鋼鉄のレクイエム ～元SAT隊員、異世界で現代兵器を具現化し銀髪エルフと黒犬と共に居場所を掴み取る～

第五章 ダストヘイブン再統合

第101話 十二夜

　掌の痕は、消えなかった。

　五本。

　人間の指より長く、細い。

　皮膚の上に赤黒く残り、指先へ向かうほど深く沈んでいる。

　伊織は右手を握った。

　痛みはない。

　感覚もある。

　それでも、自分の手へ別のものが重なったような違和感だけが残った。

「見せてください」

　アリアが言った。

「見てるだろ」

「もっと近くでです」

「大丈夫だ」

「その言葉は信用していません」

　観測室の光は落ちたままだった。

　円形窓には何も映っていない。結果板の文字も消えている。

　接続固定者の椅子だけが、わずかに傾いていた。鋼線拘束具を掛けた固定環の一つは床から半分抜け、周囲の石には細い亀裂が走っている。

　アリアは伊織の右手を取った。

　指先へ薄紫の光を集め、掌の上で止める。

「魔力反応があります」

「俺のか」

「違います」

　声が低くなる。

「観測所のものでもありません」

「向こうの影か」

「おそらく」

　クロが近づいた。

　掌へ鼻を寄せる。

　匂いを嗅いだ瞬間、喉の奥で低く唸った。

「噛むなよ」

　クロは伊織を見た。

「冗談だ」

　唸りは止まらない。

　灰色の縞が、首元だけ薄く浮いている。

「嫌なものが残っているんでしょうか」

「犬に聞け」

「東さんより説明が難しいです」

「俺は説明してる」

「必要なことだけ隠します」

「隠してない」

「では、右肩は？」

　伊織は答えなかった。

　床へ投げ出された時に打った。腕を動かすと肩の奥が重く、息を深く吸えば胸の上へ鈍い痛みが走る。

　アリアの目が細くなる。

「やはり」

「骨は折れてない」

「それを決めるのはエルナさんです」

　アリアは伊織の左側へ回り、腕を自分の肩へ掛けた。

「歩ける」

「知っています」

「なら離せ」

「嫌です」

　即答だった。

　伊織は横顔を見る。

　薄紫の瞳は前を向いたまま。耳の先だけが、わずかに赤い。

「肩を貸しているだけです」

「聞いてない」

「言っておく必要があります」

「誰に」

「東さんにです」

　クロが先に観測室を出る。

　足取りはいつもより速い。

　伊織は円形窓を一度だけ振り返った。

　黒。

　何もない。

　だが、こちら側を覚えたものがいる。

　掌の痕が、その証拠だった。

◆

　通路の外では、ヴォルフが杖を構えたまま待っていた。

　エルナは布と薬瓶を持っている。

　ニコは石壁の向こうで記録帳を開いたまま立っていた。

「何が起きた」

　ヴォルフが聞く。

「中で聞こえただろ」

「声までは分からん」

「一人、残ってた」

「誰が」

「ミレア」

　ニコの筆が止まる。

「榊原さんと一緒にいた方ですね」

「ああ」

「生きていたんですか」

「身体はない。接続だけが残ってる。記憶と、目的と、約束」

「それを生きていると言うのか」

　ヴォルフが聞いた。

「本人にも分からないらしい」

　エルナが伊織の肩へ手を伸ばす。

「座ってください」

「ここで？」

「ここでです」

　伊織は石壁へ背を預けて座った。

　エルナは肩を触り、腕を少しずつ上げ、胸へ指を当てる。

「息を吸って」

　右肩から胸の上へ痛みが走る。

「もう一度」

「同じだ」

「黙ってください」

「アリアと似てきたな」

「良い傾向です」

　アリアが言った。

　エルナは肋骨を確かめる。

「骨折はなさそうです。ただし、強く打っています。今日は右腕をできるだけ使わないでください」

「無理だ」

「では、動かす回数を半分にしてください」

「何の半分だ」

「普段の無茶です」

　ヴォルフが鼻で笑う。

「それなら、普通の人間になる」

「褒めてない」

　伊織は右手を開いた。

　エルナの表情が変わる。

「これは」

「向こう側から触られた」

　ニコの筆が動く。

　アリアが振り返った。

「まだ正確に分かっていません」

「では、推定と記録します」

「危険性が高すぎます」

「だから残します」

　ニコの声は静かだった。

「伊織さんたちが戻れなかった時、何が起きたか分からなくなる方が危険です」

　アリアは何も言わなかった。

　伊織はニコを見る。

「書け。ただし、掴まれたとは書くな。接触痕だ」

　ニコは一度考え、頷いた。

「分かりました」

　ヴォルフが杖を下ろす。

「それで、次は何だ」

　伊織は答える前に、クロを見た。

　クロは円形扉の方へ身体を向け、耳だけを後ろへ向けている。

「十二夜後」

　伊織が言った。

　ニコの筆が止まる。

「何がですか」

「扉が開く」

「還り火ではなく？」

「違う」

「帰還の扉ですか」

「向こうから来るための扉だ」

　地下の空気が変わった。

　誰もすぐには口を開かなかった。

　ヴォルフの片目だけが細くなる。

「何が来る」

「分からない」

「場所は」

「鋼鉄塔。第一観測所だ」

「第二は」

「間もなく起きると言ってた。場所は聞けなかった」

「第三はここだな」

　ニコが言った。

「第一が鋼鉄塔。第二が不明。第三が食堂の地下」

「番号通りに開くとは限らん」

　ヴォルフが返す。

「ですが、最初の扉と言いました」

「第一観測所を指した可能性は高い。断定はするな」

「はい」

　ニコは記録へ一言加えた。

　推定。

「ヴェルナーは鋼鉄塔へ戻ったんでしょうか」

　エルナが聞く。

「戻ってるなら、第一観測所の近くにいる」

　伊織は立ち上がろうとした。

　肩へ痛みが走り、わずかに動きが止まる。

　アリアがすぐに押さえた。

「どこへ行くんですか」

「ヴェルナーを探す」

「今から？」

「時間がない」

「十二夜あります」

「十二夜しかない」

「今、外へ出ても居場所は分かりません」

「手掛かりはある」

「どこに」

「リゼル」

　ヴォルフが先に頷く。

「技術部なら、連絡経路を知っている可能性がある」

「怪我人です」

「歩かせるとは言ってない」

　伊織は壁へ手をつき、今度はゆっくり立った。

「エーベルトが第一観測所を動かしたのか、観測杭に反応して自動で準備を始めたのか。それを確認する」

「準備？」

　ニコが聞く。

「十二夜後に突然開くんじゃない」

　伊織は掌の痕を見る。

「今から座標を探し、流路を作って、扉を形にする。その途中が始まってる可能性がある」

「なら、起動と開門は別ですね」

「ああ。今は起動段階だ」

　ニコは明確に書き分けた。

　起動開始。

　完全開門まで十二夜。

「もう一つある」

　伊織はクロを見る。

「向こうがクロを見つけた」

　アリアの表情が変わった。

「どういう意味ですか」

「ミレアは、還り火まで眠らせろと言った。起きていれば向こうから見つかる」

「誰に」

「分からない」

「燃え尽きる可能性は」

「ある。前の夜渡りは、扉を閉じるために消えた」

　アリアはクロを見た。

　クロは逃げない。

　ただ、二人の顔を見ている。

「眠らせる方法を探します」

　アリアが言った。

「百七夜だぞ」

「生きていれば、方法を探せます」

「本人が嫌がっても？」

「燃え尽きるよりはいい」

「クロの意思を無視するのか」

「東さんに任せれば、本人が望むなら危険へ連れていく」

「閉じ込めるのと、どっちがましだ」

「守るためです」

「誰が決める」

「私が――」

　アリアは言い切る前に、口を閉じた。

　薄紫の瞳が揺れる。

「あなたと同じにしないでください」

　その一言で、伊織は黙った。

「クロは、東さんが守れなかった誰かではありません」

　声は静かだった。

「危険へ行かせることが、意思を尊重することだとも限らない。眠らせることが正しいとも、私には言い切れません」

　アリアはクロへ視線を落とした。

「だから、東さん一人で決めないでください」

　伊織の胸の奥へ、鈍いものが落ちた。

　クロは南条ではない。

　アリアも、失った仲間ではない。

　守れなかった誰かの代わりに扱えば、今ここにいる二人を見失う。

　危険が近づくたび、自分だけで決め、自分だけが代償を払えばいいと思う。そうすれば、選んだ責任だけは自分に残る。

　だが、それは信頼ではない。

「クロ」

　伊織が呼んだ。

　クロがこちらを見る。

　伊織は右肩を庇いながら、ゆっくりしゃがんだ。

「眠るか」

　クロは動かない。

「百七夜」

　鼻を鳴らす。

「嫌か」

　今度は強く鼻を鳴らした。

「塔へ行きたいか」

　クロが立ち上がり、伊織の横へ並ぶ。

「そうか」

「それだけで決めるんですか」

　アリアが言った。

「決めてない。クロが嫌だと言っただけだ」

「では」

「ヴェルナーに聞く。夜渡りを眠らせる記録があるか。前の個体がどうやって燃え尽きたのか。向こうから隠す方法が他にないか」

「それでも危険なら」

「その時、もう一度決める」

「誰が」

「三人で」

　アリアはクロを見る。

　次に伊織。

「クロは話せません」

「だから、お前が読む」

「私が？」

「俺より通じるんだろ」

　アリアの表情が、わずかに緩んだ。

「都合の良い時だけ認めるんですね」

「役割分担だ」

「便利な言葉です」

「嫌か」

「嫌ではありません」

　小さい声だった。

　クロがアリアの足へ鼻先を触れた。

　アリアは一瞬だけ固まり、それからクロの頭へ手を置く。

「眠らせる案を捨てたわけではありません」

　クロが手の下から抜けた。

「嫌だそうだ」

「分かっています」

「なら」

「必要なら、また話します。三人で」

　伊織は頷いた。

　同じ方向を見て、同じ結論へ行く必要はない。

　それでも、誰か一人だけを置いていかないことはできる。

◆

　地上へ戻ると、食堂では昼の支度が続いていた。

　鍋が煮える音。

　皿の重なる音。

　パンを切る音。

　地下に帰還観測所があり、十二夜後に異世界の扉が開くと知っているのは、まだ数人だけだった。

　リナが伊織を見る。

「何か食べる？」

「朝の残り」

「冷えてるよ」

「温めてくれ」

　アリアが隣を見る。

「食欲がないのでは」

「戻ったら食べる」

「言いましたか」

「器に布を掛けた」

「食べ物を無駄にしないためです」

「同じだ」

「違います」

　リナが笑う。

「温めるね」

「東さんの分は、少し多めにしてください」

「本人より詳しいな」

「右腕を使えない分です」

「胃袋は変わらない」

「減らした分を補います」

「計算が合わない」

「黙って座ってください」

　伊織は壁際の席へ座った。

　外套を脱ごうと右腕を上げ、肩の痛みに眉を寄せる。

　アリアが横から外套を引き抜いた。

「触るなとは言わないんだな」

「言えば、無理に動かすでしょう」

「分かってるな」

「嫌になるほど」

　クロが足元へ伏せる。

　ニコは記録帳を抱え、向かいの席へ座った。

　新しい紙を開く。

「何を書く」

　伊織が聞いた。

「二つの期限です」

　筆先を墨へ浸す。

「還り火まで、百七夜」

　一行目。

「流入扉の完全開門まで、十二夜」

　二行目。

　その下へ、少し間を空ける。

「出発予定は？」

　ニコが聞いた。

「まだ書くな」

「はい」

　空欄のまま残す。

　一つは帰るための期限。

　一つはこちらへ来るための期限。

　どちらも、まだ避け方は分からない。

　リナが温めたスープを運んでくる。

　伊織の前へ置く。

　湯気が上がった。

　豆と香草の匂い。

　朝と同じものなのに、少し違って見えた。

　伊織は左手で匙を持つ。

　一口すくう。

　手首の角度が悪く、半分が器へ戻った。

「貸してください」

　アリアが言う。

「自分で食える」

「器を動かします」

　アリアは伊織の左側へ器を寄せ、滑らないように片手で押さえた。

「これなら、こぼしにくいです」

「食わせるんじゃないのか」

　アリアの動きが止まった。

「なぜ私がそこまでしなければならないんですか」

「さっき貸せと言った」

「器を動かすためです」

「そうか」

「何ですか、その顔は」

「別に」

「何か期待しました？」

「してない」

「なら、早く食べてください」

　耳の先が赤い。

　伊織はスープを口へ運んだ。

　熱い。

　朝より味が分かった。

　クロがいる。

　アリアがいる。

　食堂には皿の音がある。

　守るべきものを数えるには、それで十分だった。

　ヴォルフが食堂へ入ってくる。

「町への説明はどうする」

　伊織が聞いた。

「準備だけ始める」

「理由は」

「北で大規模な魔力異常が観測された。それだけ伝える」

「扉のことは」

「まだ早い。逃げる先が安全かも分からん」

「いつまで隠す」

「二日」

「一日だ」

「交渉になっていないな」

「明日までに、リゼルから連絡経路を聞く」

「話さなければ」

「別の手を探す」

「お前は休め」

「動く量は半分にする」

　エルナが厨房から顔を出した。

「聞こえています」

「普通の人間になるだけだ」

　ヴォルフが言う。

「ちょうどいい」

　食堂の扉が開いた。

　衛兵が一人、息を切らして立っている。

　顔色が悪い。

「ヴォルフさん」

「何だ」

「北の見張り台からです」

　衛兵は膝へ手をつき、一度息を整えた。

「鋼鉄塔の上に、光が出ています」

　食堂から音が消えた。

「どんな光だ」

　伊織が聞いた。

「白い輪です」

　掌の痕が、熱を持った。

「いつから」

「今朝はありませんでした。つい先ほどです。少しずつ大きくなっています」

「塔の周囲は」

「雲が引かれています。鳥も近づきません」

　十二夜後。

　扉が開く。

　だが、開門まで何も起こらないわけではない。

　座標を探し、流れを作り、向こう側とこちら側を合わせる。

　準備は、すでに始まっている。

　クロが立ち上がった。

　灰色の縞が、首から背へ静かに浮かぶ。

　伊織は左手で匙を置いた。

「明朝じゃ遅い」

　アリアの手が、伊織の右肩を押さえる。

「今から塔へ行くつもりですか」

「塔じゃない」

「では」

「見張り台だ。まず、距離と広がり方を見る」

　無理に外套へ右腕を通そうとし、痛みが走る。

　伊織が止まるより先に、アリアが外套を持ち上げた。

「左からです」

「分かってる」

「分かっていません」

　左腕を通す。

　アリアが外套を背へ回し、右側は肩へ掛けるだけにした。

　留め具も彼女が締める。

「今日は右腕を使わないでください」

「できるだけ、だ」

「今のところ一度も守れていません」

　伊織は掌を開いた。

　五本の痕が、先ほどより濃くなっている。

「向こうが」

　白い痕の奥で、何かが脈打った。

「こっちを見始めた」