鋼鉄のレクイエム ～元SAT隊員、異世界で現代兵器を具現化し銀髪エルフと黒犬と共に居場所を掴み取る～

第五章 ダストヘイブン再統合

第115話 鋼鉄の咆哮

食堂へ戻った伊織を迎えたのは、歓声ではなかった。包帯と湯気と、血の臭いだった。長机の上には負傷者が横たわり、床ではリゼルの補助に入った治療師たちが行き来している。大型個体を倒した知らせはすでに届いていたが、南へ誘導した小型個体との戦闘は終わったばかりだった。

死者はいない。重傷者が三人。軽傷者は十人を超えている。勝った。それでも、誰も無傷ではなかった。

「座って」

リゼルが伊織を見るなり言った。「先に確認する」

「あなたの肩を？」

「観測盤だ」

「その肩も確認対象です」

伊織は店内を見回した。クロは長椅子の上にいる。目を開け、頭も上げていた。毛布から前脚を出し、戻ってきた伊織をじっと見ている。

「歩けるか」

クロは立ち上がろうとした。前脚に力を入れた瞬間、身体が傾く。リナが慌てて支えた。

「歩けない」

伊織は言った。クロは不満そうに鼻を鳴らした。

「判断が早すぎます」

アリアが横から言う。「見れば分かる」

「ご自分の身体にも同じ判断力を使ってください」

「俺は歩いてる」

「倒れかけながらです」

伊織は空いている椅子へ座った。リゼルが満足そうに頷き、右肩の固定布を外し始める。服へ貼りついていた血が引かれ、鈍い痛みが肩から背中へ走った。

「傷が開いています」

「動かしたからな」

「何のための固定ですか」

「壊れにくくするため」

「壊しているでしょう」

伊織は返事をせず、黒い金属板を机へ置いた。白い線が弱く明滅している。一定ではない。短い光。長い間。また二度。

「警告に見えます」

アリアが言った。「観測盤まで戻る時間はない」

「なぜです」

「東部第二観測所が大型だけで終わるとは思えない」

黒い板へ左手を乗せる。何も起きない。

「ここでは使えないのでは」

「権限を分けられたなら、簡単な記録くらいは出せるかもしれない」

「また生命を吸われる可能性は」

「ある」

「手を離してください」

「その前に」

アリアの手が上から重なった。黒い板と伊織の手をまとめて押さえる。

「一人で接続しない」

地下で交わした言葉。伊織は手を引かなかった。「クロ」

黒い犬が耳を立てる。「できるか」

クロは長椅子から前脚を下ろした。リナが止めようとしたが、伊織は首を振る。歩かせるわけではない。クロは身体を引きずるように机へ近づき、伊織の膝へ鼻先を触れた。

三つの反応。伊織。アリア。クロ。黒い板の白線が広がる。

『補助接続を確認』

『守護獣系統、不完全』

『簡易観測を開始』

机の上へ小さな光景が浮かんだ。第一観測所。採石場。水路。破壊された大型個体。その東側。地図の外から、複数の赤い印が近づいている。

「やはり来た」

アリアが息を吐く。赤い印は一列ではない。北東。東。南東。三方向。

『境界鍵回収部隊』

『第一波、消失』

『第二波、進行中』

数が表示される。小型個体、四十六。中型個体、八。運搬個体、一。

「運搬？」

リゼルが傷口を縫いながら尋ねる。「クロを持ち帰るための個体だろう」

伊織は表示を拡大した。運搬個体。全長十八メートル。六脚。装甲内部に拘束区画。攻撃能力もある。胸部に高出力砲。中型個体は護衛。小型は索敵と攪乱。

「到着まで」

アリアが表示を追う。

『予想到達時間、五十二分』

店内の音が止まった。治療師たちも、負傷者も、机の上の光を見ている。

「町を出る時間はありません」

リナが言った。「全員で逃げれば追われる」

伊織は地図を見る。水路では二度目は通じない。敵は戦闘記録を持っている。荷車。両岸からの交互攻撃。成形炸薬。すべて対策される。

「北の石切場を使う」

ヴォルフが店へ入ってきた。剣に小型個体の黒い液体が残っている。

「また外で迎えるのか」

「ああ」

「兵は消耗している」

「だから正面から戦わせない」

「罠か」

「罠と火力」

伊織は観測表示を切り替えた。鋼鉄の具現を使った際の反応記録。小型ドローン。デコイ。防護板。成形炸薬。それぞれの出力と、地下心臓の反応。数値が並ぶ。

「読めるのですか」

「日本語だ」

「そうではなく、意味を」

「大体は」

小型ドローン。境界刺激、〇・四。防護板。一・八。遠隔具現補正を含め、二・六。成形炸薬二基。三・一。心臓が目覚め始める警戒値は十。大型兵器の推定値は表示されていない。まだ具現していないからだ。

「合計すると、もう警戒値を超えていませんか」

「時間で減衰してる」

使用した具現を消せば、刺激は徐々に薄れる。現在値。三・八。

「あと六ほど」

アリアが言う。「その範囲で戦う？」

「普通なら」

「普通ではない案があるのですね」

「ある」

「聞くのが怖いです」

伊織はクロを見る。守護獣系統、不完全。それでも三者接続をしたとき、観測板の光は安定した。

「ヴェルナーは、クロが境界の歪みを吸収すると言った」

「はい」

「具現の変換損失も減らす」

「まさか」

「クロを戦場へ連れていく」

リナが立ち上がる。「駄目よ」

声は大きくなかった。だが、食堂の全員が聞いた。「今やっと目を覚ましたところなの」

「分かってる」

「歩けもしない」

「戦わせない」

「連れていくだけでも同じでしょう」

「置いておけば狙われる」

「だからって」

「町へ来させるわけにはいかない」

敵の目標はクロだ。食堂へ隠しても、遠隔の感知から逃れられる保証はない。町中で戦えば、拘束しようとする敵が家屋を破壊する。

「囮にするのですか」

アリアの声が低くなる。「違う」

「何が違います」

「俺も一緒に出る」

「答えになっていません」

使い慣れた返し。だが、今のアリアの声には棘だけではなく、怯えがあった。クロをまた失うかもしれない。伊織も同じだった。

「敵はクロの位置を追う」

「はい」

「なら、場所を選べる」

「それを囮と言うのです」

「囮にするなら離して置く。俺の横から離さない」

アリアは何も言わない。「クロが嫌なら残る」

伊織は黒い犬を見る。「決めるのはこいつだ」

クロは身体を起こそうとした。前脚。後脚。立ち上がる。震えている。それでも、伊織へ一歩進んだ。次の一歩で崩れかけ、伊織が左腕で受け止める。

「無茶をするところまで似てきました」

アリアが呟いた。「俺より頑固だ」

クロが伊織の腕へ鼻を押しつける。「来るか」

小さく喉が鳴った。「分かった」

「私はまだ納得していません」

アリアはクロの前へしゃがむ。「本当に行くのですか」

クロは紫の瞳を見た。次に、アリアの手へ鼻先を触れる。

「......ずるいです」

アリアは目を伏せた。「それをされると、止められません」

伊織は観測表示へ戻る。「罠を作る。二十分で配置。残りは退避」

「使える兵は」

ヴォルフが尋ねる。「兵は罠の設置だけ。戦闘が始まったら石切場から離せ」

「俺たちを外すのか」

「中型八、小型四十六。近接で受ければ死ぬ」

「お前たち三人なら死なないと？」

「死なない配置を作る」

「また鋼鉄か」

「ああ」

伊織は立ち上がる。リゼルが肩を押さえた。「縫っている途中です」

「あと何針」

「三針」

「急げ」

「患者が言うことではありません」

針が通る。痛み。伊織は机の地図を見続けた。北の石切場。段差。古い運搬路。崩れかけた斜面。中央に深い掘削跡。大型の運搬個体を落とせる。だが、中型と小型を先に剥がす必要がある。

「ヴォルフ」

「何だ」

「町中の油樽は使わない」

「なぜだ」

「火が広がる」

「石切場なら問題ない」

「町へ戻る煙で避難が混乱する」

「では何を使う」

「鉄線」

鋼鉄の具現で適当な線を作ることはできない。だが、SAT時代に使った突入用の拘束ワイヤー装置ならある。VRでは車両阻止用へ改造した装備も使った。

「具現の数を増やすのでは」

「設置後に消さず、最後まで使う」

「刺激値は」

「二を超えない」

必要なのは、敵を倒す線ではない。進路を揃える線。

「石切場の資材庫に古い鎖がある」

ヴォルフが言う。「使えるか」

「併用する。具現は接続部だけだ」

「分かった」

「杭を二十。鎖を全部。滑車も持ってこい」

「兵に伝える」

ヴォルフが出ていく。「リナ」

伊織が呼ぶ。「何」

「肉料理を一つ包んでくれ」

予想外だったのか、リナが瞬きをする。「今？」

「戦いが終わったら地下へ持っていく」

「終わる前提なのね」

「終わらせる」

「何の肉がいいの」

「何でもいいと言ってた」

「それが一番困るって言ったでしょう」

「塩漬け肉を焼いてくれ」

「分かった」

リナは少しだけ笑った。「必ず持っていって」

「ああ」

「冷めても」

「匂いは残る」

リゼルが最後の縫合を終え、布を巻き直す。「右腕は使わない」

「分かってる」

「重いものを持たない」

「左で持つ」

「走らない」

「必要なら走る」

「何一つ分かっていません」

伊織は外套を着た。クロを抱き上げる。左腕だけでは安定しない。アリアが下から支えた。

「私が抱きます」

「剣が使えない」

「風があります」

「魔力を残せ」

「あなたもです」

クロは二人の腕の間へ収まった。「半分ずつだな」

「最初からそうしてください」

三人は食堂を出た。

◆

北の石切場には、古い採掘跡が三段に分かれていた。上段。幅の狭い運搬路。中段。資材置き場。下段。深さ十メートル以上の掘削穴。底には石屑が積もり、一部に雨水が溜まっている。

伊織は上段へクロを寝かせた。毛布。水。アリアが風の膜を薄く巡らせ、冷気と砂埃を防ぐ。

「ここから動かすな」

「誰に言っています」

「二人に」

「あなたも含めて三人です」

「俺は動く」

「でしょうね」

兵士たちは鎖を運搬路へ渡し、石柱へ固定している。高さは小型個体の胴。中型の脚へも引っ掛かる。鎖の間には、伊織が具現した拘束ワイヤー装置を接続した。黒い小型筒。遠隔作動。内部の圧縮機構がワイヤーを瞬時に巻き上げる。敵が鎖を越えた瞬間、脚を絡めて転倒させる。倒すのは兵ではない。斜面。重力。落石。石切場そのものだ。

「南側、準備完了！」

「東側も！」

ヴォルフが上段へ来る。「これで本当に止まるのか」

「止めない」

「何？」

「落とす」

伊織は掘削穴を見る。「中型は下段へ落とす。小型は上段と中段の間で分断。運搬個体だけ中央路へ通す」

「最後の一体をどうする」

伊織は答えなかった。「何を出す気だ」

「まだ決めてない」

「嘘だな」

「候補はある」

「町を吹き飛ばすものではないだろうな」

「ここは町じゃない」

「答えになっていない」

ヴォルフまで同じ言い方をした。伊織は石切場の西側を見る。町から離れている。地下導線も薄い。心臓への刺激を抑えられる可能性が高い。観測板の現在値。二・九。罠具現を含めても四・七。警戒値まで五・三。大型兵器を出せば超えるかもしれない。クロがどれだけ吸収できるか。分からない。

「駄目ならすぐ消す」

伊織は言った。「何を」

「最後の手段を」

ヴォルフが眉を寄せる。「先に教えろ」

「見れば分かる」

「嫌な言い方だな」

「よく言われる」

アリアが振り返った。「その言葉も使いました」

「今は気にするな」

「あとで一覧にします」

「やめろ」

斥候の鳥が上空を旋回した。三度。敵が近い。兵士たちが退避を始める。石切場には伊織、アリア、クロだけが残る。ヴォルフは最後まで動かなかった。

「俺も残る」

「兵を指揮しろ」

「戦場はここだ」

「町の防衛線は後ろにもある」

「お前が失敗したときの線か」

「ああ」

伊織は迷わず答えた。「その線を任せる」

ヴォルフは奥歯を噛んだ。「必ず戻れ」

「クロが戻る」

「お前たち全員だ」

アリアが小さく頷いた。「連れて戻ります」

「頼む」

「本人にも言ってください」

「言っても聞かん」

「私も苦労しています」

ヴォルフは運搬路を下り、兵たちのいる後方へ向かった。

地面が震える。小さな音が重なる。四十六体。八体。そして一体。東の尾根に灰白色の影が現れた。最初は小型。岩を越え、四肢で地面を掴みながら進む。その後ろに中型。二本脚と四本腕。人型に近いが、頭部は横へ細長い。最後。運搬個体。六本の太い脚。腹部に閉じた檻のような区画。前面には縦長の砲口。歩くたび、地面へ深い穴を残す。

「思ったより大きいですね」

「十八メートルは記録上の長さだ」

「高さでは？」

「八くらい」

「十分大きいです」

敵の先頭が石切場へ入る。クロが頭を上げた。喉から低い音。

「まだだ」

伊織は左手に遠隔起動器を持つ。小型個体が運搬路を走る。最初の鎖を越える。二十。三十。中型が続く。運搬個体は後方。

「今」

伊織が起動器を押す。拘束ワイヤーが一斉に巻き上がった。黒い線が鎖を引く。前後。左右。小型個体の脚が絡む。中型の一体が膝から崩れる。後続が衝突。灰白色の身体が積み重なる。

「西側！」

アリアが風を放つ。石柱へ立てかけた支えが外れる。積まれていた岩が崩れた。落石。小型個体を巻き込み、運搬路を塞ぐ。中型三体が下段へ落ちる。硬い殻が石へ激突し、脚が折れた。

「東側も！」

二つ目の落石。別の中型が巻き込まれる。残り四体。小型は半数以上が瓦礫の下。だが、止まってはいない。岩の隙間から這い出す。

運搬個体の前面が開いた。砲口に白い光が集まる。

「伏せろ」

伊織はクロの上へ身体を被せた。アリアが二人の前へ風壁を作る。砲撃。白い線が上段を薙いだ。石が溶ける。風壁が裂ける。熱が伊織の頬を焼く。砲撃は横へ流れ、背後の岩壁へ穴を開けた。

「狙いはクロです」

「ああ」

運搬個体は町へ向かわない。石切場へ正確に入ってくる。拘束区画が開く。内部から、細い金属腕が何本も伸びた。捕獲用。

「気持ち悪いですね」

「同感だ」

小型個体が上段へ登る。アリアが双剣を抜いた。「ここは私が」

「四体までだ」

「数えています」

一体目。低く跳ぶ。アリアは右の剣で前脚を弾き、左の剣を腹へ差し込む。風が内部で炸裂。灰白色の殻が上へ跳ねる。二体目。背後。クロが吠えた。アリアは振り返らず、身体を沈める。小型が頭上を越える。伊織の黒い警棒が左から入った。関節。前脚が折れる。アリアの踵が胴体を蹴り、崖下へ落とす。

三体目と四体目。左右から。

「二人で二体」

「分かりました」

伊織は右側。警棒だけ。撃たない。具現を増やさない。小型が爪を突き出す。伊織は左へ半歩。爪が外套を裂く。警棒を首元の隙間へ入れ、身体を回さず押し上げる。右肩へ痛み。力が抜ける。小型が覆い被さる。クロが毛布から跳んだ。

「クロ！」

黒い身体が小型の側面へぶつかる。力はない。それでも軌道がずれた。爪が伊織の顔の横へ落ちる。伊織は警棒を逆手に持ち替え、頭部の窪みへ叩き込んだ。一撃。二撃。小型が痙攣する。三撃目。白い光が消えた。

クロは着地できず、地面へ転がる。伊織は小型を押し退け、黒い身体を抱き上げた。

「寝てろと言った」

クロが弱く唸る。「怒るな。俺が悪かった」

「何をしているのです！」

アリアが四体目を切り伏せ、駆け寄る。「クロが飛びました」

「見れば分かります！」

「動けるらしい」

「そういう問題ではありません！」

中型個体が上段へ上がってきた。一体。落石を避けた個体。四本の腕に刃。胸部に白い光。

「続きは後です」

アリアが伊織の前へ出る。「下がって」

「一人では」

「一人ではありません」

彼女は左手を後ろへ伸ばした。「魔力を」

伊織はその手を取る。直接送るのではない。クロを介して流れを作る。三人。黒い犬の身体が微かに光った。アリアの双剣へ、黒と紫の風が纏う。

中型個体が四本の刃を振り下ろす。アリアは前へ踏み込んだ。最初の刃を右剣で外へ。二本目を左剣で受ける。三本目。身体を低くして潜る。四本目。伊織が警棒で軌道を変える。

「今！」

アリアの双剣が交差する。胸部。同じ線へ二度。一撃目で装甲を開く。二撃目。黒紫の風が内部へ入る。中型個体の背中から光が噴き出した。四本の腕が止まる。巨体が膝をつく。アリアは胸部へ足を掛け、剣を引き抜いた。

「あと三体」

「下段に二。東斜面に一」

「運搬個体は」

「来る」

六本脚が瓦礫を踏み砕く。落石も、鎖も、止められない。中型を押し退け、中央の運搬路を上がってくる。胸部砲。拘束腕。重装甲。罠で削った傷は脚部に僅かだけ。

「通常攻撃では無理です」

「分かってる」

観測板の現在値。五・二。警戒値まで四・八。伊織はクロを地面へ下ろした。

「ここから動くな」

今度はクロも立ち上がらなかった。荒い呼吸。それでも、瞳は伊織を追う。

「アリア」

「はい」

「最後の手段を使う」

「何を出します」

「戦車」

アリアは黙った。驚かなかった。ただ、伊織の目を見た。

「心臓が目覚めますか」

「可能性はある」

「どのくらい」

「分からない」

「クロが吸収できる量は」

「それも分からない」

運搬個体が近づく。百五十メートル。胸部砲へ光。

「使わなければ」

「ここで捕まる」

「なら、使います」

アリアは伊織の背中へ回った。右肩を避け、左肩甲骨の下へ手を置く。いつもの位置。大きな出力を扱う前。伊織の魔力を支え、暴れる流れを整える場所。

「私が支えます」

「クロもいる」

黒い犬が低く鳴く。「三人で出す」

伊織は左手を前へ伸ばした。記憶。鋼鉄のレクイエム。荒野。最後の攻略戦。仲間を守るため、何度も乗った車両。主砲。複合装甲。黒い車体。現実の自衛隊装備を基礎に、VR内で調整された主力戦車。ただ強いから覚えているのではない。敗北寸前の戦線で、最後まで帰還地点を守り切った車両。

「鋼鉄の具現」

黒い粒子が渦を巻く。小さな装備とは違う。空気が押し退けられる。地面が軋む。履帯。車体。砲塔。一本の長い主砲。黒い戦車が、石切場の上段へ姿を現した。

アリアの髪が吹き上がる。運搬個体が足を止めた。敵の感知器官が一斉に戦車へ向く。

『高出力境界反応を検出』

『刺激値、九・七』

「ぎりぎりだ」

「まだです」

アリアが言う。観測値が上がる。九・八。九・九。クロが立ち上がった。脚が震えている。黒い光が身体から戦車へ伸びる。粒子の乱れが収まる。数値。九・六。九・一。八・七。

「下がってる」

伊織はクロを見る。守護獣。境界の歪みを吸収し、世界へ馴染ませる。戦車の輪郭が安定する。黒い装甲が、この世界の地面へ重さを預ける。以前の具現よりも、存在が薄くない。

「クロが繋いでいます」

「ああ」

「この世界へ」

運搬個体の胸部砲が開く。「乗るぞ」

伊織は車体へ上がる。右腕は使えない。車長席へ身体を滑り込ませ、左手で操作系を起動する。VRの補助操作。神経接続はない。だが、記憶にある操作は再現されている。

アリアが砲塔上へ乗る。「中へ入れ」

「外の方が見えます」

「砲撃が来る」

「風で逸らします」

「戦車の上でやるな」

「では、早く撃ってください」

運搬個体の砲口が白くなる。伊織は照準器を覗く。距離、百二十。近い。主砲には近すぎるほど。狙うのは正面装甲ではない。拘束区画。その下。脚部と胴体を繋ぐ中央軸。

「徹甲弾、装填」

砲尾が動く。黒い砲弾が具現され、薬室へ送られる。追加刺激。八・九。クロの黒い光が強くなる。八・四。

「撃てます！」

アリアの手が砲塔へ触れる。魔力が戦車全体へ薄く広がる。伊織は照準を合わせる。運搬個体が発砲。白い光。

「アリア！」

風が戦車の前へ集中する。砲撃の軌道が僅かに逸れる。車体左側面を掠めた。複合装甲が赤く焼ける。戦車が揺れる。警告音。それでも主砲は外れない。

「撃つ」

引き金。轟音。砲塔が震える。主砲炎。黒い徹甲弾が運搬個体へ突き刺さった。正面ではない。中央軸。装甲を貫く。六本脚の動きが一瞬ずれた。左側三本が止まる。巨体が傾く。

「まだ倒れません！」

「一発で終わるとは思ってない」

運搬個体が拘束腕を伸ばす。戦車へ。クロへ。

「榴弾、装填」

「刺激値が上がります！」

九・二。九・四。心臓の警戒値へ近づく。

「クロ」

伊織が呼ぶ。黒い犬はその場に立ち、戦車を見ている。苦しい。それでも逃げない。

「無理なら切れ」

クロは低く吠えた。「そうか」

九・五。アリアが車内へ手を伸ばし、伊織の首の後ろへ触れる。「私たちもいます」

「ああ」

「撃ってください」

榴弾装填。照準。先ほど開けた穴。中央軸の内部。拘束腕が迫る。

「発射」

二発目。砲声が石切場を打った。榴弾が同じ穴へ入る。内部で爆発。運搬個体の腹部が膨らんだ。装甲板が外へ弾ける。拘束区画が割れ、細い腕がまとめて吹き飛んだ。巨体が下段側へ傾く。残った三本脚が地面を掴む。倒れない。

「しぶとい」

伊織は履帯を動かした。戦車が前進する。

「近づくのですか」

「押す」

「戦車で？」

「そのための重さだ」

運搬個体の胸部砲が再充填を始める。伊織は加速する。黒い履帯が石を噛む。巨体同士が衝突。戦車の前面装甲が、運搬個体の傷ついた中央部へ入る。金属が潰れる音。六脚の一本が崖際から外れる。

「もっと！」

アリアの風が戦車の後ろから押す。クロの光が履帯へ絡む。具現の輪郭が崩れない。伊織は左手で操縦桿を押し込んだ。エンジンの咆哮。運搬個体が後退する。一歩。二歩。崖際。

中型個体が側面から戦車へ飛びついた。四本の刃が砲塔を叩く。

「アリア！」

「任せて！」

彼女が砲塔から跳ぶ。空中。双剣。風。一体目の腕を二本切断。戦車の側面へ着地。二体目が後方から来る。アリアは振り返り、一本の剣を投げた。風を纏った刃が頭部へ突き刺さる。そのまま風が横へ走り、中型の身体を履帯の前へ倒す。戦車が踏み越える。灰白色の殻が砕けた。

「残り一体！」

「先に大きい方だ！」

運搬個体の脚が崖を掴む。落ちない。胸部砲の光が戦車の至近距離で強くなる。

「撃たれます！」

「砲塔を下げろ！」

伊織は主砲を俯角いっぱいまで下げる。砲身の先が運搬個体の胸部砲へ触れるほど近づく。

「装填！」

徹甲弾。刺激値。九・九。警告音。

『深層機構への波及を検出』

『臨界接近』

地下の心臓が、遠くで一度だけ脈打った。地面が震える。

「伊織！」

「分かってる」

撃てば十を超える。撃たなければ、至近距離から砲撃を受ける。戦車が耐えたとしても、クロとアリアが巻き込まれる。クロの黒い光が途切れかける。限界。

「消しますか」

アリアが叫ぶ。「消した瞬間に撃たれる」

「では」

伊織は左手を操縦桿から離した。砲撃ではない。主砲を使わない。黒い戦車の車体を、僅かに解除する。砲塔ではない。後部。装甲の一部。余分な具現を削る。刺激値が下がる。九・七。さらに、車体上の補助装備。九・四。外部燃料槽。九・一。必要な部分だけ残す。主砲。砲塔。前面装甲。履帯。撃つために必要な鋼鉄。

「これで」

徹甲弾を装填。九・八。クロの光。九・六。伊織は照準器を覗く。白い砲口。黒い砲身。互いに至近距離。

「撃て！」

主砲。三発目。徹甲弾が敵の砲口から内部へ入った。発射直前のエネルギー中枢を貫く。一瞬の静寂。運搬個体の内部が白く光った。爆発。胸部装甲が四方へ開く。六本脚から力が抜ける。戦車が前へ押す。崖。運搬個体の巨体が傾く。ゆっくりと落ちる。下段へ。轟音。石屑が空へ舞い上がる。底へ落ちた運搬個体の内部で、二度目の爆発が起きた。白い炎。拘束区画。胸部砲。すべてが崩れる。

残った中型個体が逃げようとした。敵が初めて、町と反対方向へ向きを変える。

「逃がしません」

アリアが地面へ手をついた。風が斜面の砂を巻き上げる。中型の足元が崩れる。片脚が沈む。アリアが走る。長い叙述を必要としないほど、動きは迷いなく繋がった。一歩目で距離を詰める。二歩目で低くなる。右剣で下腕を切り上げ、左剣で胸部の継ぎ目を開く。返す刃では届かないと判断した瞬間、彼女は剣を引かず、そのまま身体ごと踏み込み、肩を装甲へ当てた。

「クロ！」

黒い犬が短く吠える。伊織からクロへ。クロからアリアへ。黒い粒子が風へ混じる。アリアの剣先が、胸部中枢まで届いた。

「終わりです」

風が爆ぜる。中型個体の白い光が消えた。石切場に残った音は、燃える機構と、戦車の低い駆動音だけになった。

伊織は観測板を見る。刺激値。九・三。八・八。七・四。戦闘終了とともに下がっていく。

『深層機構、休眠維持』

伊織は息を吐いた。黒い戦車を消す。砲塔。主砲。車体。履帯。巨大な鋼鉄が黒い粒子へ戻り、風の中へ溶けていく。最後に残ったのは、履帯が刻んだ深い跡だった。

クロが倒れる。伊織は戦車の消えた場所から飛び降りた。右肩へ激痛。構わず走る。黒い身体を左腕で抱き上げる。

「クロ」

呼吸はある。地下で倒れたときよりも深い。瞳も開いている。クロは伊織の顎へ鼻先を触れた。

「無茶をしたな」

弱い声。伊織は苦笑した。「お互い様か」

アリアが歩いてくる。足取りが重い。双剣を鞘へ戻し、クロの背へ手を置く。「刺激値は」

「下がってる。心臓は眠ったまま」

「成功ですね」

「ああ」

「戦車」

「何だ」

「ずるいです」

「何が」

「あんなものを隠していたのですか」

「隠してない」

「では、なぜもっと早く使わなかったのです」

「出すと大抵の話が終わる」

アリアは一瞬、黙った。「それは確かに困ります」

「それに重い」

「見れば分かります」

「魔力の話だ」

「分かっています」

石切場の外から歓声が上がった。遠巻きに待機していた兵士たちが、運搬個体の爆発を見たのだろう。ヴォルフが先頭で駆けてくる。崖下。焼けた残骸。履帯の跡。彼は足を止めた。

「何を出した」

「戦車」

「センシャ」

「でかい鉄の車だ」

「車が砲を撃ったのか」

「ああ」

「最初から出せ」

「出すと地下の扉が開く可能性がある」

ヴォルフは口を閉じた。「二度と使うな」

「必要なら使う」

「せめて先に言え」

「次は言う」

「本当だな」

「多分」

「信用できん」

兵士たちが上段へ集まる。負傷者はいない。罠の設置後、全員を下げた。戦ったのは三人。いや。

「クロを入れて三人か」

ヴォルフが言う。「最初から三人だ」

伊織は答えた。黒い犬の尾が、腕の中で一度だけ動いた。

◆

町へ戻った頃には、空が白み始めていた。一晩のうちに、地上と地下で何度戦ったのか分からない。食堂の扉は開いている。リナが入口で待っていた。伊織たちを見る。クロを見る。アリアの服に付いた黒い汚れ。伊織の開きかけた包帯。

「おかえり」

「戻った」

リナはクロを受け取ろうとした。伊織は一瞬迷い、それから黒い身体を預ける。

「寝床を作ってある」

「助かる」

「肉も焼いた」

「ヴェルナーの」

「冷めたけど」

「匂いは残る」

リナは頷いた。店内では、負傷者の治療が終わりつつある。鍋には新しい水が足され、朝のスープが作られていた。ヴォルフが兵へ休息を命じる。リゼルは伊織の包帯を見て、言葉を失った。

「どうした」

「三針縫った意味を考えています」

「傷は閉じてる」

「開いています」

「また縫えばいい」

「次は口も縫います」

「それは困る」

「少しは困ってください」

伊織は椅子へ座った。黒い観測板を机へ置く。白線。今度は警告ではない。一定の明滅。

『境界鍵回収部隊、消失』

『東部第二観測所、再計算中』

「再計算」

アリアが横へ座る。「まだ諦めてない」

「次も来ますか」

「可能性はある」

『第一観測所圏、回収不能と判定』

『優先順位を変更』

赤い線が地図上で動く。オルドレインから離れる。西へ。王都。

「目標を変えた」

アリアの顔が硬くなる。

『境界鍵候補を再照合』

『王統適合者を確認』

「私？」

アリアが立ち上がる。表示。銀の樹の紋章。王統系統。適合率。八十二。

「守護獣が取れないなら、王家の血で扉を固定するつもりか」

「父上が使われる？」

「違う」

表示を拡大する。適合者。女性。若年。高魔力。シルヴェイン直系。アリアだった。

「私を回収する命令？」

『王都管理区画へ、適合者誘導を要請』

『管理権限保持者、承認済み』

承認者。アルド＝シルヴェイン。食堂の音が消えた。アリアは表示を見たまま動かない。

「父上が」

「理由は聞く」

「理由があれば許せますか」

「許すかどうかは、そのあとだ」

アリアの手が震える。伊織は黒い観測板を抜いた。表示が消える。

「王都へ行く」

「今から？」

リナが尋ねる。「休んでからだ」

全員が伊織を見る。「何だ」

「休むのですね」

アリアが言った。「王都まで倒れずに行く必要がある」

「正しい判断です」

「珍しいものを見る顔をするな」

「珍しいので」

伊織は椅子へ背を預けた。身体が沈む。一度座れば、立ち上がるのが難しいほど重い。

「出発は明日」

「早すぎます」

リゼルが言う。「二日後」

「最低三日」

「二日」

「三日」

「二日半」

「その言い方は何ですか」

「妥協だ」

リゼルは額へ手を当てた。「二日後の朝に状態を見ます。出発できるかは私が決めます」

「分かった」

「本当に？」

「王都へ行けるなら」

「条件を付けないでください」

アリアが小さく笑った。疲れ切った顔。それでも、昨夜より僅かに柔らかい。

「私も休みます」

「ああ」

「起きたら、父上への質問を整理します」

「一つでいい」

「何です」

「なぜ、お前に言わなかったか」

アリアの笑みが消える。「それだけ？」

「まずは」

「東さんは、何を聞きますか」

「俺を帰すために、何人を犠牲にするつもりか」

「帰りたいかどうかではなく？」

「それは俺が決める」

アリアは長く伊織を見た。「はい」

リナが布に包んだ料理を机へ置く。焼いた塩漬け肉。香草。僅かな酒。

「ヴェルナーへ」

「持っていく」

「いつ」

「昼までに」

「休むのでは？」

「地下へ往復するだけだ」

リゼルが立ち上がった。「私が持っていきます」

「道が分からない」

「アリアさんが」

「私も休みます」

「ではヴォルフさん」

「古代文字が読めない」

「伊織さん」

「俺が行く」

リゼルは睨み続けた。伊織は肉の包みを見た。「約束した」

「命を削って守るほどの約束ですか」

「五十年ぶりの食事だ」

リゼルは息を吐いた。「二時間寝てからです」

「一時間」

「三時間」

「増えたな」

「二時間」

「分かった」

「起こすまで動かない」

「ああ」

「観測板にも触らない」

「ああ」

「武器を具現しない」

「ああ」

「本当に？」

「寝てる間は」

「当たり前です！」

食堂に、久しぶりに笑いが起きた。大きくはない。疲れた声。途切れ途切れ。それでも、昨夜から続いていた緊張が少しだけ緩む。

伊織は長椅子へ移った。クロは隣の毛布で眠っている。アリアが向かいの椅子へ座り、壁へ背を預けた。

「ベッドを使え」

「あなたが長椅子を使っています」

「床でも寝られる」

「では床へ」

「冗談だ」

「分かりにくいです」

リナが炉へ薪を足す。火が鳴る。包丁。食器。負傷者の寝息。店の外では兵士が交代し、壊れた門や道を確認している。町は残った。食堂も。クロも。アリアも。

伊織は目を閉じた。黒い戦車の反動が、まだ身体の奥に残っている。主砲の轟音。鋼鉄の重さ。あれほどの力を出しても、守護獣と仲間がいれば、世界の境界を壊さずに済む可能性がある。一人では扱えない力。だから悪くない。

「伊織」

眠りへ落ちる直前、アリアが呼んだ。「何だ」

「王都へ行っても、勝手に帰らないでください」

伊織は目を開けなかった。「帰る道が見つかっても？」

「はい」

「理由は」

少しの沈黙。「私が困ります」

それだけだった。伊織は口元を僅かに動かした。「分かった」

「軽い返事ですね」

「勝手には行かない」

「約束です」

「ああ」

炉の火が鳴る。クロの呼吸が隣にある。アリアの気配が向かいにある。王都では、父親が娘を機構へ差し出そうとしている。扉はまだ閉じている。だが、閉じたままでは終わらない。

伊織は眠りへ落ちた。次に目を開けたとき、向かう先は決まっている。帰るためではない。誰かに帰る場所を決めさせないために。