鋼鉄のレクイエム ～元SAT隊員、異世界で現代兵器を具現化し銀髪エルフと黒犬と共に居場所を掴み取る～

第一章 砂と鋼鉄の目覚め

閑話1 銀の手紙

　― アリア＝シルヴェインの視点 ―

　銀色の封蝋が、月明かりを受けて鈍く光っていた。

　机の上に置かれた一通の手紙。

　受け取らないと言ったはずのもの。

　帰ってくださいと、確かに言ったはずのもの。

　それが、部屋に戻ると机の上にあった。

　エルザ＝ヴァイスらしいやり方だった。

　相手が拒んでも、事実だけを残す。

　受け取らせた、という形を作る。

　その上で、次の手を打つ。

　父らしいやり方でもある。

　アリアは椅子に座ったまま、しばらく封筒を見ていた。

　封蝋には、歯車と塔の紋章。

　オルドレイン技術保存機構の印。

　その下に、小さく父の署名があった。

　アルド＝シルヴェイン。

　見慣れた筆跡だった。

　線は細く、無駄がない。

　文字の傾きも、余白の取り方も、昔から変わっていない。

　父は、何も変わっていない。

　そう思った。

　そして、すぐに違うと思った。

　変わっていないのではない。

　変わってしまった部分を、見ないようにしてきただけだ。

　足元で、クロが低く唸った。

　黒い犬は、手紙を見ている。

　いや、手紙そのものではない。

　そこに染みついた気配を警戒しているのかもしれなかった。

「分かるんですか」

　アリアは小さく言った。

「これは、あまり良いものではありません」

　クロは答えない。

　ただ、机の脚のそばに座り、琥珀色の瞳で封筒を見ていた。

　その姿が、妙に頼もしく見えた。

　数日前まで、自分に牙を剥いていた獣だ。

　近づくたびに唸られた。

　指を出せば警戒された。

　伊織の足元に陣取り、こちらを敵のように見ていた。

　それなのに今は、アリアの部屋にいる。

　見張りのように。

　付き添いのように。

　あるいは、何も言わずに隣にいる誰かのように。

　アリアは一度、目を閉じた。

　頭痛は、まだ少し残っている。

　こめかみの奥に鈍い痛みがある。

　伊織の右手から流れ込んできた、黒い波のような感覚。

　魔力ではない。

　魔法でもない。

　だが、確かに何かだった。

　鉄の匂い。

　雨の音。

　人工物の冷たさ。

　誰かの声。

　そして、伊織の中にある深い傷。

　見てはいけないものを、見てしまった。

　そう思う。

　アリアは研究者だ。

　未知のものがあれば知りたい。

　理解したい。

　分類し、構造を見つけ、名前を与えたい。

　だから、あの力に名前をつけた。

　鋼鉄の具現。

　だが、あれは単なる研究対象ではない。

　あの黒い鋼鉄の奥には、伊織の記憶がある。

　触れれば、彼の傷にも触れてしまう。

　それが分かってしまった。

「……厄介ですね」

　アリアは呟いた。

　クロがこちらを見た。

「あなたの飼い主の話です」

　クロは鼻を鳴らした。

　違う、という返事のようだった。

「では、あなたの家族の話ですか」

　クロは動かなかった。

　アリアは少しだけ笑った。

「そうですか」

　家族。

　その言葉を口にして、胸の奥が少し痛んだ。

　アリアは封筒に手を伸ばした。

　開けたくない。

　だが、開けないままにはできない。

　捨てることもできない。

　父からの手紙は、いつもそうだった。

　受け取りたくないのに、捨てられない。

　読みたくないのに、読まずにはいられない。

　アリアは封蝋を割った。

　乾いた音がした。

◆

　手紙は短かった。

　予想通りだった。

　父の手紙は、いつも短い。

　必要なことだけを書く。

　感情は書かない。

　余白にも、迷いは残さない。

　アリアへ。

　機構はお前の帰還を求める。

　現在、異界干渉に関わる重大な変動が確認されている。

　東伊織という人間の近くにいることは、お前にとって危険だ。

　速やかに距離を置き、帰還せよ。

　これは父としてではなく、機構責任者としての判断である。

　アルド＝シルヴェイン。

　それだけだった。

　短い。

　あまりにも短い。

　父らしい。

　心配している、とは書いていない。

　会いたい、とも書いていない。

　怪我はないか、とも書いていない。

　ただ、危険だ。

　距離を置け。

　帰還せよ。

　命令の形をした、心配。

　そう理解できるようになったのは、いつからだろう。

　子供の頃は、分からなかった。

　父は自分を愛していないのだと思っていた。

　いつも研究室にいた。

　いつも書類を見ていた。

　いつも何かを計算していた。

　アリアが熱を出しても、父は医師を呼んだ。

　薬を用意した。

　看病係を手配した。

　完璧だった。

　だが、枕元に座ってくれた記憶は少ない。

　誕生日には、本をくれた。

　魔法理論書。

　古代語辞典。

　魔力循環に関する論文集。

　欲しいと言った覚えはなかった。

　でも、父は言った。

「お前なら読める」

　褒め言葉だったのだろう。

　たぶん。

　アリアは嬉しかった。

　嬉しかったのに、少し寂しかった。

　父に認められることと、父に抱きしめられることは違う。

　それが分かるまで、随分時間がかかった。

◆

　幼い頃、父はよく遺跡へ連れて行ってくれた。

　森の奥。

　山の地下。

　古い石の門。

　風化した碑文。

　父は、古代語の刻まれた石板の前で、アリアに言った。

「真実を見つける者が、歴史を作る」

　その声を、今でも覚えている。

　その頃の父は、まだ父だった。

　研究者ではあった。

　機構の人間でもあった。

　だが、アリアを見る目には、少しだけ温度があった。

「これは読めるか」

　父が尋ねる。

　幼いアリアは背伸びをして、石板の文字を追った。

「……空、ではなく、門？」

「正しい」

「でも、ここの文法が違います」

「よく気づいた」

　父は笑った。

　ほんの少しだけ。

　父の笑顔は、珍しかった。

　だからアリアは、その笑顔を見るために勉強した。

　古代語を覚えた。

　魔法陣を解析した。

　魔力感知を鍛えた。

　父に褒められたかった。

　ただ、それだけだった。

　いつからだろう。

　父が、アリアを見る時に、娘ではなく能力を見るようになったのは。

　いつからだろう。

　アリアが、父に褒められることを恐れるようになったのは。

　記憶は、ある部屋へ戻る。

　オルドレイン本部。

　父の執務室。

　夜。

　窓の外には、機構の塔が立っていた。魔法灯の白い光が、無機質に廊下を照らしている。

「お前の魔力感知は、機構の資産だ」

　父が言った。

　机の向こうに座っている。

　いつもの正装。

　いつもの表情。

　いつもの声。

　アリアは立っていた。

「私は、あなたの娘です」

「それは知っている」

「娘として、話しています」

「機構の幹部として、答えている」

　その一言で、何かが静かに切れた。

　怒鳴ったわけではない。

　泣いたわけでもない。

　ただ、胸の奥で、細い糸が切れる音がした。

「……分かりました」

　アリアはそれだけ言った。

　扉の前で、一度だけ振り返った。

　父はすでに書類に目を落としていた。

　アリアの顔を見ていなかった。

　それが、組織を離れる前に見た父の姿だった。

◆

　アリアは手紙を机に置いた。

　クロが、そっと近づく。

　封筒を嗅ぎ、低く唸った。

「噛んでは駄目です」

　クロはアリアを見た。

「気持ちは分かります」

　アリアは封筒を指でなぞった。

　銀の封蝋。

　父の署名。

　それだけで、今でも心が揺れる。

　父が嫌いなのか。

　そう問われれば、違う。

　父が好きなのか。

　それも、違う。

　もっと複雑だ。

　尊敬している。

　憎んでいる。

　期待している。

　諦めている。

　会いたくない。

　でも、完全に失いたくはない。

　そういう感情が、胸の中で絡まっている。

　伊織なら、どう言うだろう。

　ふと、そう思った。

　たぶん、短く言う。

　面倒だな、と。

　そして、それ以上は聞かない。

　だが、見ていないふりもしない。

　アリアは窓の外を見た。

　廊下の向こうに、伊織の部屋の灯りが漏れている。

　まだ起きているらしい。

　あの男は、休めと言われても休まない。

　自分のことになると雑で、他人のことになると妙に早い。

　昨日もそうだった。

　アリアが頭痛で膝をついた時、伊織はすぐに治癒師を呼ぼうとした。

　自分の右手の異常は放置するくせに。

　思い返すと、少し腹が立った。

　同時に、少しだけ安心した。

　その安心が何なのか、アリアにはまだ言語化できない。

　研究者としては、非常に不快だ。

　分類できない感情ほど、扱いに困るものはない。

「……あなたのせいですよ」

　アリアは廊下の灯りに向かって呟いた。

　もちろん、伊織には聞こえない。

　聞こえたら困る。

　クロが耳を動かした。

「あなたにも言っていません」

　クロは目を閉じた。

　聞いていない、という態度だった。

　伊織に似ている。

　アリアはそう思った。

◆

　北部街道で、伊織が初めて自分のことを話した時を思い出す。

　この世界の出身ではない。

　地図にはない場所から来た。

　そう言った。

　普通なら信じない。

　だが、アリアは信じた。

　伊織が嘘をつく理由が見当たらなかったから。

　それだけではない。

　彼の目が、この世界のどこにも属していない目だったから。

　ダストヘイブンの人間でもない。

　エルフでもない。

　ハンターでもない。

　貴族でもない。

　どこにも帰る場所がない人間の目。

　最初は、そう思った。

　だが、今は少し違う。

　彼は、帰る場所がないのではない。

　帰る場所を失った人間なのだ。

　そして、それでもまだ、何かを拾ってしまう人間だ。

　路地にいたクロを拾った。

　ギルドでアリアの言葉を聞いた。

　廃坑で、動けなくなったアリアの前に立った。

　本人は、いつも面倒だと言う。

　だが、結局置いていかない。

　アリアは手紙を見た。

　父は言う。

　距離を置け。

　危険だ。

　帰還せよ。

　正しいのかもしれない。

　東伊織の力は危険だ。

　アリアの頭痛が、その証拠だ。

　彼の記憶に触れた時、魔力感知が焼けるように痛んだ。

　鋼鉄の具現は、この世界の魔法体系に存在しない異物だ。

　研究者として考えれば、距離を置くべきだ。

　観察対象と近づきすぎるのは危険だ。

　情緒的な関与は判断を曇らせる。

　父なら、そう言うだろう。

　エルザも、同じことを言うだろう。

　だが。

　ギルドで、伊織は言った。

　人を物みたいに扱うな。

　その一言が、今も胸に残っている。

　父は、アリアを守ろうとしているのかもしれない。

　けれど、父の言葉はアリアを役割に戻そうとする。

　伊織の言葉は、アリアを人として立たせた。

　それが、違いだった。

　似ているのに、決定的に違う。

「……ずるいですね」

　アリアは呟いた。

　伊織はたぶん、そんなつもりで言っていない。

　ただ、思ったことを短く言っただけだ。

　だからこそ、残る。

◆

　アリアは椅子から立ち上がった。

　少しだけ頭が痛んだ。

　治癒師には、魔力感知を控えろと言われている。

　最低三日。

　できれば一週間。

　長い。

　非常に長い。

　魔力感知を使わずにいることは、アリアにとって目を閉じて歩くようなものだ。

　だが、今は仕方がない。

　伊織なら何と言うだろう。

　休め。

　たぶん、そう言う。

　短く。

　断定的に。

　こちらの反論を聞く気のない顔で。

　腹立たしい。

　だが、今はその声を思い出すと、なぜか少しだけ力が抜けた。

　アリアは机の引き出しを開けた。

　手紙を入れようとして、止まる。

　捨てればいい。

　そう思った。

　だが、指は動かなかった。

　父からの手紙だ。

　どれほど腹が立っても、どれほど傷ついても、それは変わらない。

　アリアは手紙を丁寧に畳み、引き出しの奥へ入れた。

　捨てなかった。

　捨てられなかった。

　それが、自分の弱さだと思った。

　同時に、自分の正直さでもあると思った。

　父を完全に拒めない。

　機構を完全に捨てきれない。

　でも、戻る気にもなれない。

　どこにも属せない。

　それは、伊織に少し似ている気がした。

　似ている。

　そう思って、アリアはすぐに首を振った。

「……違います」

　誰に言い訳しているのか、自分でも分からなかった。

　クロが小さく鳴いた。

「違います」

　もう一度言った。

　クロは何も言わなかった。

　ただ、じっと見ていた。

　その沈黙が、妙に痛かった。

◆

　夜が深くなった。

　窓の外には、二つの月が出ている。

　ダストヘイブンの街は、昼とは違う顔を見せていた。酒場の灯り。遠くの笑い声。砂を運ぶ風。鉄を冷ます音。

　アリアは窓を少し開けた。

　冷たい風が入ってくる。

　鉄の匂いがした。

　この街の匂い。

　最初は、荒っぽくて落ち着かない街だと思った。

　砂埃が多く、声が大きく、食事は味が薄い。

　だが、今は少しだけ違う。

　ギルドの朝。

　エルナの心配そうな顔。

　ガルドの粗い声。

　クロの温かさ。

　伊織の短い言葉。

　それらが、街の匂いと混じっている。

　帰る場所。

　その言葉が浮かんだ。

　アリアは眉をひそめた。

　自分には、故郷がある。

　シルヴェインの森。

　樹上都市。

　白と緑の塔。

　古い図書館。

　父と歩いた遺跡への道。

　帰る場所はある。

　だが、帰りたい場所かどうかは別だ。

　伊織にそう言ったことがある。

　あの時、彼は何も言わなかった。

　ただ、聞いていた。

　それが、ありがたかった。

　父は答えを出そうとする。

　エルザは判断を伝える。

　伊織は、聞く。

　ただ、それだけ。

　それだけのことが、どうしてこんなに違うのだろう。

　アリアは窓の外を見た。

　廊下の向こうの灯りは、まだ消えていない。

　伊織は、まだ起きている。

　きっと右手を見ている。

　何もない手を開き、閉じている。

　自分の力が何なのか、考えている。

　一人で。

「……また一人で考えているんでしょうね」

　アリアは呟いた。

　すると、クロが立ち上がった。

　扉の方へ歩く。

「どこへ行くんですか」

　クロは扉の前で止まり、アリアを見た。

　行け、と言っているようだった。

「駄目です。私は休むように言われています」

　クロは動かない。

「あなたまで、余計なお世話をするんですか」

　クロは鼻を鳴らした。

　アリアはしばらく扉を見ていた。

　廊下の向こうには、伊織の部屋がある。

　ノックする理由はない。

　話すこともない。

　さっき、ギルドで礼は言った。

　それで十分だ。

　十分なはずだ。

　それでも、足が少しだけ扉へ向きかけた。

　アリアは慌てて止まった。

「……今日は行きません」

　クロはじっと見ている。

「行きません」

　二度目は、自分に言い聞かせるためだった。

　クロはしばらくアリアを見ていた。

　やがて、諦めたように床へ伏せた。

「何ですか、その態度は」

　クロは目を閉じた。

　アリアは小さく息を吐いた。

「本当に、飼い主に似ています」

　そう言ってから、少しだけ頬が熱くなった。

　飼い主。

　家族。

　隣。

　最近、自分の中で増えている言葉がある。

　どれも研究用語ではない。

　扱いに困る。

◆

　アリアは机に戻った。

　古代史の本を開こうとして、やめた。

　治癒師に止められている。

　伊織にも止められている。

　クロにも見張られている。

　四対一。

　確かに分が悪い。

　アリアは本を閉じ、代わりに小さな紙を取り出した。

　父への返事を書くつもりはなかった。

　だが、言葉にしなければならない気がした。

　羽ペンを取り、少し考える。

　そして、短く書いた。

　私は帰りません。

　東伊織から距離を置く気もありません。

　私は、私の判断でここにいます。

　それだけを書いて、手を止めた。

　送るかどうかは分からない。

　たぶん、まだ送れない。

　でも、書いた。

　それだけで、少しだけ呼吸が楽になった。

　アリアは紙を畳んだ。

　父の手紙とは別に、引き出しの手前へ入れる。

　捨てるためではない。

　いつか送るかもしれない。

　送らないかもしれない。

　それでも、今の自分の答えとして、そこに置いた。

　クロが静かに近づいてきた。

　アリアの足元に座る。

　アリアは手を伸ばした。

　以前なら唸られた距離。

　今は、クロは動かなかった。

　指先が、黒い毛に触れる。

　硬くて、温かい。

「……あなたは、認めてくれたんですか」

　クロは目を細めた。

　答えはない。

　だが、逃げなかった。

　それだけで十分だった。

　アリアはクロの頭を、一度だけ撫でた。

　少しぎこちない手つきだった。

　クロは我慢しているような顔をした。

「失礼ですね」

　アリアは小さく笑った。

　笑えた。

　さっきまで笑えなかったのに。

　不思議だった。

◆

　その頃、ダストヘイブンの外。

　月明かりの届かない路地に、黒い外套の影があった。

　エルザ＝ヴァイスは、街の外壁を見上げていた。

　手には、薄い通信結晶がある。

　結晶の奥で、銀色の光が揺れていた。

「はい。接触は完了しました」

　声は低い。

　感情はない。

「アリア様は帰還を拒否。東伊織への心理的接近を確認。魔力感知器官に異常反応あり。東伊織の力は、対象者の記憶情報と強く結びついている可能性があります」

　結晶の向こうから、何か声が返る。

　エルザは目を伏せた。

「はい。現段階での強制回収は推奨しません。ギルドの警戒が強い。特に東伊織、ガルド・ライエン、魔獣犬の三者が障害となります」

　また声。

「……承知しました」

　エルザは通信結晶を握り直した。

「鉄鎖団への接触を許可する、という理解でよろしいですね」

　夜風が吹いた。

　砂が足元を流れる。

　エルザは静かに頷いた。

「承知しました。では、観測を次段階へ移行します」

　通信が切れた。

　銀色の光が消える。

　エルザはしばらく、ダストヘイブンの灯りを見ていた。

「アリア様」

　誰に聞かせるでもなく、呟いた。

「あなたの判断が、あなた自身を守るとは限りません」

　黒い外套が、路地の闇に溶けた。

　その夜、ダストヘイブンの南門近くで、鉄の鎖を刻んだ馬車が一台、静かに街へ入った。