第121話 残された文字
王都の地下へ続く階段は、城壁の内側に隠されていた。地上から見れば、物資庫の奥にあるただの石壁だった。荷箱を三つ動かし、壁際に打たれた鉄環を決められた順番で引かなければ、入口は開かない。
アリアが最後の環を引く。石壁の内側で、重い錠が外れた。壁が奥へ沈み、冷たい空気が細い隙間から流れ出す。
「昔、父上に一度だけ連れてこられました」
アリアは開いた暗がりを見つめていた。「どこまでだ」
「最初の管理区画までです。王族が避難するための地下道だと聞かされました」
「信じてた？」
「当時は」
「今は」
「父上が話したことより、話さなかったことの方が多いと知りました」
声に棘はなかった。怒りを通り越し、確かめることを選んだ者の声音だった。
伊織は階段の下を見る。照明はない。底も見えない。石段の中央だけが僅かに摩耗している。使われていない道ではない。人か、物が、今も定期的に通っている。
「クロ」
黒い犬が入口へ近づく。鼻先を暗がりへ向け、ゆっくり息を吸う。湿った石。金属。油。人間。クロの耳が前へ立った。
「何人だ」
一度、鼻が鳴る。少し間を置いて、もう一度。「近くに二人」
クロはさらに下を向いた。今度は短く三度。「奥にもいる」
「王都兵でしょうか」
「多分な」
伊織は左手を開いた。黒い粒子が掌の上へ集まり、小型の暗視装置を形作る。以前より速い。輪郭の揺れも少ない。クロが成長するにつれて、鋼鉄の具現はこの世界へ馴染みやすくなっていた。具現の瞬間に胸を圧迫していた重さも、頭の奥へ刺さっていた痛みも、少しずつ薄れている。代償が消えたわけではない。だが、確実に減っていた。
伊織は暗視装置を左目へ当てる。階段。二十段ほど下に踊り場。その左右へ兵士が一人ずつ。槍。白い外套。互いの姿は見えない位置に立っている。侵入者が一人目を倒せば、反対側が警報を上げる配置。
「二人とも同時に止める」
「殺さずに？」
「ああ」
「右は私が」
「姿を見せるな」
「分かっています」
アリアの声が少しだけ硬くなる。「いつまでも守られる側ではありません」
「知ってる」
「本当に？」
「今、右を任せた」
アリアは一瞬黙った。「......そうですね」
少しだけ口元が緩む。
伊織は先に階段へ入った。足を置く場所を選ぶ。段の中央は摩耗し、僅かに低い。縁は砂が残り、踏めば音が出る。中央。ゆっくり。一段。次。クロは伊織の後ろを影のようについてくる。アリアは最後尾。彼女の風が三人の衣服を包み、布の擦れる音だけを外へ漏らさない。
踊り場まで五段。左の兵士が小さく咳をした。右側では槍の石突が床へ触れる。距離。六メートル。
伊織は腰を落とす。左手。黒い粒子。鋼線式拘束装置。四本爪。同時に、アリアの指が僅かに動いた。風が階段の下へ流れる。兵士たちの足元。灯りもない暗がりで、誰かが通り過ぎたように空気だけが揺れた。
「誰だ」
左の兵士が一歩出る。右も。互いの姿が見える位置へ。その瞬間、伊織が撃つ。四本の爪。二本は左兵士の外套。二本は壁。鋼線が張り、兵士の両腕を身体の横へ固定する。同時に、アリアの風が右の兵士の口元へ巻きついた。声を押し込める。クロが走る。噛まない。兵士の膝裏へ身体を当て、重心を崩す。右兵士が後方へ倒れる。頭が床へ触れる寸前、風が首を支えた。アリアが距離を詰める。鞘。顎の下。一撃。意識が落ちる。
左の兵士が鋼線を引き千切ろうとする。伊織は階段を下り、外套の胸元を掴んだ。
「騒ぐな」
「侵入者......」
「殺さない」
「殿下を」
兵士の目がアリアへ向く。王女。敵に連れられているようには見えない。アリアは自分の足で立ち、双剣にも手を掛けていない。
「私は自分の意思で来ています」
「しかし、王命が」
「父上の命令は、私の意思より上ですか」
兵士が口を閉じた。答えられない。アリアは責めなかった。「眠っていてください」
風が兵士の背中へ回る。伊織が短剣の柄を首筋へ当てた。力を入れる。兵士の身体から抵抗が抜ける。伊織は鋼線を解除した。黒い粒子が散り、クロの近くで静かに消える。
「負担は」
アリアが尋ねる。「軽い」
「強がりではなく？」
「ああ」
アリアは伊織の顔を見る。目の焦点。呼吸。左手の震え。「本当のようですね」
「疑ってたのか」
「あなたを信用していないわけではありません」
「同じに聞こえる」
「あなたの無茶を信用していないのです」
「それなら分かる」
「納得しないでください」
クロが倒れた兵士の腰袋を嗅ぐ。通行札。短い警笛。巡回表。伊織は札だけを抜いた。「借りる」
眠っている兵士は答えない。「返すつもりは」
「ある」
「本当に？」
「生きて戻れば」
アリアの目が冷たくなる。「戻ります」
「分かった」
「返事が軽いです」
「必ず戻る」
アリアは一度だけ頷いた。「それでいいです」
階段をさらに下る。石壁は百段ほど続いた。途中から空気が変わる。湿った地下の匂いが薄れ、代わりに乾いた金属と薬品の臭いが混じり始める。最後の段を下りた先に、扉があった。白い。石でも木でもない。表面に取っ手はなく、中央へ小さな窪みだけがある。
伊織は通行札を当てた。青い線。
『第二保守区画』
この世界の文字が浮かぶ。
『入域を許可』
扉が左右へ開いた。その向こうは、王都ではなかった。白い通路。継ぎ目のない壁。角の丸い天井。内部から滲む光。足元には細い溝が走り、壁際には複数の配管が規則正しく並んでいる。王城の下に、別の文明が埋まっていた。
「古代施設」
アリアが呟く。「父上は、ここまで見せませんでした」
「知らなかった？」
「王族しか入れない場所があるとは聞いていました。ですが、この規模は」
通路は左右へ伸び、奥が見えない。壁の内側から低い振動。巨大な機械が、遠くで一定の周期を刻んでいる。
クロが一歩入る。立ち止まる。鼻先を上げる。「人か」
一度。「何人」
クロは迷うように首を傾げた。「分からない？」
鼻が鳴る。近い場所に複数。さらに奥。一人。ほかとは違う匂い。「奥に誰かいる」
「兵士とは違う？」
クロは伊織を見る。答えられない。
「敵意は」
黒い犬は唸らなかった。「ないのか」
「それとも、こちらに気づいていないのでしょうか」
「この施設を管理してるなら、気づいてる」
伊織は扉の上を見る。小さな黒い半球。カメラに似ている。古代の魔導眼か。それとも別のものか。レンズの周囲には補修した跡がある。新しい金属。手作業。誰かが今も使っている。
「見られてるな」
伊織はカメラへ顔を向けた。反応はない。
「話しかけますか」
「まだいい」
「警戒されています？」
「こっちもしてる」
通路へ進む。最初の交差路。壁には古代文字の案内。その下へ木札が取りつけられていた。
『A-03』
伊織の足が止まる。「どうしました」
「読める」
「古代文字を？」
「違う」
英数字。ただの管理番号。この世界でも似た記号は使われている。だが、書き方に覚えがある。文字の角度。数字の七へ入った横線。番号の付け方。
「何と」
「区画番号だ」
「それだけ？」
「それだけだ」
それでも、胸の奥へ小さな棘が刺さる。次の配管。
『A-04』
さらに奥。
『B-01』
一定の高さ。同じ筆跡。管理のためにつけた番号。
「誰かが整理していますね」
アリアが木札へ触れずに見る。「古代人ではありません」
「ああ」
「王都の技師でしょうか」
「分からない」
「先ほどから、そればかりですね」
「分からないものが多い」
「珍しい」
「俺を何だと思ってる」
「無茶をして、あとから理屈をつける人です」
「否定しにくいな」
クロが鼻を鳴らす。「お前まで同意するな」
奥へ進む。配管の留め具が変わる。古代施設の一体構造ではない。後から穴を開け、金属帯で固定している。帯の端は揃えられ、余分な長さは切り落とされていた。配線も色ごとに分けられ、小さな札で番号がつけられている。乱雑ではない。美しく見せるためでもない。故障したとき、すぐ場所が分かるように。仕事の仕方だった。
「職人ではない」
伊織が言う。「先ほども言いましたね」
「技術者だ」
「違いが分かるのですか」
「直した場所を隠さない」
「なぜ？」
「次に壊れたとき、分かるようにしてる」
アリアは配管を見る。「次がある前提なのですね」
「ああ」
伊織は自分の言葉を聞いた。次。誰かがまた直す。誰かがまた使う。少なくとも、この設備を管理した者はそう考えていた。五十年。誰もいない地下で。もし一人なら。自分のためだけに、次の修理をしやすくしている。
クロが床の隅へ鼻を近づける。油。金属粉。古い革。焦がした穀物のような匂い。
「人の生活臭です」
アリアも気づいたらしい。「ここで暮らしている？」
「可能性はある」
「王都兵では」
「兵士が配管に番号を振るか」
「几帳面な兵士なら」
「工具を持ってればな」
通路の先。作業台。小さな万力。工具箱。蓋には白い文字。
『W.K.』
伊織は近づく。英字。イニシャル。工具箱の横には、使い込まれた作業手袋が置かれていた。指先は縫い直され、革の色が部分ごとに違う。工具。ハンマー。ペンチ。先端の形が違う数種類のドライバー。
伊織は一本を取らず、見る。「この形」
「知っているのですか」
「俺の世界にもある」
「同じ道具？」
「作りは粗い。でも用途は同じだ」
アリアの表情が変わる。「あなたと同じ世界から来た人が」
「まだ分からない」
「道具も、文字も」
「文字は英字だけだ」
「十分では？」
「英字を使う世界が一つとは限らない」
「慎重ですね」
「間違えたくない」
伊織は工具箱から離れた。胸の奥では、すでに答えが形を持ち始めている。だが、口にすれば確定してしまう。期待になる。同じ世界から来た人間。帰還方法を知っているかもしれない。日本を知っているかもしれない。南条がいた場所を。失った世界を。
「東さん」
アリアの声が近い。「何だ」
「帰りたいですか」
伊織は彼女を見る。銀紫の髪。暗い地下でも紫の瞳ははっきり見える。その足元にクロ。
「分からない」
「そうですか」
「聞かないのか」
「何を」
「理由」
「今、答えられないのでしょう」
「ああ」
「なら、答えられるときに聞きます」
アリアは先へ向き直る。「ですが、勝手に決めないでください」
「何を」
「帰ることも、帰らないことも」
「俺のことだ」
「私にも関係があります」
言ったあと、アリアは僅かに頬を逸らした。「クロにも」
「クロを先に出すな」
「先ではありません」
「同時？」
「......進みます」
アリアは歩き出した。伊織は少し遅れて続く。クロが二人の間へ入る。
通路の奥で、何かが動いた。機械音。短い。規則的。天井に取りつけられた古いスピーカーが、雑音を吐く。アリアが双剣へ手を掛ける。伊織も足を止めた。雑音。途切れる。次の瞬間。
『冷却系統、異常なし』
男の声。日本語だった。伊織の呼吸が止まる。無機質な報告。感情はない。録音された音声かもしれない。それでも、聞き間違えるはずがない。日本語。五十年、この世界で使われてきた言葉。
「東さん」
アリアが伊織を見る。「今のは、何と」
伊織はスピーカーを見上げた。古い金属網。補修跡。その奥で、機械がもう一度小さく鳴る。「日本語だ」
声にすると、胸の奥へ刺さっていた棘が形を変えた。確信。
「あなたの国の？」
「ああ」
「録音でしょうか」
「分からない」
スピーカーから雑音。
『第二循環路、圧力正常』
同じ男の声。発音が少し硬い。日本人ではないかもしれない。だが、日本で暮らした者の日本語だった。
伊織は通路の奥を見る。白い光。配管。番号。工具。生活臭。一人分の気配。
「いる」
「誰が」
「日本語を話す人間が」
伊織は歩き出した。先ほどより速い。アリアが隣へ並ぶ。「急がないでください」
「急いでない」
「歩幅が違います」
「気のせいだ」
「クロが遅れています」
伊織は足を緩めた。クロが追いつく。「悪い」
黒い犬は鼻を鳴らし、伊織の左脚へ肩を当てた。落ち着け。そう言われた気がした。
「分かってる」
「分かっていない顔です」
アリアが言う。「どんな顔だ」
「帰り道を見つけた人の顔です」
伊織は答えなかった。見つけたのは、帰り道ではない。ただ、自分と同じ世界を知るかもしれない誰かの痕跡だ。それでも、足は前へ出る。
通路の先に、白い隔壁が見えた。その前。人影。二人。王都兵。すでにこちらを待っている。槍。白い外套。背後には赤い警報板。
伊織は歩みを止めた。兵士の一人が槍を構える。
「そこで止まれ」
もう一人が警報板へ手を伸ばす。アリアの風が静かに動いた。クロの身体が低く沈む。伊織は左手を開く。黒い粒子が集まり始める。
「見つかったな」
「最初から見られていました」
「そうだった」
「どうします」
伊織は二人の兵士と、背後の白い隔壁を見る。そのさらに奥。日本語を使う誰か。
「通してもらう」
「穏便に？」
「できるだけ」
警報板へ兵士の指が触れた。赤い光が、地下通路の奥へ走った。
