鋼鉄のレクイエム ～元SAT隊員、異世界で現代兵器を具現化し銀髪エルフと黒犬と共に居場所を掴み取る～

第五章 ダストヘイブン再統合

第124話 止まった夕食

甘い物は、研究室の机の端に置かれていた。小さな皿。薄く焼いた生地の上へ、潰した木の実と蜂蜜に似た糖液が塗られている。形は不揃いで、端の一枚は少し焦げていた。

クラウスはそれを見ないふりをしていた。

「作ったのですか」

アリアが聞く。「余っていた材料を混ぜただけだ」

「昨日は、研究所に菓子はないと」

「菓子ではない」

「では何です」

「実験食だ」

「便利な言葉ですね」

アリアは一枚取った。匂いを確かめる。次に、ほんの少しだけ齧る。クラウスは見ていない。見ていないふりを続けている。

「どうだ」

結局、自分から聞いた。「甘いです」

「それだけか」

「少し焦げています」

「加熱時間の問題だ」

「でも、美味しいです」

クラウスの指が止まった。「そうか」

短い返事。それだけで終わらせようとする。アリアは二枚目を取り、伊織へ差し出した。

「食べますか」

「甘いのは得意じゃない」

「知っています」

「なら、なぜ聞く」

「一人で食べると、私だけが食い意地を張っているように見えるからです」

「見えてる」

「東さん」

「食べる」

伊織は一枚取った。甘い。木の実の油が少し重い。焦げた端は苦い。

「どうだ」

今度はクラウスが伊織を見る。「不味くはない」

「褒め方を知らないのか」

「昨日のコーヒーよりはましだ」

「比較対象が悪い」

クロが机の下から顔を出す。鼻先が皿へ向く。「お前は駄目だ」

黒い耳が伏せる。「あとで別のものをやる」

クロの尾が一度動いた。「簡単ですね」

アリアが言う。「約束を守ると信用してる」

「私も信用しています」

「何を」

「今日も戻ることを」

伊織は返事をしなかった。クラウスが二人を見る。何も言わない。ただ、机の横へ置かれた厚い手帳を手に取った。昨日の続き。甘い物。不味いコーヒー。次の予定。それらを一度、研究室へ置いてから、クラウスは自分の五十年を開いた。

「一つだけ見せる」

手帳を机へ置く。表紙には、この世界の文字で日付が書かれている。二十一年前。

「帰還実験ではないのですか」

アリアが尋ねる。「帰還より先に知るべきことがある」

「何を」

「私が、帰ることを諦めた理由ではない」

クラウスは頁を開く。「世界を変えることを諦めた理由だ」

手帳には地図が挟まれていた。小さな村。王都から遠い。東部でもない。山と川に囲まれた、名も知らない土地。

「ベルタ村」

クラウスが言う。「住民八十六人。主産業は麦と羊。魔術師は一人。騎士はいない」

「普通の村ですね」

「ああ」

「そこで何が」

「境界が開いた」

伊織は地図を見る。村の中央。赤い丸。井戸と集会所の間。

「古代施設は」

「ない」

「観測所も」

「ない」

「なぜ、そんな場所で」

「理由は今も分からない」

クラウスは手帳の端を押さえる。「最初に現れたのは、音だった」

「音？」

「雨」

伊織の目が僅かに動く。「この世界の雨ではない。水が落ちる音だけではなかった」

クラウスは頁をめくる。記録。時刻。証言。「硬い地面を走る車輪。金属の軋み。遠くで鳴る警告音。複数の人間の声」

「言葉は」

「分からなかった」

「日本語では？」

「違う」

「ほかの世界」

「ああ」

クラウスは机の上へ、小さな金属片を置いた。昨日見たものとは別の記録媒体。表面には傷。何度も再生された跡。

「見るか」

「そのために来た」

伊織が言う。クラウスは金属片へ指を触れた。白い光。研究室の中央へ映像が浮かぶ。朝。薄い霧。小さな村。石造りの家。屋根。井戸。麦を運ぶ荷車。誰かが笑っている。子どもが走る。犬が後を追う。何の異常もない。少なくとも、最初の数秒は。

映像の向こうから音がした。雨。村の空は晴れている。それでも、どこかで雨が降っている。次に、短い警告音。この世界にはない音。荷車を押していた男が足を止める。周囲を見回す。子どもも立ち止まる。犬が吠える。

「ここからだ」

クラウスが言う。井戸の横。空気が歪む。白い輪ではない。裂け目。透明な布を両側から引っ張ったような、不自然な揺れ。その向こうへ、濡れた道路が見えた。黒い地面。白い線。遠くを横切る箱形の乗り物。人間。傘。一人がこちらを向く。向こう側の人間も、村を見た。映像が一度乱れる。

「この時点では、世界同士が見えていただけだ」

「触れられない？」

「ああ」

村人たちが集まる。子どもが裂け目へ近づく。大人が止める。魔術師らしい老人が杖を持って現れる。光。術式。境界へ触れる。裂け目が広がった。

「魔法が原因？」

「引き金になった」

「止めようとしたのでは」

「そうだ」

クラウスの声に責める色はない。「誰でも同じことをする」

映像の中で、向こう側の道路がこちらへ迫る。広がるのではない。重なる。村の石畳と黒い道路が、同じ場所へ存在する。荷車の車輪が道路へ半分沈む。村人の一人が消える。いや。完全には消えない。腰から下だけが、別の景色へ飲み込まれる。男が叫ぶ。周囲が腕を掴む。引く。戻らない。向こう側の道路を、大きな車両が近づく。

「止めろ」

アリアが言った。クラウスは映像を止めない。大型車両。男の下半身がある場所を通過する。こちら側で、男の上半身だけが落ちた。音は小さかった。血。叫び。村人たちが逃げ始める。裂け目はさらに広がる。黒い道路。信号。金属柱。村の家屋。井戸。複数のものが同時に現れ、互いの存在を押し潰していく。

「止めてください」

アリアがもう一度言った。「まだだ」

クラウスの声。「あなたは何度も見たのでしょう」

「ああ」

「私たちが見る必要は」

「ある」

「なぜ」

「止める理由だけを聞けば、私はただの狂人になる」

クラウスはアリアを見る。老人は映像から目を逸らさない。「見ろ」

低い声。「これが、私の答えの始まりだ」

映像。村の鐘。避難。人が走る。向こう側では、雨の中を誰かが叫んでいる。互いの言葉は届かない。だが、恐怖だけは同じだった。映像が切り替わる。別の場所。一軒の家。食堂。家族が四人。父親。母親。娘が二人。食事の途中。鍋。パン。笑っている。家の壁へ、向こう側の金属板が重なる。白い光。家族の動きが止まる。

「何が」

伊織が言う。「時間が固定された」

母親は鍋を持ったまま。父親は口を開けたまま笑っている。上の娘はパンを千切ろうとしている。下の娘は椅子から立ちかけている。

「生きていた」

クラウスが言う。「心臓は動いていた。呼吸も」

「意識は」

「分からない」

「助けたのですか」

アリアが問う。「入った」

映像の端。若いクラウス。今より二十年以上若い。髪はまだ白くない。左脚も普通に動いている。防護服に似た外套。古代装置を背負い、家へ入る。家族へ触れる。動かない。声をかける。返事はない。母親の手から鍋を離そうとする。離れない。時間そのものへ貼りついている。

「魔力を流した」

クラウスの声。「古代機構で境界を切った。身体を引いた。家ごと動かそうとした」

映像の若いクラウスが、下の娘を抱き上げようとする。動かない。だが、皮膚は温かい。目は開いている。

「見えていたと思うか」

伊織が聞く。「分からない」

「声は」

「聞こえていたかもしれない」

クラウスの左手が震える。今の手。机の上。僅かに。

「四人は、その状態で三時間残った」

「三時間」

「その間、私は何度も触れた」

映像のクラウス。父親。母親。娘たち。何度も。順番に。諦めない。外では村が崩れている。それでも、食卓から離れない。

「最後は」

アリアの声が掠れる。「境界が閉じた」

「戻った？」

「消えた」

映像。白い揺れ。金属板。道路。村。すべてが一瞬だけ重なる。次の瞬間。家ごと消える。床には何もない。皿も。鍋も。家族も。若いクラウスだけが、空中へ手を伸ばしたまま残る。映像が終わった。研究室へ戻る。機械音。クロの呼吸。誰もすぐには話さない。

アリアは皿の上の甘い菓子を見ていた。さきほどまで食べていたもの。家族の食卓。途中で止まった夕食。

「名前は」

伊織が言う。クラウスが顔を上げる。「あの家族の名前だ」

「父親がエルン」

即答。「母親がミラ。上の娘がセナ。下がフィー」

「村人は」

「八十六人」

「全員？」

「覚えている」

「名簿で？」

「顔もだ」

クラウスは手帳を閉じる。「助かったのは四十三人」

「半分」

「半分だ」

「あなたは、自分を責めているのですか」

アリアが尋ねる。「誰を責めればいい」

「境界を」

「境界に意思はない」

「魔術師を」

「助けようとした」

「自分を」

「遅れて到着した」

クラウスは一つずつ否定する。「なら、誰も悪くない」

「ああ」

「それでも、人が死んだ」

「ああ」

老人の声は平坦だった。感情がないのではない。感情を保ったまま話せるようになるまで、二十一年かかったのだ。

「この事故のあと、何をした」

伊織が聞く。「境界を閉じる方法を探した」

「見つけた？」

「一度は」

「一度」

「ベルタ村の裂け目を閉じることには成功した」

「なら」

「二か月後、別の場所で開いた」

クラウスは別の地図を机へ出す。王都から遠い荒野。白い印。「そこを閉じた」

次。森林。印。「また開いた」

次。海。地下。山。古代施設。

「境界は一つの穴ではない」

クラウスが言う。「世界と世界の圧力差だ。一つ閉じれば、別へ逃げる」

「全部閉じることは」

「できない」

「なぜ」

「閉じる力そのものが、新しい歪みを作る」

伊織は地図を見る。無数の白い印。世界中。

「なら、どうする」

「最初は流れを制御しようとした」

「失敗した」

「ああ」

「次は」

「分散」

「それも？」

「ああ」

「最後が固定」

クラウスは答えなかった。アリアが老人を見る。「固定とは、何です」

「明日話す」

「また明日？」

「今日は、ベルタ村の話だ」

「区切る意味がありますか」

「ある」

「なぜ」

「一度に全部を見せれば、数字になる」

クラウスは手帳へ指を置く。「八十六人。四十三人。二十一年前」

声は静か。「それだけになる」

「ならないように、名前を覚えている？」

「ああ」

「止まった家族を覚えている？」

「ああ」

「だから、世界を止めるのですか」

クラウスの目がアリアへ向く。「まだ言っていない」

「でも、そのつもりなのでしょう」

沈黙。否定しない。「人が止まるのを見た」

アリアが続ける。「その苦しさを知っているのに、世界を止める？」

「同じではない」

「何が違うのです」

「制御されている」

「意思は？」

クラウスは答えない。「止められる人たちへ、選ばせるのですか」

「選ばせれば、拒否する」

「当然です」

「そして、境界崩壊が続く」

「だから、選ばせない？」

「誰かが決めなければならない」

「あなたが？」

「ああ」

初めて。明確な肯定。研究室の空気が変わった。クラウスは怒っていない。声も大きくない。それでも、彼がすでに一線を越えていることだけは分かった。

「悪だな」

伊織が言った。「そうだろう」

クラウスは否定しない。「自覚はある？」

「ああ」

「それでもやる」

「ああ」

「正義だから？」

「違う」

「では」

「もう、ほかに失敗しない方法がない」

クラウスは伊織を見る。「私は五十年、失敗の方法を変えてきた」

「成功じゃなく？」

「そうだ」

「今回は失敗しない？」

「少なくとも、誰かが夕食の途中で消えることはない」

「夕食の途中で止まったままになる」

伊織が返す。「続く」

「何が」

「時間が」

「変わらずに？」

「ああ」

「それを生きると言う？」

「死ぬよりはいい」

「本当に？」

「分からない」

クラウスは正直だった。正直なまま、全員の選択を奪おうとしている。

「怖いのですね」

アリアが言った。クラウスの目が僅かに動く。「何が」

「また、誰かが食事の途中で消えるのが」

長い沈黙。老人の肩が、ごく僅かに落ちる。「怖い」

クラウスは言った。「今でも」

声は小さい。「夢に出る」

「誰が」

「四人とも」

桜。コーヒー。甘い菓子。夕食。次があると思っていた家族。クラウスは、世界を止めたいのではない。あの夕食を、二度と失いたくない。だから、すべての夕食を止めようとしている。

「間違ってる」

伊織が言った。「ああ」

「認めるのか」

「お前にとっては」

「お前にとっては？」

「間違っていない」

「なぜ」

「失うより、残す方を選ぶ」

「変わらなくても？」

「ああ」

「壊れなくても、前へ進めなくても？」

「ああ」

クラウスの返事は揺れない。「五十年かけて出した答えだ」

「長く考えれば正しいわけじゃない」

「知っている」

「なら」

「長く考えたから、捨てられない」

その言葉だけが、妙に人間らしかった。理論でも。観測でも。正義でもない。五十年を無駄にしたくない。それだけ。

「明日」

クラウスが言った。「固定について説明する」

「そのあと」

「起動する」

アリアの手が双剣へ近づく。伊織は止めない。だが、クラウスも動かない。

「今日ではないのですか」

「昨日、明日を作った」

老人は机の端にある皿を見る。焦げた甘い菓子。「一日くらいは守る」

「それだけ？」

「私には十分だ」

「私たちを逃がすためでは」

「違う」

「止めさせるためでも？」

「それも違う」

「では」

「考える時間を与える」

クラウスは伊織を見る。「私にも」

「まだ迷ってる？」

「五十年、迷っている」

「決めたと言った」

「決めることと、迷わないことは違う」

伊織は老人を見た。分かる気がした。南条が死んだあとも、伊織は生きることを選んだ。選んだからといって、迷いが消えたわけではない。

「明日、来る」

伊織が言う。「逃げない？」

「どこへ」

「帰る場所はない」

同じ言葉。昨日より、少し違って聞こえる。

「作ればいい」

アリアが言った。クラウスが彼女を見る。「簡単に言う」

「簡単ではありません」

「なら」

「それでも、作るのです」

アリアは皿から最後の一枚を取った。半分に割る。一方をクラウスの前へ置く。「これは、あなたの分です」

「私は甘い物を食べない」

「作った人が食べないのは卑怯です」

「理屈が分からん」

「明日までに考えてください」

クラウスは半分の菓子を見る。焦げている。形も悪い。それでも、誰かのために作ったもの。

「分かった」

老人は小さく答えた。その場では食べなかった。だが、皿から戻しもしなかった。

三人が研究室を出るとき、クラウスはまだ机の前に座っていた。手帳。桜。欠けたカップ。半分の菓子。伊織は扉の前で一度だけ振り返る。クラウスは見ていない。白い輪の向こう。止まった夕食を見ていた。

明日。彼が世界を止める方法を語る日。そして、伊織たちが止める理由を決める日だった。