鋼鉄のレクイエム ～元SAT隊員、異世界で現代兵器を具現化し銀髪エルフと黒犬と共に居場所を掴み取る～

第五章 ダストヘイブン再統合

第111話 下で脈打つもの

地上へ戻ったとき、夜は町を半分まで飲み込んでいた。旧井戸の縁から顔を出すと、冷えた風が頬の傷へ触れた。地下に満ちていた金属と灰の臭いが薄れ、代わりに薪の煙と煮込み料理の匂いが流れてくる。

避難所では、まだ火が使われていた。広場に並べられた鍋から湯気が上がり、毛布を巻いた住民たちが木椀を抱えている。泣いていた子どもは眠り、疲れ切った大人たちは小声で話していた。

誰かが伊織たちに気づいた。一人が立つ。隣の者も立つ。声は上がらなかった。ただ、全員の視線が向いた。

伊織は井戸の梯子を左手だけで上り切り、縁へ膝をついた。足に力が入らず、そのまま前へ倒れかける。アリアが腕を掴んだ。

「座ってください」

「先に報告だ」

「その姿で話しても、誰も安心しません」

「立っても同じだ」

「では、せめて血を拭いてください」

頬の傷はすでに塞がり始めていたが、乾いた血が顎まで残っている。右腕は胸へ固定されたまま。外套も土と灰で白く汚れていた。勝って戻った者には見えない。だが、負けてもいない。

「塔への供給は止めた」

伊織は広場へ向けて言った。大きな声ではない。それでも、静まり返った夜には十分だった。

「採石場の兵器は、もう外から力を受けられない。新しい兵器を造る音も止まった」

住民たちの間で、息を吐く音が重なった。歓声は起きない。皆、すぐには信じられないのだろう。

ヴォルフが人垣を割って歩いてきた。「本当か」

「ああ」

「確認は」

「地下の導線が消えた。打撃音も止まった」

「塔は？」

「まだ立ってる」

「兵器は動くのか」

「内部の力だけなら動く。ただ、修復と装甲制御は落ちる」

ヴォルフは伊織の顔を見た。「倒せるか」

「今なら」

迷わず答えた。採石場の大型個体は、補給を失っている。三つの選択を同時に行えない。装甲の反応も遅くなる。先ほどの小型個体と同じなら、修復も止まっている。同じ作戦は通用しないだろう。だが、倒せない理由はなくなった。

「兵を集める」

「待て」

「今なら倒せるのだろう」

「今夜は動かさない」

「なぜだ」

「地下で別のものが動き始めた」

広場の空気が戻ってしまう。僅かに緩んだ緊張が、また張り詰めた。ヴォルフの眉間に皺が寄る。

「何だ」

「分からない」

「兵器か」

「それも分からない」

「では、なぜ危険だと」

「塔へ行くはずだった力が、もっと下へ流れた」

アリアが伊織の隣へ立った。「町の地下深くに、大きな魔力反応があります。先ほどまでは眠っていたものです」

「目を覚ましたのか」

「まだ完全には。ただ、脈動が強くなっています」

「止めたせいか」

ヴォルフの問いに、アリアはすぐ答えなかった。伊織が代わりに言う。「可能性は高い」

何人かが不安そうに顔を見合わせた。塔を止めれば終わる。そう思っていた者もいただろう。伊織自身も、そこまで単純だとは考えていなかった。だが、止めた直後に別のものが動くとは予想していなかった。

「話は中でしましょう」

リゼルの声がした。地下中継施設から戻ったのだろう。顔色は悪く、片手でニコの肩を借りている。「立っている者から倒れそうよ」

「お前もだろ」

「だから言っているの」

避難所の奥に、簡単な会議場所が作られた。食堂から運び出した長机。椅子。地図。そして、リナが持ってきた大鍋。

「先に食べる」

誰も反論しなかった。伊織は椅子へ座らされ、左手側へ木匙を置かれた。食堂で使っていたものだ。器も見覚えがある。縁の欠けた灰色の皿。

「鍵」

リナが手を出した。伊織は外套の内側へ手を入れる。鉄の鍵を取り出し、掌へ置いた。

「なくしてない」

「それだけ？」

「返した」

「ちゃんと戻ったって言って」

伊織はリナを見た。彼女の目の下には疲れが溜まっている。避難所で何時間も火を守り、住民へ食事を配り続けたのだろう。

「戻った」

短く答えた。リナは鍵を握り、ようやく肩の力を抜いた。「おかえり」

伊織はすぐには返せなかった。地下で何度も、この鍵へ触れた。戻る理由として。自分を繋ぎ止めるものとして。それでも、言葉にされると、胸の奥で何かが引っかかった。

「ああ」

それだけ返した。リナはそれ以上求めず、鍋へ戻った。

アリアは向かい側へ座り、木椀を両手で包んでいる。クロは机の下へ伏せたが、食事へ鼻を近づけることもなく、床へ耳をつけていた。

「まだ聞こえるのか」

伊織が尋ねる。クロの耳が動く。床。一度。少し置いて、もう一度。地上まで届くほどではない。だが、クロには分かる。

「近づいている？」

アリアが聞く。クロは首を横へ振った。

「強くなっているだけか」

今度は一度、床を叩いた。「そうみたいですね」

ニコが記録板を机へ置いた。「地下中継施設でも、塔経路の光は消えました。ただし、残る五本のうち二本が逆流しています」

「逆流？」

ヴォルフが聞き返す。「中央施設へ戻る方向です。東さんたちが遮断した直後から始まりました」

「余った力が下へ戻った」

伊織は地図へ視線を落とした。「流れの量は」

「増加中です。一定ではありません。周期があります」

「どのくらい」

「最初は一分に一度。現在は四十秒前後です」

心臓の拍動にしては遅い。だが、加速している。

「地上への影響は」

リゼルが答える。「東区画の井戸で水位が下がった。北側の倉庫では、床板の下から白い光が見えたという報告があるわ」

「他は」

「町の外壁に刻まれていた古い模様が光り始めている」

ヴォルフが顔を上げる。「外壁が？」

「兵士を確認に行かせた。壊れてはいない。ただ、触れると熱を持っている」

「町全体が設備の一部だ」

伊織が言う。地下導線。井戸。外壁。古い保守区画。住民が町として使ってきた構造の下に、もっと古い機構が埋まっている。第一観測所だけが異物なのではない。町そのものが、古代設備の上に作られていた。

「ここを捨てるべきでは」

ニコの声は小さかった。誰もすぐには否定しなかった。合理的な判断だ。兵器製造施設。地下の未知の反応。町全体へ広がる導線。安全を優先するなら、住民を完全に退避させ、遠くから様子を見るべきだった。

「どこまで逃げればいい」

伊織が尋ねる。「西の丘を越えれば」

ヴォルフが答えかける。「根拠は」

「それは......」

「地下の設備がどこまであるか分からない。外壁の外にも導線が伸びてる」

地図には、町の外縁へ向かう四本の線がある。その先は未確認。避難先が安全とは限らない。

「それでも、ここにいるよりは」

リゼルが言う。「全員を動かす準備はする」

「避難するのね」

「異常が地上へ出たらすぐに」

「今ではなく？」

「夜に子どもと老人を動かす方が危険だ。道も見えない。敵が外にいる可能性もある」

「採石場の個体」

ヴォルフが低く言う。「あれが町へ来れば、避難列が狙われる」

「だから今夜は門を固める。戦うためじゃない。動きを見るためだ」

「明け方まで待つのか」

「地下の周期を測る。その間に避難路を二つ作る」

「二つ？」

「西門だけに集めると詰まる。南の古い荷車道も使う」

「整備されていないぞ」

「兵を回せ」

ヴォルフはうなずいた。「採石場はどうする」

「斥候だけ。近づくな」

「敵が動いたら」

「鐘を一度。町へ向かうなら三度」

「倒しには行かないのか」

「地下を見てからだ」

ヴォルフは不満そうだった。だが、今度は異論を口にしなかった。伊織たちは一度、敵へ正面から挑み、能力を見た。次に補給を切った。その結果、もっと大きな構造が動いた。順番を間違えれば、町を守るつもりで町そのものを壊す。

「下へ行く者は」

リゼルが尋ねた。「俺、アリア、クロ」

「その腕で？」

「見るだけだ」

「あなたがそう言うときは、大抵それだけでは終わらないわ」

「今回は武器を減らす」

「武器の数の問題ではありません」

アリアが冷たく言った。伊織は木匙を止める。「まだ怒ってるのか」

「何に対してだと思いますか」

「前に出たこと」

「それもあります」

「他は」

「生命反応を供給源にされたこと。説明せずに手を離さなかったこと。肩を悪化させたこと。爆薬を使いすぎたこと」

「多いな」

「まだあります」

「食べ終わってからにしてくれ」

「逃げましたね」

「スープが冷める」

アリアは不満そうに木椀へ視線を落とした。リゼルが小さく笑う。「仲がいいのね」

「違います」

アリアが即座に否定した。伊織は何も言わなかった。否定する理由も、肯定する理由も思いつかなかった。

机の下で、クロが鼻を鳴らす。「クロまで何ですか」

アリアが睨むと、黒い犬は顔を背けた。短い笑いが机の周囲へ広がった。張り詰めていた者たちの呼吸が、少しだけ戻る。

伊織はスープを口へ運んだ。温かい。食堂ではない。椅子も机も違う。それでも、同じ鍋から注がれた味だった。場所を閉めても、失われたわけではない。人がいる。火がある。飯を食べる。戻るというのは、建物へ入ることだけではないのかもしれなかった。

その考えを口にする前に、床が揺れた。器の中のスープへ波紋が広がる。一度。これまでより強い。広場の住民が一斉に黙る。数秒後、二度目。地面の下で、巨大なものが身じろぎしたような振動。

外壁の方向から、兵士の叫びが聞こえた。「光が！」

ヴォルフが立ち上がる。伊織たちも広場へ出た。

夜の町を囲む外壁。その表面に刻まれた古い線が、白く輝いている。一本。二本。次々と繋がる。外壁全体に巨大な輪が浮かび上がった。第一観測所の上にある白い輪と、同じ形。

「町も観測所だったのか」

ニコが呟く。「違う」

伊織は光の流れを見る。外壁の輪は上へ向いていない。地面へ向かって力を送っている。

「蓋だ」

アリアが息を呑む。外壁は町を守るために造られたものではない。少なくとも、最初の目的は違う。円形に配置された壁。地下へ走る導線。中央施設。すべてが、地の底にあるものを囲んでいる。封じるために。押さえつけるために。塔へ送られていた力は、元々そこから逃がすためのものだったのかもしれない。あるいは、眠り続けさせるために使われていた。

「止めたから、蓋へ力が戻った」

アリアが言う。「蓋が閉じるならいい」

「いいえ」

彼女は外壁を見たまま首を横へ振る。「流れが逆です。押さえるのではなく、内側へ注いでいます」

地面が再び震えた。今度は、町の中央。井戸の周囲。石畳へ細い亀裂が走る。白い光が滲み出した。住民が悲鳴を上げ、後ろへ下がる。

「全員、広場の西へ！」

ヴォルフが叫ぶ。「建物から離れろ！　荷物は置け！」

兵士たちが住民を誘導する。伊織は亀裂へ近づいた。クロが前へ出て、激しく吠える。

「東さん、離れてください」

アリアが外套を掴む。亀裂の奥。深い。光が脈打つたび、下から風が吹き上がる。冷たい風。だが、土の臭いはしない。金属と、古い油。そして、微かに獣のような臭いが混じっている。

「生き物？」

アリアが低く言った。「分からない」

「クロが嫌がっています」

クロの毛が逆立っている。古代兵器へ向かったときとも違う。敵を前にした警戒ではない。近づいてはいけない場所を、本能で拒んでいる。

亀裂の中から、音が響いた。金属が擦れる音。低く、長い。やがて、それは言葉に変わった。

『上層排出路、閉鎖』

町中へ響く声。第一観測所のものと似ている。だが、もっと低い。遠い地底を通して聞こえる声だった。

『余剰供給を確認』

外壁の光が強くなる。

『心臓機構、再始動』

地面が大きく持ち上がった。石畳が波打ち、井戸の縁が割れる。伊織はアリアを引き寄せ、倒れそうになった身体を支えた。右肩へ痛みが走る。構わない。

亀裂の下で、何かが動いた。巨大な歯車。暗闇の中を横切る白い光。その奥に、赤いものが一度だけ見えた。目ではない。光でもない。肉に似たものが、機械の隙間で収縮している。

「歯車の心臓」

アリアが呟いた。地面の下で、再び脈打つ。一度。町の外壁が応える。二度。第一観測所の白い輪が回り始める。三度。遠くの採石場から、獣のような金属音が響いた。補給を失ったはずの大型個体が、何かに呼ばれている。

「全部が繋がった」

伊織は言った。塔。兵器。町。地下。別々の設備ではない。一つの巨大な機構。今まで見ていたものは、外へ露出した部品に過ぎなかった。

「どうします」

アリアが尋ねる。伊織は亀裂の下を見た。逃げる準備は必要だ。住民を守ることが先だ。だが、地上だけを見ていても止められない。根は下にある。

「夜明けを待たない」

「下へ？」

「ああ」

「今の身体で」

「歩ける」

アリアは反論しかけた。伊織はその前に続ける。「ただし、一人では行かない」

アリアの口が閉じた。「お前とクロが必要だ」

それは事実だった。魔力を読む者。危険を先に知る者。そして、判断する者。三人でなければ、地の底へは降りられない。

「分かりました」

アリアは双剣の柄へ手を置いた。「今度こそ、三人で戻ります」

「ああ」

クロはまだ亀裂へ向かって唸っている。それでも、伊織が歩き出すと、横へ並んだ。

広場では避難の準備が始まっている。荷車。毛布。水。食料。誰もが恐怖を抱えながら、動いていた。

リナが食堂の鍵を握ったまま、伊織を見ている。「また行くの」

「ああ」

「鍵は」

伊織は一瞬考えた。今度は預からなかった。「持っててくれ」

「どうして」

「帰る場所が動かないように」

リナは鍵を強く握った。「分かった」

伊織は亀裂へ向き直る。地の底から吹き上がる風が、外套を揺らした。暗闇の向こうで、歯車が回り続けている。その中心にあるものが兵器なのか、生物なのか、あるいはその両方なのか。まだ分からない。だが、脈動は速くなっている。四十秒。三十秒。次は、もっと短い。夜明けまで眠っていてはくれない。

「降りるぞ」

伊織は言った。アリアが隣に立つ。クロが先を見た。三人の前で、白く光る亀裂が地の底まで続いていた。