ゾンビの群れ
つい先ほどまでは感じなかった異様な気配に、木山は気が付いた。
周囲の森の中から、小屋の正面で対峙している木山と一団を見ている視線を感じる。
小屋を出た時に危惧したように、熊や猪だろうかと思うが、それにしては草葉の動きが少ないような気がする。
もっと、動きの少ない生き物がぼーっとこっちを見ているような。
「団長、このまま外で？ それとも一旦、小屋に籠りますか？」
「このまま外で戦う。囲まれている状態は不利だが、新兵達に狭い小屋の中で剣を振らせるのも危険だ。出入り口に殺到されても困る」
「了解。全体！ バディ同士で互いの背を意識しつつ迎撃用意。それと小屋の柱から離れ過ぎるな。最悪、バディが欠けた際の盾として使え」
副長の号令を聞いた一団が、二人一組となり互いに背中合わせとなる。
死角を無くしながら、戦う構えだ。
ピリピリとした雰囲気。
木山が周囲の状況について、団長に問い掛けようか悩んでいた時だった。
「やはり罠だったか、仲間を呼び寄せる時間稼ぎをしていたな」
「仲間……？」
「惚けるなよ、このゾンビどもめ」
団長の毒づきに呼応するかの様に、周囲の木々の間からボロボロの死体達が姿を現し始めた。
そのどれもビクビクと不自然に痙攣しつつ、ゆっくりと歩を進めてくる。
ようやく木山は理解した。
色々な意味で最悪な事態になっていた事に。
ゾンビの姿をした木山が誤解を解こうと頑張っている最中に、本物のゾンビ達と遭遇してしまったのだ。
誤解を解こうと思っても、もう信じてもらえる様な状況ではない。
それにゾンビ達が木山を仲間だと思ってくれるかどうかも未知数。
自分の身すら危ないかもしれない。
木山はチラリと自身の背後に視線を投げるが、まだゾンビまでの距離は遠かった。
ひとまずは背後から襲われることは無い事を確認した上で、改めて団員達を眺める。
彼らは団長と副長合わせて十四人。
対してゾンビ達は、一目見ただけで倍はいた。
森の中にはもっといるかもしれない。
「……！？」
団長の右手側から三体のゾンビが走り出した。
といっても、人間の全速力には遠く及ばない、早歩き程度の速さ。
「少し刈り取る。貴様らは副長から離れるな」
そう言い放つと、団長は木山の腕を切った時の様に疾走。
先頭のゾンビの首を一撃で切断。
息つく暇なく、一撃目の一閃の遠心力のまま、二体目の頭部に一突き。
二体目の頭部から剣を抜き、その体を足で押して、三体目に二体目の体を押し付ける。
さらに足腰に力を入れて、三体目のゾンビを地面に倒す。
倒れた三体目の頭に剣を突き立てて、トドメ。
「……こんな自己中心的で力技なやり方。真似はしなくていいぞ。貴様らは一体づつやれ」
団長の声を聞き、剣を構えていた兵士達がゆっくりと頷く。
彼らの付近にも、もうゾンビが群がってきていた。
タイミングを合わせることもなく、各々から繰り出される剣撃と、ゾンビ達の呻き声。
現代でサラリーマンをしていたの木山には想像もできなかった事だが、この世界の人間達は強かった。
新兵達と言われていたのだから、彼らのほとんどはゾンビと戦った経験がないに違いない。
にも関わらず、勇気を出して踏み込んでいくその心そのものが、現代人には無い強さだと木山には感じた。
彼らの心の強さに反して、情けない事に木山はどうしていいか分からず棒立ちだった。
幸いにしてゾンビ達は兵達を優先的に攻撃している。
逃げるなら今。
やっと冷静になり、木山はここから逃げ出す事を決意した。
場は混迷している。
兵達は善戦している、がゾンビの数はさらに増えていた。
予想していた数の倍はいる。
人間に比べれば動きが緩慢だから彼らは相手が出来ているが、その内すり潰されるのは木山の目にも理解できた。
「あっ……！」
踵を返そうとした木山の視線の先。
一人の兵士が剣を取りこぼした。
ゾンビを斬った体液を浴びて、手が滑ったらしい。
もう一本、腰に付けた剣を掴むが、その剣を抜き出すよりも先にゾンビが兵士の肩に掴みかかっていた。
揉み合いになったまま、振りほどこうと身を捩るが、ゾンビは離れない。
背後にいたバディは交戦中で手を離せない。
もたもたしている間に、周囲のゾンビは増えていく、このままでは彼は殺されてしまう。
「……」
逃げる、という考えよりも助けなければという気持ちが勝ったのは、日本人だからだろうか。
それとも木山の人間性の本質か。
後者であって欲しいなと他人事の様に考えながら、木山は走り出していた。
