第125話 止まった世界
半分に割られた菓子は、皿から消えていた。研究室へ入ったアリアが最初に見たのは、空になった小皿だった。欠けたカップ。開かれた手帳。白い輪を映す窓。その隣に置かれた皿には、焦げた生地の欠片だけが残っている。
「食べたのですね」
アリアが言った。クラウスは操作卓へ背を向けたまま答えない。「聞こえていますか」
「聞こえている」
「では」
「食べた」
「どうでした？」
「焦げていた」
「それは知っています」
「甘すぎた」
「それも昨日、分かっていたでしょう」
「一人で食べる物ではない」
アリアの口元が僅かに緩む。「なら、次は一緒に食べればいいのです」
クラウスの指が止まった。振り返らない。「次を作るのが好きだな」
「作らなければ、来ませんから」
「来ない方がいい明日もある」
「今日は、その話ですね」
「ああ」
クラウスは操作卓へ手を置いた。白い表示が立ち上がる。古代文字。数式。王都地下の立体図。その中央に、巨大な白い輪。伊織は窓の向こうを見る。昨日より明るい。輪の外周に沿って光が流れ、一定の間隔で中心へ集まっている。停止しているように見えて、内部では何かが準備を進めていた。
「いつから動かしてる」
「最低出力なら、十年前から」
「十年？」
アリアの声が硬くなる。「固定処理の試験をしていたのですか」
「部分的に」
「人へ？」
「最初は物だけだ」
クラウスが操作する。机の上へ小さな立体映像が浮かぶ。金属片。植物。水。それぞれが白い枠の中に置かれている。
「固定とは何です」
アリアが尋ねる。「状態を保存する」
「保存？」
「物質、魔力、時間座標。可能な限り同じ値へ留める」
「昨日の家族のように？」
「違う」
クラウスは即答する。「あれは境界同士が衝突し、局所的に時間が凍結した。制御されていない」
「あなたの固定は」
「時間を止めるのではない。変化を抑える」
「同じに聞こえます」
「違う」
クラウスの指が、植物の映像へ触れる。芽。小さな葉。白い枠。
『固定開始』
数字が流れる。一日。一週間。一か月。植物は枯れない。だが伸びない。葉の色も変わらない。土は乾かない。水も減らない。
「生きていますか」
アリアが聞く。「細胞活動はある」
「成長は？」
「しない」
「では、生きているとは」
「死んではいない」
「また、その答えですか」
「事実だ」
クラウスは次の映像へ切り替える。小動物。この世界の鼠に似ている。白い枠。呼吸。心拍。目は開いている。
「これは」
「固定試験、第三段階」
「意識は」
「ある」
「どうやって確かめた」
「固定前に刺激へ反応するよう条件づけた」
映像。小さな光。鼠が餌の置かれた側へ向かう。
『固定開始』
次の光。鼠は動かない。呼吸だけが続く。目は開いている。光を追わない。
「意識があるのに、動けない？」
「正確には、行動へ移せない」
「考えることは」
「測定できない」
「恐怖は」
「測定できない」
「痛みは」
「測定できない」
クラウスの声は変わらない。だが、その言葉を口にするたび、左手の指が少しずつ強く操作卓を押している。
「解除したら」
伊織が聞く。映像が進む。
『固定解除』
鼠の身体が跳ねる。すぐに餌へ走る。
「経過時間は」
「固定中の認識はないように見えた」
「ように？」
「確認できない」
「何日固定した」
「三十二日」
「解除後の異常は」
「なし」
「それで人にも使えると思った？」
「次を見ろ」
クラウスは別の記録を開く。人間。若い男。腕だけが白い枠の中へ入っている。指。皮膚。血流。
「志願者ですか」
「ああ」
「本当に？」
アリアの問いは昨日と同じだった。「説明した。拒否権も与えた」
「何を試したのです」
「局所固定」
白い光。男の右腕が動かなくなる。血流は保たれている。皮膚温も変わらない。クラウスが針を当てる。反応しない。解除。男が腕を動かす。手を握る。開く。
「痛みは」
「固定中はなかった」
「感覚も？」
「なかった」
「意識は全身にあった？」
「ああ」
「腕だけが、自分のものではなくなった？」
クラウスは少し黙る。「そう表現した」
「誰が」
「本人が」
記録音声。
『腕はある』
男の声。
『見える。触れられる。でも、俺の今にはいない』
伊織は映像を見る。動かない腕。生きている。死んでいない。だが、本人の時間から切り離されている。
「全身固定は」
伊織が尋ねた。「二人」
クラウスの答えは短かった。アリアの顔が強張る。「二人も」
「一人目は十二秒」
映像。中年の女。白い台。周囲に古代装置。クラウスは今より若い。女性と何度も確認を交わしている。
「目的は」
「致命傷の治療猶予を作るためだ」
女性の腹部。深い傷。出血。治癒術師が間に合わない。
「固定すれば、悪化しない」
「ああ」
「救うため」
「ああ」
『固定開始』
白い光。出血が止まる。傷は閉じない。血液が流れ出る寸前の形で留まる。女性の目が開いたまま動かなくなる。十二秒。
『解除』
治癒術。傷が閉じる。女性が息を吸う。成功。
「助かった」
アリアが言った。「ああ」
「では、固定にも使い道は」
「ある」
「なら、なぜ世界全体へ」
「二人目を見ろ」
映像が切り替わる。老人。痩せている。寝台。呼吸は浅い。
「病人？」
「老衰だ」
「固定したのですか」
「ああ」
「なぜ」
「本人が望んだ」
「何を」
「家族が到着するまで、生きていたいと」
アリアは黙る。老人の手。皺。指先。隣に誰もいない。
「家族は遠方にいた。到着まで四日」
「通常なら」
「一日も持たなかった」
『固定開始』
老人の呼吸が同じ位置で止まる。死んでいない。動かない。四日。映像の時刻だけが進む。家族が到着する。娘。孫。寝台の周囲へ集まる。
『解除』
老人が息を吐く。目を動かす。娘を見る。口元が僅かに動く。家族が泣く。老人も。数分後。呼吸が止まる。映像が終わった。
「救えたじゃないですか」
アリアが言う。「時間を与えた」
「それも救いです」
「ああ」
「なら」
「だからだ」
クラウスの声が低くなる。「固定は悪ではない」
「使い方による、と」
「そうだ」
「でも、あなたは全員へ使う」
「ああ」
「望まない人にも」
「ああ」
「そこが違う」
「知っている」
「なら、なぜ」
クラウスは王都の立体図を拡大する。家。通り。人。十万人。
「境界崩壊が本格化した場合、選択の時間はない」
「今はある」
「今だけだ」
「だから今、全員へ説明すれば」
「混乱する」
「拒否されるから？」
「それもある」
「では、自分の計画を通したいだけです」
「そうだ」
否定しない。アリアの目が僅かに見開かれる。「認めるのですね」
「正しいことだけで世界は救えない」
「間違ったことなら救える？」
「残せる」
「何を」
「今を」
クラウスの指が立体図へ触れる。市場。子ども。パンを焼く女。兵士。老人。眠る犬。
「誰も老いない」
映像が止まる。「病気も進まない」
治療院。負傷者。「飢えない」
食料。減らない。「争いも起きない」
兵士たち。動かない。「境界も広がらない」
白い輪。固定。
「王都だけ？」
伊織が聞く。「最初は」
「その後」
「範囲を広げる」
「世界全体へ」
「ああ」
「何年かかる」
「四十年」
「その間、王都以外は」
「順番に固定する」
「抵抗する」
「するだろう」
「殺す？」
「殺さない」
「動けなくする？」
「ああ」
「同じだ」
「違う」
「本人から見れば同じだ」
クラウスは答えない。伊織は王都の模型を見る。時間が止まったように見える街。死なない。壊れない。だが、誰も次の飯の話をしない。誰も次の朝を待たない。約束は守られない。破られもしない。ただ、その瞬間だけが永遠に続く。
「子どもは育たない」
伊織が言う。「ああ」
「新しく生まれない」
「ああ」
「死者も出ない」
「ああ」
「誰も何も選べない」
「選択が破壊を生む」
「生きることも」
「生きることは変化だ」
クラウスの声は静かだった。「変化は損失を伴う」
「だから全部やめる？」
「ああ」
「怖いから」
アリアが言った。クラウスの目が彼女へ向く。「昨日と同じことを」
「昨日より分かりました」
「何が」
「あなたは世界を守りたいのではありません」
「では」
「もう失いたくないだけです」
クラウスは黙る。「ベルタ村の家族も」
アリアが続ける。「帰れなかった人たちも。妻も、子どもも。すべて、あなたの中で止まったままなのでしょう」
「何が言いたい」
「世界を止めれば、自分だけ置いていかれずに済む」
空気が冷える。伊織はアリアを止めなかった。厳しい。だが、誰かが言わなければならない。
「残酷だな」
クラウスが言う。「はい」
「王女らしくない」
「一人の人間として話しています」
「昨日と同じか」
「ええ」
「なら、私も人間として答える」
クラウスは操作卓から手を離す。「その通りだ」
アリアの呼吸が止まる。「私は置いていかれた」
桜の写真。日本。家族。時間。「世界は私を待たなかった」
声は低い。「妻も、子も、友人も、国も。私が戻る方法を見つけるまで、勝手に時間を進めた」
「当然です」
「ああ」
「それを恨んでいる？」
「分からない」
「なら」
「だが、もう見たくない」
クラウスは白い輪を見る。「誰かが、次へ進むたびに何かを失うのを」
「失うだけではありません」
アリアの声が強くなる。「得ることもあります」
「失ったことがない者の言葉だ」
紫の瞳が暗くなる。「あります」
アリアは即答した。「何を」
「自由を」
研究所。王家。実験。「自分が誰なのかも、長く分かりませんでした」
伊織は彼女を見る。アリアはクラウスから目を逸らさない。「それでも、全部止めたいとは思いません」
「取り戻せたからだ」
「違います」
「何が」
「取り戻せていません」
アリアの声は静かになる。「失った時間は戻りません。研究所にいた子どもも。父上に聞けなかった言葉も。全部、戻りません」
「なら、なぜ」
「今があるからです」
アリアは伊織を見る。クロ。そして自分の手。「新しく得たものがある」
クラウスの目が伊織へ向く。「その男か」
「それも、私が決めます」
頬は僅かに赤い。だが、引かない。「クロも。町も。食堂も。次の朝も」
「失うかもしれない」
「はい」
「怖くないのか」
「怖いです」
「なら」
「それでも、止めません」
アリアは一歩前へ出る。「怖いから生きない、という方が怖い」
クラウスは彼女を見た。長い。何かを探すように。やがて、僅かに目を伏せる。「若い」
「昨日も聞きました」
「若さは、可能性を過大評価する」
「老いは、失敗を過大評価するのですか」
クラウスの口元が僅かに動いた。「言うようになった」
「最初からです」
「そうだったな」
伊織は王都模型へ近づく。「固定中の人間は、意識がある可能性がある」
「ああ」
「動けない」
「ああ」
「解除されるまで」
「ああ」
「解除する予定は」
「ない」
アリアの顔が変わる。「永遠に？」
「機構が維持される限り」
「それは保存ではありません」
「では」
「監禁です」
クラウスは否定しない。「そう呼ぶ者もいるだろう」
「あなたは何と呼ぶ」
「避難」
「どこへ？」
「時間の外へ」
「戻れない避難は、避難ではない」
「世界が安定すれば解除できる」
「いつ」
「分からない」
「四十年後？」
「それ以上かもしれない」
「百年？」
「可能性はある」
「その間、全員が」
「変わらない」
「考えているかもしれないまま？」
「可能性はある」
クラウスはすべて答える。都合の悪いことも。隠さない。だからこそ、狂気がはっきり見えた。
「お前は、自分も固定する？」
伊織が尋ねる。「最後に」
「機構を動かすために残る」
「ああ」
「解除する人間は」
「必要ない」
「自分も戻れない」
「帰る場所はない」
「またそれか」
「事実だ」
「作る気は」
「ない」
「怖いから？」
「ああ」
クラウスは認めた。「また失うくらいなら、最初から作らない」
伊織は老人を見る。もし。アリアに会わなかったら。クロがいなかったら。食堂がなかったら。南条の言葉だけを抱え、何十年も帰れずにいたら。自分も同じ答えへ近づいたかもしれない。
「俺には分かる」
伊織が言った。アリアが伊織を見る。クラウスの表情も僅かに動く。「何が」
「作らなければ失わない」
「ああ」
「期待しなければ裏切られない」
「ああ」
「帰る場所を持たなければ、帰れなくても困らない」
「そうだ」
「楽だな」
「楽ではない」
「知ってる」
伊織は白い輪を見る。「それでも、間違ってる」
「理由は」
「失わないために、最初から全部捨ててる」
クラウスの目が細くなる。「捨ててはいない」
「未来を捨ててる」
「未来は損失を連れてくる」
「今もだ」
「何？」
「固定を始めれば、今を失う」
伊織は王都の模型を指す。「子どもは大人にならない。パンは焼き上がらない。約束した相手は来ない」
「残る」
「止まるだけだ」
「壊れない」
「使えない物は、壊れたのと同じだ」
クラウスの表情が硬くなる。「人間を物と同じにするな」
「お前がやろうとしてる」
沈黙。白い輪の振動だけが続く。伊織は老人を見る。「いつ起動する」
「明日の正午」
「今日じゃない？」
「ああ」
「なぜ待つ」
「固定処理の最終調整」
「本当に？」
「それもある」
「ほかは」
クラウスは答えない。アリアが机の端を見る。昨日の小皿。空。
「止めてほしいのですか」
老人の指が僅かに動く。「違う」
「本当に？」
「私は決めた」
「決めることと、迷わないことは違う」
クラウス自身が言った言葉。今度はアリアが返す。クラウスは彼女を見る。「覚えていたか」
「大切なことは覚えます」
「面倒なことは壁に書く？」
伊織が言う。クラウスの口元が僅かに緩む。「そうだ」
笑いはすぐに消える。「明日の正午だ」
「その前に止める」
伊織が言った。「ああ」
クラウスの返事は静かだった。「来ると思っていた」
「待ってる？」
「五十年待った」
「また言うのか」
「事実だからな」
「準備する」
「私もする」
「古代兵器を？」
「固定機構は、自律防衛を持つ」
「お前が俺たちへ向ける？」
「起動を止めようとすれば、施設が敵と認識する」
「解除できない？」
「できる」
「なら」
「しない」
明確な線。クラウス自身が攻撃するわけではない。だが、止めることもできる防衛機構を、止めない。それは選択だった。
「人が死ぬ」
「殺さない設定だ」
「事故は起きる」
「ああ」
「それでも」
「ああ」
「今の犠牲で、未来のすべてを残す？」
「そうだ」
アリアは双剣へ手を掛けなかった。今ここで斬れば、簡単かもしれない。だが、クラウスは武器を持っていない。まだ起動もしていない。そして何より、彼の身体だけを止めても、五十年かけて組み上げた機構が止まるとは限らない。
「明日まで、ここにいるのですか」
アリアが聞く。「ああ」
「逃げない？」
「どこへ」
「また、その答え」
「変わらない」
「変わる気がないのですね」
「それを守るための固定だ」
クラウスは操作卓へ戻る。会話は終わった。そう告げる背中。伊織は扉へ向かう。クロがついてくる。アリアは動かない。
「アリア」
「先に行ってください」
「何を」
「一つだけ聞きます」
伊織は止まった。アリアはクラウスを見る。「固定したあと、あなたは幸せですか」
クラウスの背中が止まる。「必要か」
「答えてください」
「幸福は、測定できない」
「科学者としてではありません」
長い沈黙。白い輪。研究室。桜。空の皿。「分からない」
クラウスが言った。「そうですか」
「失望したか」
「いいえ」
アリアは伊織の隣へ戻る。「まだ人間なのだと思いました」
三人は研究室を出た。白い通路。日本語の保守札。工具。誰かが次に直すためにつけた番号。そのすべてを残した男が、次をなくそうとしている。
扉が閉じる直前、伊織は振り返った。クラウスは窓の前に立っていた。白い輪。五十年前の桜。その間で、一人だけ時間を進め続けた男。
「明日の正午」
伊織が言う。「ああ」
「止める」
クラウスは振り返らない。「止めてみろ」
扉が閉じた。機械音が途切れる。アリアが息を吐く。「優しい人ですね」
「誰が」
「クラウスです」
「そうか？」
「本当に止められたくなければ、時間も防衛機構も教えません」
「罠かもしれない」
「それでもです」
伊織は閉じた扉を見る。「優しいから、危ない」
「ええ」
「自分が犠牲になることも、他人を止めることも、同じ顔で選ぶ」
「だから止めます」
アリアは言った。「殺さずに」
「ああ」
「できるでしょうか」
「考える」
「そのとき考える、ではなく？」
「今回は先に」
「少し成長しましたね」
「お前もな」
「何がです」
「前に出るようになった」
アリアの目が僅かに見開かれる。「嫌でしたか」
「いや」
「危険だと」
「思う」
「では」
「それでも任せる」
アリアはしばらく伊織を見ていた。「今の言葉、忘れないでください」
「ああ」
「最後までです」
「分かった」
クロが二人の間を歩く。白い通路の先。警報の赤い光が、再び薄く見え始める。明日の正午。残された時間は、一日もない。
伊織は歩きながら、頭の中で施設の構造を並べ直した。白い輪。観測区画。保守導線。警備網。自律防衛。クラウス。正面から止めれば、防衛機構が動く。なら、止める前に戦場を作る必要がある。敵が選んだ場所ではない。こちらが勝てる場所を。
「東さん」
「何だ」
「何を考えています」
「明日の準備」
「もう作戦が？」
「まだない」
「では」
「作る」
アリアの口元が僅かに緩む。「次を？」
「ああ」
止まった世界には存在しないもの。失敗するかもしれない。失うかもしれない。それでも、次を作る。クラウスが最も恐れ、伊織たちが守ろうとしているものだった。
