鋼鉄のレクイエム ～元SAT隊員、異世界で現代兵器を具現化し銀髪エルフと黒犬と共に居場所を掴み取る～

第五章 ダストヘイブン再統合

第103話 観測者たち

　白い輪は、夜明けを待たなかった。

　空がまだ深い藍色を残し、町の屋根が輪郭だけを浮かべている時刻にも、それは鋼鉄の塔の上で音もなく回り続けていた。雲より低く、鳥より高い位置に浮かぶ巨大な円環は、光を放っているというより、周囲の暗さを薄く削り取っているように見える。

　見張り台の最上段に立った伊織は、右肩に残る鈍痛を無視しながら双眼鏡を構えた。

　輪の外周には、一定の間隔で細かな光点が並んでいる。その数は多く、肉眼ではただの白い帯にしか見えないが、倍率を上げれば、それぞれが独立して明滅していることが分かった。

　不規則ではない。

　点灯。

　消灯。

　次の光点へ移動。

　その繰り返しが、輪の周囲を一定の速度で巡っている。

「魔法陣ではありません」

　隣で目を細めていたアリアが言った。朝の冷気に紫の髪が揺れ、腰の双剣がわずかに音を立てる。

「断言できるか」

「通常の魔法陣であれば、術式の起点と終点があります。あれにはありません。力の流れが閉じています。それに――」

　アリアは右手を上げ、指先に淡い光を宿した。

　風が生まれたのは一瞬だった。

　見張り台の上を流れていた空気が細く束ねられ、塔の方向へ伸びる。触れることのできない距離を、魔力だけで探るための風だった。

　だが、白い輪の手前で風は崩れた。

　弾かれたのではない。

　そこに何も存在しなかったかのように、形を失って消えた。

「拒絶されています」

「魔力をか」

「いえ。私の魔力を、です」

　伊織は双眼鏡を下ろさなかった。

「持ち主を見分けてる」

「その可能性があります」

　輪の回転に合わせ、塔の表面を這う白い線が明滅する。光は上から下へ流れているのではない。地下から塔を駆け上がり、輪へ送り込まれている。

　井戸の下で見たものと同じだった。

　町の地下を走る導線。

　第一観測所へ集められる力。

　白い輪は、そこから供給を受けている。

　伊織は双眼鏡をニコへ渡した。

「記録できるか」

「何をです」

「全部だ」

　ニコは一度だけ目を瞬かせたあと、革張りの記録板を開いた。

「具体的には」

「輪の回転速度。光点の数。点滅の周期。塔から伸びている線の本数。変化が起きた時刻。それから鳥が近づいた時の反応」

「鳥もですか」

「生き物に反応するかもしれない」

　ニコは短くうなずき、羽根ペンを走らせ始めた。

　ヴォルフは見張り台の縁に片手を置き、遠くの塔を睨んでいる。剣を握っていないときですら、この男は戦場に立つ兵士のように見えたが、今朝の顔には戦意よりも警戒が強く浮かんでいた。

「いつまで見ている」

「分かるまでだ」

「分からなかったら」

「分からないことが分かる」

　ヴォルフが鼻を鳴らした。

「お前らしい答えだ」

　伊織は再び双眼鏡を受け取った。

　右から左へ巡る光点。

　同じ速度。

　同じ間隔。

　同じ明滅。

　魔法の揺らぎとは違う。生物の脈動でもない。

　もっと冷たい。

　もっと正確だ。

「回転してるな」

「見れば分かります」

「そういう意味じゃない」

　伊織は倍率を下げ、輪の全体を視界へ収めた。

「魔法陣なら、形が固定されていても機能する。だが、あれは動き続けている。何かを維持するために、回転そのものが必要なんだ」

　アリアの瞳がわずかに細くなる。

「機構だと？」

「機械なら止まる」

　言葉にした瞬間、足元でクロが低く唸った。

　塔ではない。

　町の方角へ顔を向けている。

　黒い耳が立ち、鼻先が風を探るように動く。

「クロ」

　伊織が名を呼ぶと、クロは見張り台の階段へ向かいかけた。

「待て」

　前脚が止まる。

　振り返った黒い目には、急かすような色があった。

　それでもクロは動かなかった。

「追わないのですか」

　アリアが尋ねる。

「今はな」

「井戸の下から聞こえた声と関係があるかもしれません」

「あるだろう」

「なら、なぜ」

　伊織は塔から視線を外し、町を見下ろした。

　朝の支度を始めた家々の煙突から、細い煙が上がっている。パンを焼く匂いが風に混じり、路地では水桶を運ぶ女の声がする。白い輪が空に浮かんでいても、町はまだ昨日までの習慣を捨てていない。

　だからこそ、その平穏の中へ不用意に飛び込むべきではなかった。

「向こうは逃げない」

「確信があるのですか」

「昨日、言っただろ」

　見つけた。

　井戸の底から聞こえた声を思い出す。

　あれは警告ではない。

　驚きでもない。

　確認だった。

「向こうも、こっちを見てる」

　アリアの表情から、わずかな苛立ちが消えた。

「だから、先に観察する」

「ええ」

「観察できない相手とは戦えない」

　伊織がそう言った直後、見張り台の下から足音が響いた。

　速い。

　だが、乱れてはいない。

　数秒後、灰色の外套を着たリゼルが姿を見せた。普段より髪をまとめる手間すら惜しんだらしく、淡い金髪が頬にかかっている。

「やっと来た」

「何か分かったか」

「嫌なことなら、いくつか」

　リゼルは息を整える前に、革筒から丸めた紙を取り出した。見張り台の床へ広げられたのは、鋼鉄の塔とその周囲を描いた古い構造図だった。

　線は擦れ、所々が欠けている。

　それでも塔の内部に複数の空間があり、中央を巨大な縦穴が貫いていることは分かった。

「昨夜、地下保管庫から見つけた。第一観測所の一部らしい」

「一部？」

「上半分だけ。地下構造は意図的に切り取られてる」

　伊織は紙の端を指で押さえた。

　塔の中央部。

　同心円状に描かれた複数の区画。

　外縁には、見慣れない記号が並んでいる。

「白い輪は」

「図にはない」

「後から作られたか」

「あるいは、図を作った時点では収納されていた」

　リゼルが塔の上部を指差す。

「ここの空洞。幅は塔そのものとほとんど同じ。何かを内部に格納していたと考えれば、説明はつく」

　伊織は白い輪へ視線を戻した。

　展開した。

　起動した。

　だが、まだ完成していない。

「開いてはいないんだな」

「ええ。ミレアの記録と照合した。扉として完成するなら、輪の内側に空間の歪みが生じる。でも今は何もない。見えているのは外枠だけ」

「準備中か」

「正確には、座標を固定している途中」

　リゼルは言葉を選ぶように、一拍置いた。

「あなたの世界の言い方なら、暖機に近いかもしれない」

「ずいぶん大きなエンジンだ」

「動き出したら、町ごと燃料にされる可能性がある」

　ヴォルフの顔が険しくなる。

「止められるのか」

「分からない」

「分からないばかりだな」

「分かったふりをして全員死ぬよりはいい」

　リゼルは冷たく返したあと、外套の内側から小さな金属箱を取り出した。

　箱は手のひらより少し大きく、表面の半分が黒く焼けている。片側には折れた針金のような部品が突き出し、もう片側には透明な石が埋め込まれていた。

　魔導具に見える。

　だが、伊織には別のものにも見えた。

「通信機か」

「ヴェルナーが残したもの」

　アリアの手が双剣へ伸びた。

「なぜ、それを今まで」

「動かなかったから」

　リゼルは箱を床へ置き、透明な石に指を触れた。

「昨日の夜から、勝手に音を出し始めた」

「音？」

「声ではない。規則的な信号」

　伊織はしゃがみ込み、箱を覗き込んだ。

　透明な石の奥で、小さな光が点滅している。

　三回。

　間。

　二回。

　間。

　五回。

　同じ組み合わせが繰り返されていた。

「呼び出してる」

「誰を」

「こっちをだろうな」

　伊織が言った瞬間、箱から低い雑音が流れた。

　ざらついた音。

　遠くの雷鳴。

　金属同士を擦り合わせるような不快な振動が、見張り台の床をわずかに震わせる。

　ニコの羽根ペンが止まった。

　クロが歯を見せる。

　アリアは箱と塔の双方を警戒しながら、伊織の半歩前へ出た。

　雑音の中に、人の声が混じった。

『――聞こえるか』

　日本語だった。

　掠れている。

　だが、間違いない。

　伊織の背中から、朝の寒さとは別のものが這い上がった。

「聞こえている」

　一瞬、雑音だけが返った。

『東伊織か』

「そうだ」

『時間がない』

　声は年老いていた。

　疲れている。

　それでも言葉の一つ一つは明瞭で、混乱している者の話し方ではなかった。

　ヴェルナー。

　五十年前、この世界へ渡り、古代技術と現代知識を繋ぎ合わせた男。

　塔の上で白い輪が回る。

　通信機の石が、その回転と同じ周期で明滅する。

「お前はどこにいる」

『答えれば、彼らにも聞かれる』

「彼らとは誰だ」

『扉の向こうにいるものだ』

　井戸の底で聞こえた声が蘇る。

　見つけた。

「町の地下へ入ったのか」

『まだだ』

「まだ？」

『彼らは君を見つけた。だが、こちらへ渡るための身体を持っていない』

　伊織は黙った。

　リゼルが構造図を押さえる指に力を込める。

　アリアはヴェルナーの声を理解できていない。通信機から流れるのは日本語だけなのだろう。それでも伊織の表情から、内容が良くないことは察していた。

「白い輪は扉なのか」

『扉の枠だ』

「完成まで十二夜」

『それより早い』

　ニコが顔を上げる。

　伊織の声を聞かなくても、何かが変わったことを察したらしい。

「理由は」

『第三観測所が見つかったからだ。三つの観測所が互いの位置を確認し始めた。計算は加速する』

　伊織は町を見下ろした。

　食堂がある。

　リナがいる。

　客がいる。

　朝になれば、昨日と同じように皿が並び、湯気が立ち、誰かが飯の話をする。

　その足元を、白い線が走っている。

「あと何日だ」

『最短で八日』

　十二夜。

　そのはずだった。

　四日削られた。

　リゼルへ向けて、伊織は指を八本立てた。

　彼女の顔色が変わる。

「何が来る」

　通信機の向こうで、ヴェルナーが息を吐く音がした。

『最初に来るのは、人ではない』

「古代兵器か」

『その呼び方は正確ではない』

　白い輪の光が、一瞬だけ強くなった。

　塔の外壁を走っていた光が中央へ集まり、最下層へ沈んでいく。見張り台からでも分かるほど、地面が微かに震えた。

　鳥が一斉に飛び立った。

　輪の下で、塔の壁面がゆっくりと開き始める。

　隙間の奥に、光のない空洞が見えた。

『第一観測所は兵器ではない』

　ヴェルナーの声が雑音に埋もれる。

　それでも最後の言葉だけは、はっきりと聞こえた。

『兵器を造る場所だ』

　地の底から、何か巨大なものが動き始めた。

　鋼鉄が擦れ合う低い音が、まだ眠りきらない町の上をゆっくりと渡っていった。