鋼鉄のレクイエム ～元SAT隊員、異世界で現代兵器を具現化し銀髪エルフと黒犬と共に居場所を掴み取る～

第五章 ダストヘイブン再統合

第112話 歯車の底へ

亀裂の内側には、階段があった。自然に割れた地面の下へ、人の手で造られた石段が続いている。縁は長い年月に削られ、中央だけが浅く窪んでいた。誰かが使っていた。一度や二度ではない。町ができるより前から、何人もの足がここを下りている。

伊織は亀裂の縁へ左手を掛け、最初の一段へ足を置いた。下から吹き上がる風は冷たい。地下水の湿り気はなく、乾いた金属の臭いが混じっている。

「階段があるなら、入口もあったはずです」

アリアが後ろから言った。「井戸の下か、町の中央だろうな」

「埋めたのでしょうか」

「見つからないように」

クロが先へ降りる。数段進むたびに立ち止まり、暗闇へ鼻を向けた。背中の毛はまだ逆立っている。逃げたいわけではない。危険を前にして、全身が警告を発している。それでも進んでいた。

「無理なら戻っていいぞ」

伊織が言う。クロは振り返り、鼻を鳴らした。「怒っています」

「分かるのか」

「今のは分かります」

「置いていくと思ったんじゃないか」

クロは強く尾を床へ打ちつけた。図星らしい。

「悪かった」

伊織が言うと、黒い犬は再び先へ進んだ。

石段は緩やかに螺旋を描いている。壁には白い導線が走り、地下の脈動に合わせて明滅していた。一度。光が強くなる。消える。以前より間隔が短い。

「二十五秒です」

アリアが言う。「地上では三十だった」

「速くなっています」

階段の途中で、壁が大きく削れていた。古い崩落ではない。内側から何かが押し出したように石が割れ、奥の金属板が露出している。金属板には、細い傷が何本も残されていた。爪痕に見える。

「小型個体のものか」

アリアが近づく。「違う」

「なぜです」

「幅が広い」

一つの傷が、伊織の指二本分ほどある。小型個体の鉤爪ではない。もっと大きなもの。しかも、金属板の内側から付けられている。

「閉じ込められていた？」

「出ようとした」

クロが傷へ鼻を近づけ、すぐに後ろへ下がった。低く唸る。

「同じ臭いがしますか」

クロは答えず、階段の下を見る。地の底から、重い音が上がってきた。金属が一つ噛み合う。続いて、別の金属が回る。遠くで巨大な鎖が引かれる。それらが順番に重なり、最後に低い脈動が響いた。

階段が震える。伊織は壁へ左手をついた。右肩が固定されているせいで、身体を支えきれない。アリアが背中へ腕を回す。

「立てますか」

「今のは地面が動いた」

「あなたの足も動きました」

「転んではない」

「私が支えました」

「助かった」

素直に答えると、アリアは少しだけ目を見開いた。「......それでいいのです」

階段はさらに深く続く。百段。二百段。距離の感覚が曖昧になる。白い光以外に目印はない。空気が重くなっていく。魔力が濃い。呼吸をするたび、喉の奥へ細かな砂を吸い込んでいるような違和感があった。

「身体に入ってきます」

アリアが口元を布で覆う。「毒か」

「魔力です。濃すぎる」

「防げるか」

「少しなら」

彼女が風を薄い膜にして、三人の周囲へ巡らせた。空気を止めるのではない。流れを作り、濃い魔力が一か所へ溜まらないよう外へ逃がす。

伊織は呼吸を整えた。頭の重さがわずかに減る。「どのくらい持つ」

「進むだけなら。ただし、戦闘になれば難しいです」

「撃たない方がいいな」

「そうしてください」

「必要なら使う」

「最初から条件を付けないでください」

階段の先に、扉が見えた。高さは三メートル以上。灰白色の金属。中央に円形の窪みがあり、周囲へ六本の溝が伸びている。封印。あるいは認証装置。

「白い石は置いてきた」

「開けられませんか」

「触ってみる」

「生命反応を吸われたことを忘れましたか」

「忘れてない」

「なら」

「具現は使わない」

伊織は左手を扉へ近づけた。触れる直前。扉の表面に白い文字が浮かぶ。

『代替権限保持者を確認』

「まだ残ってる」

「権限が？」

「ああ」

白い石を中央施設へ固定してきた。それでも、一時権限の情報は伊織の身体に残っているらしい。

『上層遮断を確認』

『深層管理区画への進入を許可』

六本の溝に光が走る。扉が左右へ開き始めた。音は小さい。巨大な重量に似合わず、滑るように壁へ沈んでいく。

その向こうには、足場がなかった。闇。どこまでも続く縦穴。三人の立つ場所から、細い金属橋が中央へ伸びている。先端には円形の昇降台。その下は見えない。白い導線が縦穴の壁を螺旋状に走り、遥か下方へ集まっていた。

「底が見えません」

アリアが風を落とす。しばらくして、わずかな反応が返ってきた。

「どのくらいだ」

「風が乱れて、正確には。少なくとも百メートル以上」

脈動。縦穴全体が白く光る。一瞬だけ、底の輪郭が見えた。巨大な歯車。一枚ではない。何層にも重なり、互いに違う方向へ回っている。その中央に、赤黒い塊があった。収縮している。機械の中心に、肉が埋め込まれているように見えた。光が消える。

「見えましたか」

「ああ」

「生き物です」

「機械でもある」

クロが橋の入口で止まった。足元を嗅ぐ。橋には血の跡があった。新しくはない。黒く乾き、金属の溝へ染み込んでいる。人間のものかは分からない。だが、誰かが傷ついた状態でここを渡った。血の跡は、昇降台まで続いていた。

「ヴェルナーでしょうか」

「五十年前の血が残るか」

「保存されている可能性はあります」

「別の誰かかもしれない」

伊織は橋へ足を置いた。幅は二人が並べる程度。手すりはない。下から吹く風が外套を持ち上げる。右腕が使えない今、均衡を崩せば終わる。

「私が前を」

「クロが先だ」

黒い犬が橋へ出る。低い姿勢。一歩ずつ慎重に進む。アリアが伊織の左側へ立った。「支えます」

「落ちそうになったら離せ」

「嫌です」

「二人で落ちる」

「風があります」

「足りないかもしれない」

「それでも離しません」

伊織は返事をしなかった。橋を渡る。金属板は一歩ごとに低く鳴った。中央へ近づくほど、下からの脈動が強くなる。足裏へ伝わる。骨を通り、胸の内側へ響く。伊織の心拍が、その周期へ引かれ始めた。

一度。地下の心臓が収縮する。次に、自分の胸が鳴る。早い。また地下。また胸。

「呼吸を合わせないでください」

アリアが言う。「合わせてない」

「身体が引かれています」

「分かるのか」

「魔力が同調しています」

鋼鉄の具現。古代設備に認められた代替権限。ヴェルナーとの一致率。何かが伊織の中へ手を伸ばしている。歩みを止める。地下の脈動。心臓。重なる。

『適合反応を確認』

声が縦穴へ響いた。アリアが剣へ手を掛ける。

『上層代替権限保持者』

『深層管理者候補として照合』

「候補？」

伊織は暗闇を見下ろす。「何と？」

アリアには文字も声も一部しか理解できていない。「管理者にできるか調べてる」

「拒否してください」

「方法が分からない」

『生体記憶照合を開始』

胸の奥が焼けた。視界が白くなる。橋の上ではない。夜。雨。アスファルト。赤色灯。無線の声。銃声。南条が振り返る。

『あの店、また行こうな』

記憶が、勝手に引き出されている。次の瞬間。血。崩れた身体。届かなかった手。伊織の足が止まる。

「東さん！」

アリアの声が遠い。

『喪失記憶を確認』

『帰還欲求、低下』

『現地定着傾向、上昇』

「勝手に見るな」

伊織は左手で胸を掴んだ。記憶が続く。食堂。湯気。リナの鍵。クロの背中。アリアの手。

『代替管理者条件へ接近』

「東さん、聞こえますか！」

アリアが伊織の頬へ手を当てた。風が顔へ当たる。白い視界が揺れる。

「聞こえてる」

「戻ってください」

「いる」

「違います。ここを見てください」

紫の瞳。怒っている。怯えてもいる。その顔が、記憶の中ではなく目の前にある。伊織は息を吸った。地下の脈動から、呼吸を外す。

「大丈夫だ」

「何を見せられたのです」

「昔のことだ」

「南条さん？」

伊織はアリアを見た。名前を伝えたことはある。だが、今の記憶が声になって漏れたのかもしれない。

「ああ」

「それだけではありませんね」

「あとで話す」

「必ずです」

「戻ったらな」

昇降台へ到着する。床には円形の溝。中央に、手の形をした窪みがある。

「また触る装置です」

アリアの声が険しい。「触らないと降りない」

「他の方法を探します」

周囲に操作盤はない。橋はここで終わっている。縦穴の壁まで距離があり、風で渡るには遠すぎた。

「俺がやる」

「先ほど記憶を読まれたばかりです」

「今度はお前が手を重ねろ」

「何を」

「一人で接続しない」

アリアはしばらく黙った。「それで安全になる保証はありません」

「ない」

「正直ですね」

「嘘をついても仕方ない」

伊織は左手を窪みへ置いた。アリアがその上へ手を重ねる。クロは二人の脚の間に入り、身体を寄せた。三つの生命反応。昇降台の溝が光る。

『複数接続を確認』

『主権限、一』

『補助権限、一』

『守護獣系統、一』

伊織とアリアが同時にクロを見る。「守護獣」

アリアが呟いた。クロは低く唸った。言葉の意味を理解したのか、声の響きを嫌ったのかは分からない。

『深層降下を開始』

昇降台が沈む。音もなく、足元が下がった。橋が上へ離れていく。扉。階段。白い光。すべてが遠ざかる。

縦穴の中を降りる。速度は徐々に上がった。壁の導線が上へ流れていく。途中。巨大な金属輪が横切った。直径は町の広場ほどある。ゆっくり回転し、無数の歯が隣の輪へ噛み合っている。その隙間に、灰白色の殻が挟まっていた。

兵器の残骸ではない。人の形をしたもの。頭。肩。腕。だが、下半身は歯車と一体化している。何十体。何百体。壁に沿って並んでいた。

「人？」

アリアが息を呑む。「違う」

伊織は目を凝らす。顔がない。表面に目や口を模した窪みだけがある。人の形をした部品。機構を動かすための歯。

『旧管理者群』

声が答える。『機能停止済み』

「管理者を部品にしたのか」

『管理者は機構を維持する』

『機構を離脱しない』

「離脱できない、の間違いだろ」

返答はない。昇降台はさらに下る。アリアの手が伊織の手を強く握った。

「あなたを、あれにするつもりですか」

「候補らしい」

「断ります」

「俺に言うな」

「聞いているのでしょう」

彼女は暗闇へ向かって言った。「この人は渡しません」

縦穴に声が響く。機構は返事をしなかった。だが、地下の脈動が一度だけ乱れた。

「聞いたみたいだな」

「なら、覚えさせます」

降下が止まる。底。昇降台の前に、巨大な空間が広がっていた。歯車の森。太い鎖。壁から伸びる無数の管。その中心に、赤黒い心臓が吊られている。大きさは二階建ての建物ほど。表面の半分は肉。残りは灰白色の金属板。収縮するたび、肉の隙間から白い光が漏れ、周囲の歯車が一段ずつ回る。

一度。鎖が引かれる。二度。上層へ力が送られる。三度。町全体が震える。

心臓の下には、人影が立っていた。一人。白い外套。細い身体。背中を向けている。

「誰かいる」

アリアが剣を抜く。クロが唸る。伊織は目を細めた。

人影の横には、古い作業机がある。紙。工具。分解された機械。壁には、日本語で文字が書かれていた。

『止めるな』

『眠らせろ』

『壊せば、世界へ繋がる』

人影がゆっくり振り返る。顔の半分は老人。残り半分は灰白色の金属に覆われている。目は一つだけ人間のもの。もう一つは白く光っていた。

「遅かったな」

日本語だった。擦れた声。長い間、使っていなかった喉の音。伊織はその顔を見たことがない。だが、名乗られる前に分かった。この場所で、日本語を使い、古代機構を調べ、五十年前に異世界へ来た男。

「ヴェルナーか」

老人の口元がわずかに歪んだ。「その名を、まだ知る者がいたか」

心臓が脈打つ。老人の金属に覆われた半身へ、白い光が走った。

「塔を止めたのは、お前だな」

「ああ」

「なら、目覚めさせたのもお前だ」

ヴェルナーは伊織の胸元を見た。鋼鉄の具現を見ているのではない。もっと深い場所。この世界へ来る前の記憶まで見透かすような目だった。

「東伊織」

名乗っていない。アリアが剣を前へ出す。「なぜ名前を」

「心臓が読んだ」

ヴェルナーは背後の巨大な肉塊へ目を向けた。「それは兵器ではない」

「なら何だ」

「扉だ」

地下の心臓が収縮する。赤黒い肉の中央。縦に一本の裂け目が開いた。その向こうに、夜空が見えた。この世界の空ではない。黒い空。赤い光。遠くに並ぶ、崩れた高層建築。伊織の知る景色に似ている。だが、知っている場所ではなかった。

「世界と世界を繋ぐ心臓」

ヴェルナーが言う。「お前たちをこちらへ落としたものだ」

裂け目の奥で、何か巨大な影が動いた。

「そして今、向こう側から開こうとしている」