鋼鉄のレクイエム ～元SAT隊員、異世界で現代兵器を具現化し銀髪エルフと黒犬と共に居場所を掴み取る～

第五章 ダストヘイブン再統合

第104話 古い爆破痕

　鋼鉄の塔から響いた低音は、長くは続かなかった。

　地の底で巨大な歯車が半回転だけして止まったような、短く重い振動だった。だが、眠りから覚めた町に与えた影響は大きかった。通りへ出た人々は白い輪を見上げ、何が起きたのか分からないまま、近くにいる誰かへ同じ問いを繰り返している。

　答えを持つ者はいなかった。

　少なくとも、地上には。

　伊織たちは見張り台を下りると、そのまま旧井戸へ向かった。リゼルが先行し、封鎖を命じたため、井戸の周囲にはすでに警備兵が立っている。野次馬の姿はなかったが、通りの角や窓の隙間から、こちらを窺う視線だけは消えていなかった。

「八日とは、ずいぶん気前よく削ってくれたな」

　ヴォルフが低く言った。

「最短だ」

「慰めにはならん」

「するつもりもない」

　井戸の縁へ近づくと、クロが真っ先に鼻先を下へ向けた。

　昨日と同じ場所であるはずなのに、底から上がってくる空気は変わっていた。湿った土と古い石の匂いに混じり、焦げた金属に似た臭気がある。アリアも気づいたらしく、井戸の内壁へ手をかざし、流れ込んでくる魔力を慎重に探った。

「動いています」

「何が」

「地下の導線です。昨日より速い」

「塔へ流れてるのか」

「ええ。ただし、すべてではありません。途中で枝分かれしています」

　伊織は井戸の暗がりを見下ろした。

「町の下に、まだ何かある」

「可能性ではなく、確実に」

　アリアの返答を聞き、リゼルが折り畳んだ紙を開いた。昨夜見つけたという古い構造図に、別の薄い紙を重ねている。新しい方は町の地下水路を描いたものらしいが、二つの図を重ねても線はほとんど一致していなかった。

「井戸へ下りた先に、古い排水路がある。ただし、町が造られる前から存在していた区画は記録にない」

「つまり、地図が役に立たない」

「正確には、途中までしか役に立たない」

「十分だ」

　伊織は装備を確かめた。

　右肩はまだ完全には上がらない。昨日より痛みは軽いが、無理に引けば筋肉の奥へ針を差し込まれたような感覚が走る。長銃を構え続けるのは避けた方がいい。

　それでも、地下へ拳銃だけで入る気はなかった。

　短く息を吐き、左手を開く。

　黒い粒子が指の間から集まり、折り畳まれた短銃身の形を作る。金属の重量が掌へ落ち、光学照準器の小さな窓が淡い朝日を反射した。

　SAT時代に使った装備を基礎とし、VRで何度も扱った短機関銃だった。

　狭い場所で長銃を振り回す必要はない。

　銃口を下げた状態で保持し、伊織はリゼルを見る。

「先頭は俺とクロ。アリアは後ろから魔力を見る。ヴォルフは最後尾」

「私は？」

　ニコが聞いた。

「地上だ」

「記録は」

「戻ってから話す」

「地下で起きたことを、すべて覚えていられますか」

「必要なことは」

「不要だと思ったことが、後で必要になるかもしれません」

　伊織は数秒だけ考えた。

　ニコの言うことは正しい。観測を続けるなら、情報を持ち帰る者が必要になる。

「俺たちから離れるな」

「了解しました」

「危ないと思ったら、記録板を捨てろ」

「記録板より私の方が軽いです」

「そういう意味じゃない」

「分かっています」

　表情は変わらなかったが、羽根ペンを収める手だけが少し速かった。

　縄梯子を下り、井戸底の石蓋を開く。

　昨日見つけた地下通路は、すでに別の場所になっていた。

　壁の継ぎ目を走る白い線が、規則的に明滅している。淡い光は照明と呼べるほど強くないが、暗闇の中で通路の形を浮かび上がらせるには十分だった。床に溜まっていた水は細かく震え、その表面に白い筋が映り込んでいる。

　伊織は片膝をつき、水へ指先を触れた。

　温かい。

「地下水が熱を持っています」

　アリアもしゃがみ込み、手袋を外して水面へ触れた。

「魔力が熱へ変換されているのか」

「一部は。残りは、もっと先へ送られています」

「分かるか」

「流れは二つ。北東と、真下です」

　北東には鋼鉄の塔がある。

　もう一つは、町のさらに深い場所。

　伊織は天井を見上げた。

　食堂がどの方向にあるかを頭の中で割り出す。

　おそらく、そう遠くない。

「先に下だ」

「塔ではなく？」

「塔は逃げない。町の下にあるものを知らずに、塔へ近づく方が危険だ」

　クロが一度だけ尾を振った。

　同意というより、進む道を知っているような動きだった。

　通路を進むにつれ、人工物の痕跡は濃くなった。

　初めは粗い石積みに見えた壁が、やがて継ぎ目のない灰色の材質へ変わり、床には一定間隔で細長い溝が現れた。荷車の轍ではない。幅が狭すぎるうえ、左右の溝が完全に平行だった。

「何かを運ぶための軌道だな」

「鉱石でしょうか」

「もっと重いものだ」

　伊織は溝の内側へ指を当てた。

　削れ方が深い。

　何十年、何百年という単位で、同じ場所を重量物が往復した痕跡だった。

「兵器？」

　ニコが背後から聞く。

「部品かもしれない」

「塔へ？」

「その可能性が高い」

　さらに進むと、通路は三方へ分かれた。

　右は北東。

　左は町の外縁。

　中央は緩やかに下っている。

　クロは迷わず中央へ向かった。

「待て」

　伊織が手を上げる。

　全員が止まった。

　音がする。

　機械音ではない。

　何かが擦れる、微かな連続音。

　伊織は照準器越しに暗闇を覗き、銃口をわずかに下げたまま呼吸を整えた。

「アリア」

「生き物の魔力はありません」

「それ以外は」

「奥に大きな反応があります。ただし、動いてはいません」

「距離」

「二百歩ほど」

　伊織は壁際へ寄り、クロを左へ送った。自分は右。アリアとニコを中央に置き、ヴォルフへ後方を任せる。

　言葉は必要なかった。

　アリアは小さくうなずくと、指先から風を流した。地下の湿った空気が床を這い、通路の先へ伸びていく。強い風ではない。埃の動きと空間の形を読むための、ごく薄い流れだった。

　数秒後、アリアの眉が動いた。

「広い空間です」

「入口は」

「正面に一つ。左右にも隙間があります」

「見張りは」

「ありません」

　伊織はクロを見る。

　唸っていない。

　少なくとも、すぐに襲ってくるものはいない。

　前進する。

　通路の終わりには、巨大な円形空間があった。

　天井は高く、光が届かない。中央には井戸よりも太い柱が立ち、その表面を無数の白い線が上下へ走っている。柱の根元からは六本の太い導線が床へ伸び、それぞれ異なる通路へ消えていた。

　一本は塔へ。

　一本は町の中心へ。

　残る四本は、別の方向へ伸びている。

「中継施設」

　伊織がつぶやく。

「魔力を集め、分配しています」

　アリアが柱へ近づこうとした。

「触るな」

　足が止まる。

「分かっています」

「ならいい」

「あなたは時々、私を何だと思っているのですか」

「すぐ前へ出る剣士」

「否定しにくい言い方をしないでください」

　緊張の中でも、わずかにいつもの調子が戻る。

　だが、クロは柱を見ていなかった。

　円形空間の端。

　崩れた壁の前で、低く鼻を鳴らしている。

　伊織はそちらへ向かった。

　壁の一部が黒く焦げている。

　周囲の材質は熱で溶け、外側へ向かって歪んでいた。自然に崩れた形ではない。中心点から一気に圧力を受けた痕跡がある。

　伊織はしゃがみ込み、破片を拾った。

　表面に煤が残っている。

　溶けた金属の間には、小さな球状の粒が食い込んでいた。

「これは何ですか」

　アリアが隣へ立つ。

「爆破跡だ」

「魔法による？」

「違う」

　伊織は指先で粒を転がした。

　鉄片。

　均一ではないが、自然に飛び散ったものでもない。

　爆発の威力を増すため、意図的に混ぜられた破片だ。

「爆薬を使ってる」

「ヴェルナーが？」

「可能性はある」

　壁の焦げ跡は古い。

　五十年という時間とも矛盾しない。

　だが、爆破は一度ではなかった。

　少し離れた場所に、もう一つ。

　さらに奥に三つ目。

　一定の間隔で壁が破壊されている。

　進路を作るためではない。

　何かを止めるための配置だった。

「順番に後退した」

「何がですか」

「爆破地点が奥から入口へ続いてる。誰かがここで戦いながら、押し戻された」

　ヴォルフが焦げた壁を見上げた。

「相手は」

「分からない」

「勝ったと思うか」

　伊織は最後の爆破跡へ視線を移した。

　壁の向こうには、巨大な扉があった。

　半分が崩れている。

　残った部分には、深い傷が無数に走っていた。

　刃物ではない。

　爪のようにも見えるが、一本一本が人間の腕ほど太い。

　扉の向こうは暗い。

　その暗闇から、冷たい風が吹いてくる。

「少なくとも、ここでは止めてない」

　クロが扉の手前で立ち止まり、全身の毛を逆立てた。

　初めて、喉の奥から明確な警告音を出す。

　伊織は銃口を上げた。

　アリアが両手を開き、薄い風の膜を全員の前へ広げる。何かが飛んできた場合、軌道を逸らすための防御だ。

　ヴォルフが剣を抜く。

　ニコは記録板を閉じ、胸へ抱えた。

　暗闇の奥で、金属が鳴った。

　ひとつ。

　間を置いて、もうひとつ。

　足音ではない。

　鎖が引かれる音に近い。

「下がるぞ」

　ヴォルフが伊織を見る。

「確認しないのか」

「今ここで起こす理由がない」

「敵なら、今のうちに」

「形も数も分からない敵へ、狭い入口から突っ込むのか」

　ヴォルフは一瞬黙り、剣を下げた。

「撤退する」

　伊織は全員へ短く告げた。

　クロだけが動かなかった。

　暗闇を見つめ、歯を見せている。

「クロ」

　反応はない。

「戻るぞ」

　黒い耳が動く。

　ようやくクロは一歩下がった。

　その直後だった。

　円形空間の中央に立つ柱が、強く明滅した。

　六本の導線へ同時に光が走る。

　一本は塔へ。

　一本は町の中心へ。

　残る四本は、地中のさらに遠い場所へ。

　暗闇の奥で、鎖の音が止まった。

　代わりに、何かが息を吸うような音が響いた。

　生き物ではない。

　巨大な炉へ空気を送り込む、低く深い吸気音だった。

　アリアの顔色が変わる。

「魔力が集まっています」

「どこへ」

　彼女は塔へ伸びる導線ではなく、半壊した扉の向こうを見た。

「こちらです」

　床が震えた。

　暗闇の中で、淡い赤色の光が二つ灯る。

　目の高さではない。

　人間の三倍以上ある位置だった。

　伊織は引き金へ指をかけたまま、ゆっくりと後退する。

　赤い光は動かなかった。

　こちらを見ている。

　観察している。

　やがて、通信機を通さず、空間そのものを振動させる声が響いた。

『構造を確認』

　日本語ではない。

　それでも意味が頭へ直接流れ込んできた。

『異物、五』

　クロを含めている。

『戦闘記録と照合』

　壁に残る古い爆破跡が、白い光を反射した。

『同系統兵装を検出』

　伊織の手にある短機関銃へ、赤い光が向いた。

　五十年前。

　ヴェルナーはここで、同じ相手と戦った。

　そして敵は、その戦いを覚えている。

『対策構造を選択』

　暗闇の奥で、無数の金属音が重なった。

　一体ではない。

　何かが組み替わっている。

　伊織は全員を出口へ下がらせながら、最後まで赤い光から目を逸らさなかった。

「急げ」

「東さん」

　アリアが振り返る。

「走れ」

　扉の向こうで、巨大な腕が持ち上がった。

　五本の指先が、銃身のように開いていく。

　伊織は床へ一発撃った。

　弾丸が灰色の材質を叩き、火花を散らす。

　同時に、アリアが風を爆発させた。

　空気の塊が全員の背中を押し、崩れた壁の外へ弾き出す。

　直後。

　白い光線が円形空間を貫いた。

　柱の一部が音もなく消え、遅れて周囲の石材が崩れ落ちる。

　伊織は通路へ転がり込み、右肩に走った痛みを噛み殺した。すぐに身体を起こし、出口へ向かう。

　背後から追撃はなかった。

　代わりに、あの声が響く。

『試験終了』

　伊織は走りながら理解した。

　今の攻撃は、殺すためではない。

　測るためだった。

『製造を開始』

　地面のはるか下で、重い何かが動き始める。

　規則的な打撃音が、町の地下全体へ広がっていった。

　鋼鉄を打つ音。

　部品を組み上げる音。

　兵器が生まれる音だった。