は、王都の地下で起きていることが先だった。

「座りな」

リナが椅子を引く。「話が」

「座ってから」

「時間がない」

「血が出てる人の時間は、もっとない」

伊織は右肩を見る。防護服の下から、細い赤が脇へ流れている。

「増えてるな」

「自分の身体でしょう」

アリアに睨まれる。「分かった」

伊織は座った。防護服を脱ぐ。右肩の布が傷へ貼りついている。リナが湯を持ってくる。アリアは伊織の後ろへ回り、布を慎重に剥がした。

「痛む？」

「少し」

「嘘です」

「耐えられる」

「痛くないとは聞いていません」

リナが傷を見る。「縫い直すほどではない。でも、動かしたらまた開く」

「固定は」

「する」

「右腕を？」

「肩だけ。腕まで固めたら、この人は勝手に外す」

「するかもな」

「しますね」

「するね」

「二人で決めるな」

クロが伊織の足元へ伏せる。鼻先を靴へ押しつけた。

「三人です」

アリアが言う。「クロは何も言ってない」

「態度で分かります」

「便利だな」

「あなたの言い訳よりは」

傷を洗う。薬。布。肩を支える固定帯。アリアの手は慣れていない。それでも、力を入れる場所だけは正確だった。伊織が顔を顰めるたび、少し緩め、また締め直す。

「これで動かさないでください」

「戦闘になったら」

「左で」

「簡単に言う」

「今までしていたでしょう」

「そうだな」

「なら、できます」

最後の結び目。アリアの指が伊織の背中へ触れる。そこから、ごく薄い魔力が流れた。治癒ではない。傷を塞ぐほどの力でもない。具現で乱れた魔力の流れを整え、呼吸を楽にする程度。

「もういい」

「まだです」

「負担になる」

「これくらいなら」

手は離れない。背中。いつもの位置。伊織は何も言わなかった。アリアも。数秒。クロの呼吸が静かになる。

「終わりです」

ようやく手が離れた。「助かった」

「最初から素直なら、もっと早く終わりました」

「次はそうする」

「次を作らないでください」

リナが新しい服を投げる。「着て。話はそれから」

伊織は左腕だけで袖を通した。右はアリアが支える。「一人でできる」

「知っています」

「なら」

「手を出したいのです」

換気塔で聞いた言葉。伊織は黙って腕を通した。アルドが地図の前へ立つ。

「地下で何を見た」

伊織は食堂を見回した。全員がこちらを見ている。クラウス。帰還。ベルタ村。固定。話すことは多い。だが、順番を間違えれば混乱する。

「先に結論から言う」

伊織は言った。「王都の地下に、世界全体を固定する装置がある」

誰も口を挟まない。「固定？」

エルマーが尋ねる。「時間を止めるのか」

「完全には違う。呼吸も心臓も止まらない。老いない。病気も進まない。傷も悪化しない」

「それだけ聞けば、悪くない」

ギルドの男が言う。「動けない」

伊織が返す。「成長もしない。食べない。眠らない。新しく生まれない。固定中に意識がある可能性も消えてない」

男の顔が変わる。「解除は」

「クラウスは予定してない」

「永遠に？」

「装置が動く限り」

食堂の空気が重くなる。鍋の中で、煮込みが小さく鳴った。火は燃えている。湯気。匂い。時間が進んでいる音。

リナが鍋を見る。「こんなふうには、ならないってこと？」

「ああ」

「冷めもしない？」

「多分な」

「美味しくもならないね」

誰も笑わなかった。リナは木杓子で鍋を一度混ぜる。「嫌だね」

短い。それだけで十分だった。

「誰が動かしている」

アルドが尋ねる。「クラウス」

「本人が？」

「ああ」

「目的は」

「世界を残すため」

「止めることで？」

「変化が境界崩壊を広げると考えてる」

伊織は地図へ近づく。左手で王都地下を指す。「一か所を閉じれば、別の場所が開く。流れを制御しても、別の歪みが出る。五十年試して、固定だけが失敗しない方法だと判断した」

「正しいのか」

アルドの問い。「理論は正しいかもしれない」

伊織は答える。「結論が間違ってる」

「理由は」

「人を残すために、人が生きることをやめさせる」

アルドは黙った。アリアが地図の前へ進む。「固定機構はすでに動いています」

「予定は正午だった」

伊織が続ける。「だが、俺たちが王統権限を持ち込んだことで施設が干渉と判断した。起動を前倒しした」

「クラウスは止められなかったのか」

「止められた」

全員の視線が伊織へ集まる。「止めなかった」

アルドの目が細くなる。「奴の選択か」

「ああ」

「ならば敵だ」

「そうだ」

アリアがアルドを見る。「ですが、殺しません」

王と娘。視線がぶつかる。「理由を聞こう」

「生きて、間違いを認めてもらいます」

「そのために王都を危険へ晒すと？」

「違います」

アリアは退かない。「王都を守り、そのうえで生かします」

「両方できる保証はない」

「保証がないから、片方を捨てるのですか」

アルドの表情が硬くなる。「王は選ばねばならない」

「私も選びます」

「王女として？」

「一人の人間として」

食堂が静かになる。以前なら、アリアは父親の前で言葉を選んだ。今は違う。自分の判断を、自分の言葉で伝えている。アルドは長く娘を見た。

「成長したな」

「急に父親らしいことを言わないでください」

「事実だ」

「今は王として答えてください」

「厳しいな」

「誰に似たのでしょう」

アルドの口元が僅かに動く。「私ではないと言いたいが、無理があるか」

「分かっているなら結構です」

伊織は地図へ視線を戻す。「固定まで、どれくらいある」

軽装の王都兵が答える。「地下からの出力上昇は確認しています。ただし、王城側の観測盤は第三段階を示したままです」

「施設内では第四段階だった」

「表示が切り離されています」

「クラウスが？」

「自律機構の可能性があります」

伊織は考える。王都側の警備系統。クラウスの保守系統。古代施設の自律防衛。三つが完全には一致していない。

「正午より早いかもしれない」

「どれくらい」

アルド。「分からない。数時間。もっと短い可能性もある」

「王都民を避難させる」

「どこへ」

「外へ」

「世界全体を固定するなら、距離は意味がない」

「第一段階は王都からだろう」

「そう言ってた」

「なら、王都外へ出せるだけ出す」

「混乱する」

伊織が言う。「それでも動かす」

アルドは即答した。「選ばせるのですね」

アリアが言う。「クラウスとは違う」

「ああ」

「王都民へ真実を？」

「全部ではない」

「父上」

「固定機構と危険だけは伝える。境界理論まで広げれば、避難より先に暴動が起きる」

アリアは反論しかけ、止まった。「分かりました」

「納得したか」

「いいえ」

「それでも？」

「今は、避難が先です」

アルドは頷く。「王都軍を動かす。北門と東門を開く。貴族区画も例外にしない」

「反対する者が出ます」

王都兵が言う。「押し出せ」

「陛下」

「命令だ」

王の顔になっていた。「ギルドへも依頼する。子ども、老人、負傷者を優先。馬車をすべて徴用しろ」

「王城の防衛は」

「最低限でいい」

「陛下ご自身は」

「残る」

アリアの瞳が動く。「なぜ」

「王が先に逃げれば、誰も動かない」

「危険です」

「王女殿下に言われるとはな」

「今は娘として言っています」

「なら、父親として答える」

アルドはアリアを見る。「残る」

「頑固です」

「似たのだろう」

「認めません」

「あとで話そう」

あとで。次。クラウスが失った言葉。アルドは自然に使った。アリアも気づいたのか、反論せず目を伏せる。

「俺たちは地下へ戻る」

伊織が言った。「傷を負ったままか」

アルド。「時間がない」

「戦力は」

「必要だ」

「王都軍を出す」

「古代兵器は学習する。集団で正面から当たれば、被害が増える」

「ならどうする」

「戦場を作る」

伊織は地図へ線を引く。王都北側。岩場。換気塔。外壁。「地下で戦わない。外へ引き出す」

「可能か」

「自律防衛の目的は、固定機構への干渉排除だ。俺たちが中枢へ向かえば追ってくる」

「囮になる？」

「そうだ」

「一人で？」

「一人じゃない」

伊織はアリアとクロを見る。アリアが口を開く前に、伊織は続ける。「だが、三人でも足りない」

ギルドの男が地図へ近づく。「冒険者を使え」

「統率できるか」

「報酬次第だ」

「固定されたら使えないぞ」

「だから戦う」

エルマーも立ち上がる。「俺たちも出る」

「腕は」

「お前に言われたくない」

「確かに」

リナが木杓子を机へ置く。「私は？」

「残れ」

「即答だね」

「戦闘向きじゃない」

「分かってる」

「避難を」

「食堂を使う」

リナは地図の端を指す。「怪我人、子ども、動けない人。ここで一度集めて、北門へ送る」

「危険だ」

「どこも危険だよ」

「リナ」

「ここは食べる場所」

彼女は言った。「逃げる前に何か口へ入れる場所にもできる。帰ってきた人に食べさせる場所にも」

伊織は食堂を見る。机。椅子。鍋。クロの寝床。「守れるか」

「守るよ」

リナは笑わなかった。「そっちが帰ってくる場所を、空にしてどうするの」

伊織は答えなかった。言葉が胸の奥へ残る。帰る場所。空にしない。次の飯を作る。それがクラウスへの答えでもある。

食堂の外で、馬の蹄が止まった。誰かが扉を強く叩く。

「王都伝令です！」

軽装の兵士が扉を開ける。若い男が息を切らして立っていた。泥。外套。長距離を走ってきた馬の汗。

「陛下へ、東門から急報！」

「言え」

「東部方面より、武装集団が王都へ接近しています」

食堂の空気が変わる。「規模は」

「確認できた騎馬だけで三十。後続多数。黒い鎖の旗を掲げています」

アリアが伊織を見る。伊織も。「鉄鎖団」

アルドが名を口にする。「目的は」

「不明です。ただ、先行の使者がこれを」

伝令が一通の紙を出す。封は粗い。紋章ではない。鎖を模した黒い線。宛名。東伊織。伊織は左手で受け取った。短い。一行だけ。

『借りを取りに行く。死ぬな』

署名はない。必要もなかった。

「ゼクト」

アリアが言う。「ああ」

「借りを返す、ではないのですね」

「そういう男だ」

「敵ですか」

アルドが尋ねる。「今は違う」

「信用できるか」

「できない」

「なら」

「背中は預けられる」

アルドは伊織を見る。「矛盾している」

「ゼクトはそういう男だ」

紙を畳む。東部。鉄鎖団。まだ終わっていなかった約束。借りは、生きている者から取る。

伊織は地図へ戻る。「戦力は揃う」

「作戦は」

アリアが尋ねる。「これからだ」

「間に合いますか」

「間に合わせる」

地下から、低い振動が届いた。食器が僅かに鳴る。鍋の表面が揺れる。王都の灯りが一度だけ暗くなった。

『固定準備工程　第五段階へ移行』

どこからともなく、無機質な声が街へ響いた。全員が動きを止める。伊織は地図を見る。残された時間は、さらに短くなった。

「始めるぞ」

誰に向けた言葉でもなかった。それでも、食堂にいた全員が動き出した。