鋼鉄のレクイエム ～元SAT隊員、異世界で現代兵器を具現化し銀髪エルフと黒犬と共に居場所を掴み取る～

第五章 ダストヘイブン再統合

第106話 三つは選べない

　食堂の扉が開いたとき、店内にいた者たちは誰も声を上げなかった。

　伊織の右腕は力なく垂れ、外套の肩口には土と灰がこびりついていた。左側から身体を支えるアリアも、紫の髪を砂で汚し、頬には細い切り傷を作っている。クロの黒い毛には白い粉塵が積もり、その後ろを歩くヴォルフの剣は、刃こぼれこそしていないものの、中央付近が鈍く曇っていた。

　敗れた者たちの姿だった。

　リナは手にしていた皿を静かに置くと、何も尋ねず、食堂の奥にある長机を空けた。

「座って」

「先に地図を」

「座ってから」

「時間がない」

「腕が下がってる人が言っても、説得力がないよ」

　伊織は自分の右腕を見た。

　肩から先が、他人の身体のようだった。指は動く。感覚もある。だが、腕を持ち上げようとすると、肩の奥で熱を持った刃が回る。

「骨は折れていません」

　アリアが先に言った。

「たぶん」

「その言葉を付けると、急に信用できなくなるね」

　リナは伊織を椅子へ座らせ、戸棚から布と薬を取り出した。

　店内には、避難してきた町の者たちが残っていた。老人、子ども、荷物を抱えた商人。皆、話しかけることもできず、こちらを見ている。

　その視線に恐れが混じっていることを、伊織は分かっていた。

　塔から現れた巨大な兵器。

　丘を消した白い光。

　戦いへ向かった者たちが、傷を負って戻ってきた。

　安心させる言葉を求められている。

　だが、勝てると断言するには、まだ材料が足りなかった。

「怪我人は」

　伊織がヴォルフに尋ねる。

「兵士が二人。飛んだ石で腕と頭を切った。死者はいない」

「重傷者は」

「いない。お前が岩を崩したおかげだ」

「アリアの風だ」

「両方だろう」

　ヴォルフは曇った剣を机へ置いた。

　その音に、店内の視線が集まる。

「敵は塔へ戻った。追跡はさせていない」

「それでいい」

「だが、門の兵は怯えている。無理もない。剣が通らず、矢も魔法も弾かれた」

「戦わせるつもりはない」

　伊織の言葉に、ヴォルフの目が細くなった。

「町の兵を使わずに、あれを止めると？」

「正面には立たせない」

「役に立たないと言っているように聞こえるぞ」

「役割が違う」

　伊織は左手で水差しを取り、口をつけた。

　冷たい水が喉を通る。

　採石場の砂埃が、まだ口の中に残っていた。

「町の兵は避難路と封鎖線を維持する。敵を倒すための訓練は受けていない。無理に正面へ出せば、数が多い分だけ死ぬ」

「では、俺は？」

「前に出る」

　ヴォルフの眉がわずかに上がる。

「扱いが違わないか」

「お前は止めても出る」

「よく分かっている」

「だから、使う」

　ヴォルフは不満そうに鼻を鳴らしたが、それ以上は言わなかった。

　リゼルとニコが食堂へ入ってきた。

　ニコは抱えていた記録板を机へ置くと、採石場で取った記録を一枚ずつ広げていく。射撃時刻、敵の反応、装甲移動、光線発射までの間隔。遠方からの観測だったため、細部に不確かな部分はあるが、伊織の記憶と照合するには十分だった。

「初撃から反撃まで、十一秒」

　ニコが言う。

「二度目は？」

「銃撃開始から、六秒です」

「短くなってる」

「こちらの武器を識別したためだと思います」

「胸の砲は」

「装甲が開いてから発射まで、九秒前後。ただし、光が強くなり始める前から内部で反応があったとアリアさんが」

　アリアは伊織の肩へ治療の光を流しながらうなずいた。

「外見上の変化より先に、胸部へ魔力が集まっています。クロはさらに早く気づいていました」

　床に伏せていたクロが顔を上げる。

「何秒だ」

　クロは答えない。

「聞き方を変えます」

　アリアがクロの前へしゃがみ込んだ。

「胸が開くより、どのくらい前に危険を感じましたか」

　クロはしばらくアリアを見つめたあと、前脚で床を三度叩いた。

「三秒？」

　クロが鼻を鳴らす。

「三呼吸でしょうか」

　もう一度、床を三度叩く。

「おそらく、それに近いのでしょう」

　伊織は机の上に広げられた紙へ視線を落とした。

　敵の形を簡単な線で描く。

　四脚。

　両腕。

　胸部砲。

　各部を覆う可動装甲。

　右前脚へ銃弾が入ったとき、一時的に動きが鈍った。

　修復が始まったのは、その直後。

　そして胸部砲を撃つ瞬間、修復は止まった。

「装甲が動いた時刻は」

　ニコが記録を確認する。

「最初の一発の直後。右脚を覆いました。その次に肩、腰。東さんが攻撃箇所を変えるたび、二秒から三秒で移動しています」

「全部の装甲が動いたか」

「いいえ。動いたのは被弾箇所の周辺だけです」

「修復中は？」

「脚の装甲が固定されていました」

「胸部砲の充填中は」

「全身の装甲が止まっています」

　伊織は三つの言葉を書いた。

　防御。

　修復。

　攻撃。

　それぞれを丸で囲み、線で結ぶ。

「これ、同じ力を使ってる」

　リゼルが紙を覗き込む。

「魔力を？」

「魔力か、それを変換した何かだ。防御するときは装甲を動かす。傷を受ければ内部を修復する。撃つときは胸へ集める」

「それが何だというの？」

「同時にやっていない」

　伊織は三つの丸の中央に、斜線を引いた。

「正確には、できないのか、しないのかは分からない。だが、今日の個体は必ず一つずつ選んだ」

　ヴォルフが腕を組む。

「一つしか選べないなら、攻撃させている間に斬ればいい」

「胸部砲を撃たせて近づけるならな」

「アリアの風で逸らす」

「一度目は、射線に角度があったからできた。正面から受ければ、風ごと抜かれる」

　アリアは否定しなかった。

「軌道へ干渉できたのは、光そのものではなく、周囲に形成された魔力の偏りだと思います。正面から受け止めることはできません」

「なら、撃つ方向を決めさせる」

　ヴォルフが言う。

　伊織は顔を上げた。

「どうやって」

「狙わせる者を一人に絞る」

「誰を囮にする」

「俺だ」

「却下だ」

「なぜだ」

「光線を避ける速さがない」

「試してもいない」

「試したあとで死んでいたら、次に使えない」

　ヴォルフの目に怒気が浮かぶ。

　だが、言い返す前に、アリアが机へ指を置いた。

「敵が攻撃する対象は、最も危険だと判断した者でしょうか」

「採石場ではそう見えた」

　伊織は記憶を辿る。

　最初に89式を撃ったあと、敵は伊織へ右腕を向けた。

　次に丘の兵士へ左腕を向けたのは、包囲の一部と判断したからか。

　胸部砲を撃ったのは、ヴォルフとアリアが脚の装甲を剥がし、伊織が内部を撃ち抜いた直後だった。

　脅威の高い対象を排除する。

　単純ではあるが、合理的だ。

「攻撃力だけではないかもしれません」

　アリアが続ける。

「私が風で視界を遮ったとき、敵は私ではなくヴォルフを追いました。けれど、光線を逸らしたあとは、反応が私へ移っています」

「妨害能力も評価してる」

「ええ」

「なら、選ばせられる」

　伊織は新しい紙を引き寄せた。

　採石場の地形を描く。

　入口。

　左右の岩壁。

　丘。

　崩れた場所。

　古代兵器が立っていた中央の窪地。

「敵は攻撃を受けると、攻撃元を分析する。危険度を付け、優先順位を決める」

「それを利用するの？」

「一番危険に見えるものを用意する」

「囮か」

　ヴォルフが言う。

「人間じゃない」

　伊織は左手を開いた。

　黒い粒子が少しだけ集まり、手のひらの上で小型無人機の輪郭を作る。しかし完全には具現せず、すぐに粒子へ戻った。

「飛行機械ですか」

　アリアが尋ねる。

「偵察用の小型機だ。武器も積める」

「それを囮に？」

「一機では足りない」

　伊織は採石場の上空へ、三つの印を描いた。

「最初の一機で観測させる。二機目には攻撃させる。三機目は何もしない」

「何もしない機械を飛ばす意味は」

「敵がどれを選ぶかを見る」

　リゼルが眉を寄せた。

「試験をするつもり？」

「向こうが俺たちにしたのと同じことをする」

　食堂の奥で、子どもが泣き始めた。

　母親が抱き寄せ、小さな声で宥めている。

　伊織はそちらを見なかった。

　見れば、焦る。

　焦れば、必要な段階を飛ばす。

　守るためには、急がなければならない。

　だが、急ぐことと、考えずに動くことは違う。

「その機械は、どの程度動かせるのですか」

　アリアが問う。

「距離で消耗が増える。視界を繋げば、さらに使う」

「三機同時は」

「長くは無理だ」

「今の肩では、銃も満足に扱えません」

「肩は使わない」

「魔力は使います」

「クロがいる」

　伊織の言葉に、クロの耳が動いた。

　鋼鉄の具現が成長していることは、すでに分かっていた。クロとの繋がりが強まるほど、伊織の魔力量は増し、維持に必要な負担も少しずつ下がっている。

　だが、無制限ではない。

「足りなければ、私が補います」

　アリアが言った。

「風で機体を支えるのか」

「それもできます。ですが、魔力そのものを渡す方法もあります」

　伊織はアリアを見る。

「前にやったやつか」

「あなたが無理に重兵装を出そうとしたときです」

「倒れたな」

「ええ。ですから、今度は倒れる前に止めます」

「止まらなかったら」

「止めます」

　声音は静かだった。

　しかし、細い紫の瞳には、議論を許さない強さがあった。

「手を背中へ置く必要があります」

「戦場でか」

「あなたが動かなければ」

「難しい注文だ」

「では、動かなくて済む配置を考えてください。戦術を考えるのは得意なのでしょう」

　伊織はわずかに息を吐いた。

　アリアは冗談を言ったつもりではない。

　それでも、少しだけ肩の力が抜けた。

「狙撃位置を作る」

「そこへ私も入ります」

「敵に見つかる」

「風で隠します」

「魔力を使いすぎる」

「配分を考えます」

　以前なら、アリアは伊織の作戦に参加するため、剣を持って前へ出ようとしただろう。

　今は違う。

　何を斬るかではなく、どこに立ち、何を支え、どの瞬間に力を使うかを考えている。

　伊織は採石場の西側に印を付けた。

「ここに観測位置を作る。岩壁の陰。敵の胸部と脚が見える高さ」

「風向きは」

　アリアが尋ねる。

「今日と同じなら北西から南東」

「砂を使えます」

「最初の一機が接近したら、機体の周囲だけ風を切れ」

「音を消すのですね」

「完全には無理でいい。気づく時刻をずらしたい」

　ニコが羽根ペンを走らせる。

　ヴォルフが地図を指した。

「俺はどこだ」

「東側の岩陰」

「また脚を狙うのか」

「まだ斬るな」

「何をする」

「見せる」

　伊織はヴォルフの位置から、敵の右側面へ線を引いた。

「剣を抜いて、近づく。敵が装甲を脚へ寄せる距離まで」

「斬らずに戻るのか」

「そうだ」

「つまらんな」

「次は斬れる」

「次？」

「装甲を脚へ寄せたら、上が薄くなる」

　伊織は敵の肩と胸の間へ印を付ける。

「ドローンで上から攻撃する。敵は装甲を上へ戻す。その間に、ヴォルフが脚を開ける」

「前と同じでは？」

　リゼルが聞く。

「前は偶然、脚を開けた。次はこっちが開けさせる」

「そのあと、また修復されるわ」

「だから修復を選ばせる」

　伊織は三つの丸のうち、修復へ指を置いた。

「脚を傷つければ、修復する。その間は装甲が止まる」

「でも、胸の砲を撃たれたら」

「撃たせる」

　店内の空気が止まった。

　ヴォルフさえ、すぐには言葉を返さなかった。

「誰に」

　アリアが静かに尋ねる。

「ドローンだ」

　伊織は採石場の正面上空へ、最後の印を付けた。

「攻撃用の機体を胸部の正面へ置く。敵が一番危険だと判断する位置に。脚を修復しながら撃てないなら、どちらかを選ぶ」

「攻撃を選べば、脚の修復が止まる」

「修復を選べば、胸部砲は撃てない」

「どちらを選んでも」

「隙ができる」

　伊織は紙の中央へ一本の線を引いた。

　西の観測位置から、敵の胸部へ。

　狙撃線。

「その瞬間に撃つ」

「何で？」

　リゼルが問う。

　伊織は答えず、黒い粒子を左手へ集めた。

　長い銃身。

　太い機関部。

　大型の照準器。

　具現しかけた対物狙撃銃は、机の上に輪郭だけを現し、すぐに消えた。

　右肩では支えられない。

　伏射でも、反動を受ければ傷が悪化する。

　それでも一発なら撃てる。

「敵の中へ届く弾だ」

　ヴォルフが対物狙撃銃の消えた場所を見る。

「一発で倒せるのか」

「倒せないかもしれない」

「なら、何のためだ」

「次に倒す場所を見つけるためだ」

　誰もすぐには口を開かなかった。

　今度の戦いも、勝つためではない。

　さらに調べるための戦い。

　敵は一度の接触でこちらの兵器を覚えた。

　ならば、こちらも同じ速度で敵を理解しなければならない。

「もう一度、負けるつもり？」

　リゼルの声には、責める響きがなかった。

　確認だった。

「負ける準備はしない」

　伊織は地図の外側へ、退避経路を二本描いた。

「ただし、倒せなくても全員戻す」

「それを負けと呼ぶ者もいるわ」

「呼ばせておけばいい」

　伊織は食堂を見渡した。

　避難してきた者たち。

　不安を隠せない大人。

　泣き疲れ、母親の胸で眠り始めた子ども。

　厨房からは、温め直されたスープの匂いが漂っている。

　戦場から戻れば、ここに食事がある。

　それを守るために、勝ち方を選ぶ。

　英雄に見える必要はない。

　無傷で勝つ必要もない。

　最後に、この場所が残ればいい。

「準備はいつまでに」

　ニコが尋ねた。

「日暮れまでに観測位置を作る。採石場の住民を完全に退避。入口には誰も置くな」

「敵が先に動いた場合は」

「鐘を三回。全員、地下へ入らず西門から外へ避難する」

「食堂は」

　リナが聞いた。

　伊織は言葉に詰まった。

　戦術上なら、町の中心部に近いこの建物は放棄すべきだった。

　地下の導線も近い。

　敵が狙う可能性がある。

「閉める」

　ようやくそう言った。

「今日から？」

「ああ」

「料理は」

「避難所で作れる場所を探す」

　リナは少しだけ考え、鍋の蓋を開けた。

　湯気が立ち上る。

「なら、これを食べてからにして」

「時間が」

「空腹で考えた作戦なんて、ろくなものにならないよ」

　誰かが小さく笑った。

　ほんのわずかな音だった。

　それでも、店内に張り詰めていたものが少しだけ緩んだ。

　リナは器へスープを注ぎ、伊織の前へ置いた。

　右手が使えないことに気づき、木匙の向きを左側へ変える。

「食べたら、好きなだけ考えて」

　伊織は左手で木匙を持った。

　具材を掬い、口へ運ぶ。

　温かかった。

　敗北の味はしなかった。

　机の上には、敵の図と作戦線が広がっている。

　その中央には、防御、修復、攻撃の三つの丸。

　敵は強い。

　速い。

　学習する。

　それでも、何もかもを同時には選べない。

　伊織はスープを飲み込み、もう一度、三つの丸を見た。

「選ばせるぞ」

　独り言に近い声だった。

　だが、アリアには聞こえていた。

「ええ」

　彼女は伊織の背後へ立ち、治療の光を右肩へ流しながら、地図を見下ろした。

「こちらが望むものを」