鋼鉄のレクイエム ～元SAT隊員、異世界で現代兵器を具現化し銀髪エルフと黒犬と共に居場所を掴み取る～

第五章 ダストヘイブン再統合

第117話 止まらない線

保守車両は、列車というより棺に近かった。細長い黒い車体。窓はない。扉は片側に一つだけ。床から天井まで、白い導線が骨のように走っている。座席は四つ。向かい合わせではなく、すべて進行方向へ向けて固定されていた。背もたれは厚い。腰、胸、脚を止めるための革帯が付いている。

「五十年前に、これへ乗ったのか」

伊織が尋ねた。「一度だけだ」

ヴェルナーは扉の前で、背中から伸びる管を束ねている。五本。それぞれの外殻に金属の留め具を取り付け、車両後部の接続口へ繋いでいく。

「どこまで行った」

「途中まで」

「なぜ戻った」

「制動装置が壊れた」

アリアが車内を見る。「今回も同じ車両ですか」

「修理した」

「いつ」

「四十七年前だ」

伊織は運転席へ目を向けた。「信用できるな」

「どの部分がです」

「修理後、四十七年問題が起きてない」

「動かしていないからでしょう」

「そうとも言う」

クロはアリアの腕の中にいた。毛布に包まれ、顔だけを出している。白い導線が光るたび、黒い耳が僅かに動く。

ヴェルナーが後部座席へ座った。人間の身体を右側。金属半身を左側。管が引かれない角度を確かめ、胸の革帯を締める。

「もっと強く固定しろ」

「骨が折れます」

「折れる前に身体が飛ぶ」

「どの程度の加速なのですか」

「記録上は、立った人間が後ろの壁にめり込む程度だ」

「記録を残した人は」

「死んだ」

アリアの手が止まった。「先に言ってください」

「今言った」

「ヴェルナー」

伊織が運転席から呼ぶ。「何だ」

「帰ったら、言い方を教える」

「帰るつもりか」

「肉を食うんだろ」

「お前が生きていればな」

「お互い様だ」

伊織はクロを見る。「お前は中央」

四つの座席のうち、前方右へアリア。その膝にクロ。前方左に伊織。後方右にヴェルナー。残る一席は荷物で塞いだ。

アリアがクロの身体を毛布ごと固定する。胸を圧迫しないよう、革帯の間に外套を挟む。「苦しくありませんか」

クロが鼻を鳴らす。「それは平気という意味ですか」

「嫌だが我慢する、だ」

「分かるのですか」

「顔に出てる」

「あなたより分かりやすいですね」

伊織は左手だけで、自分の固定帯を締めた。腰。胸。両腿。右肩はリゼルに巻かれた革帯ごと背もたれへ固定する。動かない。息を吸うと肋骨が締めつけられる。

「本当に、これで戦えるのですか」

「移動中に戦う予定はない」

「その言葉は信じません」

「俺もだ」

ヴェルナーが言った。伊織は前方の操作盤へ黒い観測板を差し込む。

『分割管理権限を確認』

『保守車両、起動準備』

白い導線が順番に点灯した。車体下で、何かが噛み合う。歯車ではない。磁力にも似た低い唸り。

「動力は何だ」

「導線内に残った魔力を、前方へ流し続ける」

「後ろから押すのか」

「前から引く」

「途中で導線が切れていたら」

「引く先を失う」

「止まる？」

「車体は進み続ける」

アリアがヴェルナーを見る。「それは止まるとは言いません」

「だから手動制動がある」

操作盤の右端。赤い金属棒。伊織は左手で触れる。「これか」

「引くな」

「試すだけだ」

「今引けば車輪が固定される」

「起動前なら問題ない」

「解除できない」

伊織は手を離した。「先に言え」

「今言った」

「二度目だな」

「数えるな」

前方の扉が閉じる。外の機械群が見えなくなる。車内は白い導線の光だけになった。

『第一観測所接続』

『目的地、東部第二観測所』

『推定所要時間、十一分』

「百二十キロを十一分？」

アリアが言う。「速いな」

「その感想で済ませないでください」

「止まればもっと早い」

「それは到着ではありません」

ヴェルナーが目を閉じる。「口を閉じろ」

「なぜです」

「舌を噛む」

伊織は操作盤を見る。起動表示。三。二。一。車両が動いた。音はなかった。最初の一瞬だけ。次の瞬間、背中が座席へ叩きつけられた。胸の帯が食い込む。右肩へ鈍い衝撃。肺の空気が抜ける。アリアの髪が後ろへ流れた。クロの身体が毛布ごと沈む。ヴェルナーの金属脚が床から僅かに浮き、固定帯へ引かれる。

車体の外で、白い光が線になる。窓はない。それでも壁の継ぎ目から、流れる導線の光が細く見えた。

「十一分......」

アリアが息を絞り出す。「長いですね」

「喋るな」

「あなたも喋っています」

伊織は左手で操作盤へ触れた。速度。表示は数字ではない。導線の負荷。車体安定率。目的地までの距離。残り百十七キロ。すでに三キロ進んでいる。

「速すぎる」

「だから言った」

ヴェルナーの声も揺れている。「この車両に、外を見る機能は」

「前方観測を開け」

「どこだ」

「右上」

伊織が表示へ触れる。操作盤の上に、白い映像が浮かんだ。前方。円筒状の地下導線。壁も床もない。巨大な管の内側を走っている。車両の進行方向へ、白い輪が連続して並んでいる。輪を一つ通過するたび、車体がさらに引かれる。加速。胸の帯が軋む。

「まだ速くなるのか」

「中間点まで」

「そのあと減速？」

「予定では」

アリアがヴェルナーを睨む。「予定という言葉を使わないでください」

「計画に変更するか」

「意味が同じです」

クロが低く唸った。進行方向ではない。車体の後ろ。伊織が振り返ろうとする。固定帯が胸を止める。

「何だ」

クロの耳が後ろへ向く。ヴェルナーも目を開けた。「管が引かれている」

背中から後部接続口へ繋がった五本の管。光の流れが不規則になっている。通常は第一観測所からヴェルナーへ力が流れている。今は逆。車両の後方へ、何かが管を通って近づいている。

「切れ」

「切れば第一観測所の休眠維持が止まる」

「何が来てる」

ヴェルナーは金属の指を後部壁へ当てた。目を閉じる。「管理信号だ」

「どこから」

「東部第二観測所」

黒い管の内部で、白い光が膨らむ。一本。二本。五本すべて。

『外部管理権限による接続要求』

『第一観測所管理者の回収を開始』

「お前も回収対象か」

「私の権限が必要らしい」

「転送個体を完成させるため？」

「可能性が高い」

車両の後部から、金属が擦れる音がした。管の接続口。白いものが滲み出す。液体ではない。粒子。骨に似た細い部品が組み上がっていく。

「車内で構築を始めた」

アリアが固定帯へ手を掛ける。「外します」

「まだだ」

「敵が出ます」

「この速度で立てるか」

「風で身体を固定します」

「クロは」

「私の座席へ残します」

白い部品が増える。脚。腕。頭部。小型個体より細い。人間の骨格に近い。ただし、腕が六本ある。

『管理者拘束機』

「名前からして嫌なものですね」

「同感だ」

伊織は腰の左へ差した短剣を確認した。固定帯を外さなければ抜けない。鋼鉄の具現。小型武器なら刺激値は低い。だが、車両の中。発砲すれば跳弾する。

「警棒を出す」

「車内で具現すれば、導線へ反応する」

ヴェルナーが言う。「どの程度」

「分からん」

「役に立たないな」

「素手でやれ」

「右腕が使えない」

「左がある」

拘束機の頭部が完成する。顔はない。中央に縦長の白い線。六本の腕の先に、針と輪が付いている。

「何をする機械だ」

「私を管ごと固定し、第二観測所へ権限を送る」

「送られたら」

「転送個体の構築が早まる」

「どのくらい」

「数時間」

伊織はアリアを見る。「外せ」

「はい」

二人は同時に固定帯を解除した。伊織の身体が座席から浮く。加速はまだ続いている。背中が後方へ引かれる。左手で前席の縁を掴む。右肩は動かさない。アリアは座席から立たず、両脚を床の固定具へ差し込んだ。風。自分と伊織の身体を前方へ押す。重力に似た圧力が軽くなる。

「クロを頼む」

「最初からそのつもりです」

拘束機が動いた。最初の腕がヴェルナーへ伸びる。金属の輪。管の一本へ巻きつく。

「切るな！」

ヴェルナーが叫ぶ。アリアの剣が止まる。「なぜです」

「第一観測所と繋がっている」

「ではどうすれば」

「腕だけ落とせ」

「簡単に言いますね」

アリアが踏み込む。車体は前へ進む。身体は後ろへ引かれる。その逆方向へ風を送り、距離を詰める。右剣。拘束機の腕を切る。刃が白い金属へ当たる。硬い。火花。完全には落ちない。拘束機の別の腕がアリアの腰へ伸びる。伊織が左手で掴んだ。細い。だが、力は強い。指が開かされる。

「ヴェルナー！」

「何だ！」

「弱点！」

「構築途中の胸部！」

「どこだ！」

「見れば分かる！」

「全部白い！」

拘束機の胸中央。他より光が強い場所。まだ外殻が閉じていない。

「アリア、胸！」

「分かりました！」

彼女が一歩下がる。風を集中。剣を突く。拘束機の腕が二本、交差して防ぐ。防御。その間に別の腕がヴェルナーの首へ輪を掛けた。

「老人を締めるな」

伊織は前席から身体を離した。加速に押され、後方へ飛ぶ。自分から。左肩を拘束機の胸へぶつける。右肩を庇ったため、身体が半回転する。衝撃。息が抜ける。それでも拘束機の体勢が崩れた。

「今！」

アリアの剣が腕の隙間を通る。胸部。紫の風。白い中枢へ突き刺さる。拘束機が震えた。六本の腕が一斉に開く。伊織は後方壁へ飛ばされる。左手で管を掴む。一本。身体が止まる。

「それを掴むな！」

ヴェルナーが叫ぶ。管の白い光が、伊織の腕へ流れ込んだ。視界が変わる。車内ではない。第一観測所。閉じた心臓。その表面を掻く無数の爪。次に、東部第二観測所。巨大な円形施設。中央で組み上がる何か。人型ではない。長い胴。複数の脚。腹部に、人間一人を収める透明な区画。その周囲へ王都の紋章が刻まれている。

『王統適合者搬送器』

そして王都地下。巨大な白い輪。輪の中央へ、誰かの記憶が映っている。東京。夜の道路。雨。南条。伊織自身の記憶。それを、機構が座標へ変換している。

「伊織！」

アリアの声。視界が戻る。左手が管へ貼りついている。黒い観測板が胸元で光っている。

『管理権限への不正接触』

『記憶座標を照合』

拘束機の胸部が再び光る。壊れていない。アリアの剣が刺さったまま、腕が動く。一本が伊織の左腕へ。針。記憶を抜く。伊織は管から手を離そうとする。離れない。

「アリア、腕を！」

彼女は刺した剣を捻る。抜けない。もう一本の剣を逆手に持ち、伊織へ伸びる針を切った。白い破片が飛ぶ。拘束機の別の腕がアリアの背へ回る。輪。首。クロが吠えた。弱い声。だが、黒い粒子が車内へ広がる。伊織の左手と管の間へ入り込む。貼りついた感覚が薄れる。

「もう一度！」

伊織が叫ぶ。クロが身体を起こす。革帯に押さえられたまま、黒い光を強める。管が震える。伊織の手が外れた。勢いで前方へ飛ぶ。アリアの伸ばした手を左で掴む。風が二人を車体中央へ戻した。

「胸部を壊す」

「先ほど刺しました」

「中にもう一つある」

管を通じて見た。拘束機の胸。白い中枢の奥。黒い小さな核。古代機構の部品ではない。東部第二観測所から転送された命令核。

「黒い核を狙え」

「見えません」

「開ける」

「どうやって」

「警棒」

伊織は左手を開いた。黒い粒子。「鋼鉄の具現」

黒い警棒。車内の導線が一瞬明滅する。

『境界刺激、一・一』

「問題ない」

「今はです」

拘束機が再びヴェルナーへ腕を伸ばす。伊織は風に押されながら前へ出た。後方へ引かれる力を利用する。拘束機の腕を警棒で受ける。正面から止めない。外へ流す。二本目。身体を沈める。右肩を固定したまま、左肘で腕の内側を押す。三本目。警棒を縦に立てる。輪が棒へ掛かる。巻き取られる前に手を離す。拘束機が警棒を奪う。

「今です！」

アリアが突進する。刺さった剣を足場にして身体を浮かせ、胸部へ蹴りを入れる。外殻が開く。白い中枢。その奥。黒い核。

「見えました！」

もう一本の剣。突き。拘束機の腕が防ぐ。刃が止まる。

「クロ！」

伊織が呼ぶ。黒い光。アリアの剣へ流れる。紫の風へ混ざる。刃が一寸進む。腕の装甲を貫く。さらに一寸。黒い核へ届く。

「壊れなさい！」

風が一点で爆ぜた。黒い核に亀裂。拘束機の全身が止まる。六本の腕から力が抜けた。白い部品が崩れる。粒子へ戻らない。床へ散らばる。車両は走り続ける。

伊織は警棒を消した。

『境界刺激、〇・六』

「減った」

「クロのおかげです」

黒い犬は再び座席へ沈んでいる。呼吸が荒い。アリアがすぐに戻り、毛布の上から胸へ手を当てた。「脈はあります」

「無理をさせた」

「私たちもしました」

ヴェルナーが管を確認する。五本。一本の外殻に亀裂。白い光が漏れている。

「修理できるか」

「第二観測所まで持てばいい」

「持たなければ」

「第一観測所の休眠維持率が下がる」

「どのくらい」

「一本なら、九十一から八十五程度」

「危険は」

「王都が扉を開かなければ、すぐには」

「開こうとしてる」

「ああ」

車両の前方表示が赤くなる。

『中間点通過』

『減速工程へ移行』

誰も安心しなかった。速度表示。減っていない。

「減速してない」

伊織が言う。「工程へ移行しただけだ」

「同じではないのですか」

アリアが尋ねる。「前方導線が逆向きに力を流せば減速する」

「流れていない？」

ヴェルナーが操作盤を見る。白い輪。すべて前方へ向いたまま。

『第二観測所から加速命令を受信』

「止める気がないな」

「管理権限を奪われた」

「手動制動」

伊織は赤い金属棒を見る。「今引けば」

「車輪が固定される」

「そのあと」

「車体が壊れる」

「俺たちは」

「前へ飛ぶ」

「固定帯へ戻る時間は」

残り距離。五十六キロ。推定到達時間。四分。速度はさらに上がっている。前方映像。導線の白い輪。その先に黒い影が見える。

「何だ」

伊織が映像を拡大する。管の途中。巨大な隔壁。閉じている。

「第二観測所の防壁だ」

ヴェルナーが言う。「開かないのか」

「こちらを壊すつもりだ」

「手動制動を使う」

「今使えば、隔壁までに止まれない」

「では」

「速度を落としながら、隔壁を開ける」

「どうやって」

「権限を奪い返す」

「さっき拘束機を壊した」

「あれは私を回収するための端末だ。権限核は第二観測所にある」

「遠隔で触れるか」

「管が繋がっている」

ヴェルナーは亀裂の入った管へ金属の手を当てた。「何をする」

「逆流する」

「何が」

「私を」

人間の目が閉じる。金属半身の光が強くなる。背中の管へ、ヴェルナーの身体から白い光が流れ込む。

「やめろ」

「他に方法はない」

「第二観測所へ着いてから切断するんだろ」

「着かなければ切れん」

「どのくらい持っていかれる」

「分からん」

「そればかりだな」

「五十年もあれば、分からないことの方が増える」

ヴェルナーの身体が震える。管の光が、車両後部から前方へ走る。操作盤。導線。前方映像。閉じた隔壁の中央へ白い線が現れる。

『第一管理者権限を確認』

『競合』

『東部第二観測所管理権限を優先』

「押し返されてる」

伊織が言う。「王統権限が上にある」

「アルドか」

「承認時に第二観測所へ一部を渡した可能性がある」

アリアの顔が強張る。「父上の権限を、私が上書きできますか」

「王統適合者なら可能かもしれん」

「やり方は」

「観測板へ血を」

「待て」

伊織が止める。「生命消費は」

「隔壁開放だけなら小さい」

「どの程度」

「一以下」

「推定か」

「そうだ」

「アリア」

「やります」

「まだ何も」

「他の方法がありますか」

隔壁。残り四十キロ。三分。

「ない」

「では」

アリアは腰の小刀を抜く。左手の指先へ刃。浅く切る。血。黒い観測板へ触れる。銀の樹の紋章が浮かんだ。

『王統適合者を確認』

『管理権限を照合』

『アルド＝シルヴェイン』

『アリア＝シルヴェイン』

『優先権を選択』

「選べるのか」

アリアが父の名を見る。その下。自分。「私を」

触れる。

『王統権限を一時移行』

ヴェルナーの管へ流れる光が強くなる。

『第一管理者権限との共同操作を確認』

『隔壁開放を承認』

前方。閉じた隔壁が動く。遅い。中央の線から左右へ開く。車両が通れる幅には、まだ足りない。残り二十八キロ。

「減速は」

伊織が尋ねる。「できん」

「なぜ」

「隔壁へ権限を使っている」

「同時にできない？」

「王統権限は慣れていない」

「私のせいですか」

「機構のせいだ」

伊織は赤い制動棒を見る。「隔壁が開いたら引く」

「早すぎれば途中で止まる」

「遅ければ第二観測所へ突っ込む」

「ああ」

「目安は」

「残り五キロ」

「速度を見て決める」

「できるのか」

「止まらない車両は初めてだ」

「安心させる気がないな」

「事実だ」

アリアが固定帯を締め直す。クロを自分の胸へ抱き、毛布ごと押さえる。「伊織も座ってください」

「制動棒が遠い」

「届くように固定します」

伊織は運転席へ身体を戻す。腰。胸。腿。アリアが手を伸ばし、左肩の帯を締める。

「右は」

「リゼルさんの固定があります」

「外れたら」

「私が押さえます」

「自分を固定しろ」

「両方します」

ヴェルナーは座席へ沈んでいる。人間の側の顔色が悪い。金属半身だけが白く光っている。

「生きてるか」

「うるさい」

「なら大丈夫だ」

「その判断基準を改めろ」

隔壁。開く。車両一台分。左右の端が車体を掠める幅。

「通れる」

「中央へ寄せろ」

「操舵は」

「ない」

「なぜだ」

「導線が中央へ引く」

「失敗すれば」

「壁だ」

「説明が雑だな」

隔壁が迫る。白い輪。黒い壁。開いた隙間。車体が通る。左右から火花。金属が削れる音。車内が激しく揺れる。クロが吠える。アリアが身体を丸め、黒い犬を守る。伊織の右肩へ衝撃。視界が暗くなる。それでも左手を制動棒の上へ置いた。

残り距離。九キロ。速度。表示の赤い帯が上限へ達している。

「まだだ」

ヴェルナーが言う。「分かってる」

七キロ。前方映像。導線の先。東部第二観測所。巨大な円形空間。中央軌道の終点に、壁がある。車止めはない。ただの石と金属。

「五キロ！」

アリアが叫ぶ。伊織は制動棒を引いた。重い。動かない。

「固い！」

「両手で引け！」

「右は使えない！」

アリアが固定帯を外そうとする。「動くな！」

「ではどうするのです！」

伊織は左足を操作盤の下へ掛ける。左手で棒を掴む。身体全体を後ろへ倒す。右肩を動かさない。胸の固定帯へ体重を預ける。金属棒が僅かに動く。一寸。二寸。車両下から悲鳴のような音。

『手動制動を検出』

『警告』

『車体損壊率、十二』

速度が落ち始める。だが、遅い。残り三キロ。

「もっと引け！」

ヴェルナーが叫ぶ。「やってる！」

伊織は左足で操作盤を蹴る。身体を後ろへ。棒がさらに倒れる。

『車体損壊率、二十八』

車内の白い導線が一本切れる。火花。荷物が浮く。前方へ飛ぶ。アリアが風で壁へ押しつける。残り二キロ。終点の壁が大きくなる。速度は半分。それでも速い。

「止まらない！」

「分かってる！」

クロが頭を上げる。黒い光。車両全体へ広がる。導線の白と混ざる。

『境界安定補助を確認』

『車体固定率、上昇』

「クロ、やめろ！」

黒い犬はやめない。車両と導線の接続が安定する。制動力が上がる。速度がさらに落ちる。残り一キロ。壁。八百。六百。

「まだ速い！」

アリアが左手を前へ向ける。「何をする」

「風で押し返します」

「車内だけでは」

「外へ出します」

床の亀裂。隔壁で削れた車体側面。そこへ風を集中する。外向き。前方へ噴き出す。逆噴射。車両が揺れる。速度。落ちる。三百。二百。

「止まれ！」

伊織が制動棒を最後まで引いた。車輪が固定される。黒い車体が軌道を削る。火花。白い光。石と金属が裂ける。車両は横へ振られない。導線が中央へ縫い止めている。百。五十。前方の壁。十。

車両が停止した。

静寂。誰もすぐには動かなかった。金属が熱で鳴る。どこかから白い煙。伊織は左手を制動棒から離す。指が開かない。握った形のまま固まっている。

「着いたか」

「壁の手前です」

アリアの声。「どのくらい」

「二メートルです」

「十分だ」

「何が十分なのですか」

クロが毛布の中で息を吐く。伊織は固定帯を外した。右肩。感覚はある。痛みもある。まだ繋がっている。

「ヴェルナー」

返事がない。後部座席。老人は目を閉じている。管の光も弱い。

「ヴェルナー」

伊織は座席から立つ。足が震える。身体がまだ前へ進んでいるように感じる。後部へ近づく。人間の首へ左手を当てる。脈。遅い。ある。

「生きてる」

「当然だ」

目を閉じたまま返事が来た。「起きてるなら返事しろ」

「着いたばかりで騒ぐな」

「管は」

「一本死んだ」

亀裂の入った管。白い光が消えている。残り四本。

「第一観測所は」

「休眠維持率、八十四」

「危険は」

「王都の接続が進めば下がる」

「ここを止めれば」

「回復する」

アリアがクロの固定を外す。黒い犬は立てない。それでも目は開いている。「クロは私が抱きます」

「剣は」

「必要なら風を使います」

伊織は反論しなかった。車両の扉。手動解放。左手で回す。重い。アリアが風で補助する。金属が軋む。扉が開いた。

東部第二観測所。第一観測所よりも広い。だが、静かではない。巨大な円形空間の中央。白い部品が空中で組み上がっている。転送個体。長い胴。六本脚。腹部の透明区画。まだ骨格だけ。構築率。

『三十八』

「二十一時間ではなかったのですか」

アリアが言う。「拘束機が私の権限を一部送った」

ヴェルナーが車両から降りる。最初の一歩で金属脚が崩れかける。伊織が左腕で支えた。

「触るな」

「倒れるよりましだ」

「自分で歩ける」

「歩いてない」

ヴェルナーは伊織の腕を振り払おうとした。力がない。

「切断設備は」

観測所の奥。白い円筒。人間一人が入れる大きさ。「そこだ」

「先に転送個体を止める」

「先に私を切れ」

「切ったら権限が弱くなる」

「今のままでは、第二観測所に吸われ続ける」

ヴェルナーの背中の管。白い光が、観測所中央へ流れている。転送個体。構築率、三十九。

「時間がない」

アリアが言う。「二手に分かれます」

「駄目だ」

「では、同時に」

「どうやって」

アリアはクロを伊織へ渡した。「私がヴェルナーを切断設備へ連れていきます」

「転送個体は」

「伊織が止める」

「一人で？」

「クロと二人です」

黒い犬が伊織の腕の中で顔を上げる。疲れている。それでも、白い骨格を見て唸った。

「敵が起動したら」

「起動する前に止めてください」

「簡単に言うな」

「あなたに合わせています」

ヴェルナーがアリアを見る。「私は歩ける」

「聞いていません」

風が老人の身体を下から支える。足が床から僅かに浮く。

「降ろせ」

「急ぎます」

「荷物ではない！」

「分かっています！」

アリアは切断設備へ走る。ヴェルナーを半分運びながら。伊織はクロを床へ下ろした。

「立てるか」

クロは前脚へ力を入れる。一度沈む。それでも立つ。

「無理はするな」

黒い瞳が伊織を見る。「俺もか」

鼻が鳴る。「分かった」

転送個体。構築率、四十一。周囲に浮かぶ部品。外殻。脚。拘束腕。伊織は右肩を動かさず、左手を開く。大きな兵器は出せない。ここは観測所の内部。心臓へ直接繋がっている。刺激値を上げれば、第一観測所の休眠維持が崩れる。

「小さいものでやる」

黒い粒子。鋼鉄の具現。爆薬ではない。警棒でもない。VRで古代兵器の中枢を抜くために使った、鋼線式の拘束装置。黒い射出器。先端に四つの爪。狙うのは転送個体ではない。空中で部品を支える白い輪。四つ。

「クロ」

黒い犬が低く鳴く。「右を頼む」

理解したかは分からない。それでもクロは、伊織の右側へ歩いた。転送個体の頭部が完成する。白い線。伊織へ向く。

『境界鍵候補を確認』

『東伊織』

『守護獣』

『王統適合者』

三つの目標。伊織は射出器を構えた。「全部、渡す気はない」

引き金。黒い爪が飛ぶ。一本目の白い輪へ食い込む。鋼線が伸びる。伊織は左腕へ巻きつけた。二本目。三本目。四本目。すべての輪へ爪が掛かる。転送個体の六本脚が動いた。まだ完成していない。骨格だけ。それでも、一歩を踏み出す。伊織は鋼線を握る。

「クロ！」

黒い犬が白い輪の一つへ飛びついた。噛める距離ではない。だが、黒い粒子が輪へ絡む。転送の光が乱れる。

『構築不安定』

伊織は左足を後ろへ引く。腰。背中。右肩を使わない。全身で鋼線を引く。白い輪が傾く。一つ。外れる。転送個体の右前脚が空中で崩れた。部品へ戻る。

「あと三つ」

骨格がこちらへ向く。胸部の白い光。未完成の砲口。「撃てるのか」

光が集まる。伊織は鋼線を離さない。逃げれば輪が戻る。クロが吠える。黒い光が砲口へ伸びる。白い光が乱れた。発射。細い。未完成。伊織の左脇を通り、後ろの壁へ穴を開ける。熱。外套が焼ける。

「十分だ」

伊織は二本目の鋼線を引いた。白い輪。動かない。転送個体が六本の拘束腕を伸ばす。伊織の首。左手。右肩。クロ。複数。伊織は一本目の鋼線を足へ巻きつける。左手を空ける。ヴォルフから受け取った短剣を抜く。最初の腕。切れない。刃を滑らせ、軌道を逸らす。二本目。右肩へ。身体を左へ沈める。革帯の外側を掠める。三本目。クロへ。

「伏せろ！」

黒い身体が地面へ沈む。拘束腕が頭上を通る。クロがその腕へ噛みつく。牙。黒い粒子。白い金属へ亀裂。

「そのまま！」

伊織は二本目の鋼線を引く。クロが噛んだ腕を支点に、転送個体の身体が傾く。白い輪へ横方向の力。二つ目。外れる。左側の脚二本が崩れる。転送個体が膝をつく。

『構築率、三十四』

下がった。残り二つ。切断設備から、アリアの声。「伊織！」

「何だ！」

「設備が動きません！」

「なぜ！」

「王統権限が必要です！」

「お前の血で！」

「ここから離れると、ヴェルナーの管が切れます！」

ヴェルナーは円筒の中。背中の管を接続部へ固定している途中。アリアが操作盤へ手を伸ばせば、老人を支える風が弱くなる。

「俺が行く」

「転送個体は！」

「クロに任せる」

黒い犬が伊織を見る。無理だ。残り二つの輪。未完成でも、敵は動く。

「違う」

伊織は鋼線をまとめて左腕へ巻く。「こいつを連れていく」

転送個体へ背を向ける。走る。左手の鋼線。輪を引いたまま。転送個体の骨格が、伊織に引かれて前へ崩れる。脚が足りない。床を引きずられる。クロが横を走る。伊織の右側。速度は遅い。それでも離れない。

「アリア、操作盤を！」

彼女がヴェルナーから手を離す。風が弱まる。老人の金属脚が床へ落ちる。

「乱暴だ！」

「黙ってください！」

アリアが自分の傷口を開く。血。操作盤へ押しつける。

『王統権限を確認』

『切断設備を起動』

円筒の扉が閉じる。ヴェルナーの管。五本。一本ずつ固定される。

『管理権限の移行先を選択』

「第二観測所！」

ヴェルナーが叫ぶ。

『東部第二観測所へ移行』

『生命維持接続を切断』

伊織の鋼線が引かれる。転送個体が腕を床へ突き刺し、止まろうとする。残り二つの輪が強く光る。

『王統適合者を検出』

転送個体の頭部がアリアへ向く。拘束腕。伸びる。

「アリア！」

彼女は操作盤から手を離せない。権限移行中。伊織は鋼線を引く。間に合わない。クロが走った。アリアの前へ。黒い身体。拘束腕が迫る。

「クロ！」

黒い粒子が弾けた。犬の身体を包む。大きくなるわけではない。黒い輪郭が二重になる。影が、クロの前に立つ。巨大な黒い獣の形。拘束腕が影へ当たる。止まる。床が割れる。クロの脚が沈む。それでも退かない。

『守護獣防壁を確認』

アリアの目が見開かれる。「クロ......」

伊織は鋼線を両脚へ巻きつけた。左手で残り二本を掴む。背中を向ける。全身で前へ出る。

「持たせろ！」

白い輪。三つ目が傾く。転送個体の胸部が崩れる。砲口が消える。腕の力が弱まる。クロの影が押し返す。

『構築率、二十一』

切断設備。

『生命維持接続を遮断』

ヴェルナーの身体が跳ねる。五本の管が中央で切断される。白い光。血ではない。灰色の液体が円筒の床へ散る。ヴェルナーが叫ぶ。初めて聞く声だった。痛みを隠さない。人間の喉。金属半身の光が消える。

『管理権限移行、完了』

観測所全体が一度暗くなる。転送個体の白い輪。最後の一つだけが残る。光が弱い。伊織は鋼線を引いた。輪が外れる。転送個体の骨格が崩壊した。白い部品。腕。脚。透明な拘束区画。すべてが床へ落ちる。

『構築中断』

『王都への転送を停止』

静寂。クロの前に立っていた巨大な影が薄れる。黒い犬の身体が倒れた。アリアが操作盤から手を離し、抱き上げる。「クロ」

呼吸。ある。浅い。目は閉じている。

「伊織！」

「先にヴェルナーだ」

円筒の扉を開く。中。老人が座り込んでいる。白い外套は灰色の液体で濡れている。背中の管。途中で切れ、短く残っている。金属半身。完全に暗い。

「ヴェルナー」

返事がない。伊織は首へ手を当てる。脈。ない。

「ヴェルナー」

人間の胸へ耳を当てる。微かな音。一度。長い間。もう一度。

「生きてる」

「本当に？」

アリアがクロを抱いたまま近づく。「ああ」

伊織は老人の頬を叩く。「起きろ」

反応はない。もう一度。「肉を食うんだろ」

ヴェルナーの口が僅かに動いた。「......硬い」

掠れた声。「文句は食ってから言え」

「塩も......多い」

「リナに直接言え」

「帰れるならな」

「帰る」

ヴェルナーの人間の目が薄く開く。「命令か」

「予定だ」

「その言葉は......嫌いだ」

「俺もだ」

第二観測所の天井で、警告音が鳴った。

『外部接続を検出』

『王都管理区画から再接続要求』

アリアが顔を上げる。「父上です」

空中に銀の樹の紋章。通信要求。伊織は黒い観測板を拾った。「出るか」

アリアはクロを抱き直す。紫の瞳。迷い。痛み。その奥に、決意。「はい」

伊織が接続へ触れる。白い輪。雑音。王都地下の映像。アルド＝シルヴェインが立っている。王冠はない。白い儀礼服。背後には巨大な境界輪。周囲に兵士。魔術師。古代機構の操作官。アルドは最初にアリアを見た。次にクロ。伊織。床へ倒れたヴェルナー。

『第二観測所を止めたか』

「ああ」

『転送個体も』

「壊した」

『何をしたか分かっているのか』

「娘を機械に繋ぐ予定を止めた」

『王都十万人の帰還路を失わせた』

「誰が帰る」

『こちらの世界から、避難させる』

伊織は目を細めた。「俺だけじゃないのか」

『王都そのものを、お前の世界へ移す』

アリアが息を止める。「父上、何を」

『この世界は持たない』

アルドの背後。白い輪に映る景色。東京ではない。灰色の空。崩れる大地。遠くで、世界そのものが裂けている。

『境界の外側から、侵食が始まっている』

『王都を残せば、全員が死ぬ』

『アリア』

アルドは娘を見る。

『お前の命で、十万人を救える』

アリアの腕の中で、クロが僅かに動いた。伊織は通信へ一歩近づく。

「それを、本人に選ばせる気はあるか」

アルドは答えなかった。沈黙だけで、十分だった。