対話
扉の重さが手から離れていき、外気が木山の体を撫でた。
小屋はテラスのある高床式になっており、視線は一段と高い位置にあるはずなのだが、背丈のある木々に遮られて、見通しは全く良くない。
「こんなに密集した木々の中を走り抜けてきたのか」
この小屋に逃げ込んだ時には、落ち着いて木々を確認する余裕もなかった木山だったが、改めて見れば、その森林の深さに吸い込まれそうだ。
富士の樹海をより一層、密集させればこんな雰囲気になるのかも、と思いながら、テラスから地面へと伸びた階段を降りる。
小屋から離れるつもりはなかった。
もう一度この樹海に飛び込んで、山歩き素人の木山が帰って来ることは限りなく不可能に近いと感じていたからだ。
「そもそもこの小屋に辿り着いたことすら奇跡だ」
独り言を呟きながら、小屋の床下になんらかの備蓄が無いかを確認していくが、そこには空になった樽や、鍬のようなものが転がっているだけで、特に何も無かった。
木山は吐息。
小屋からは離れられない。しかし、食糧の確保が必要だ。
矛盾した二つの感情に頭を悩ませていると、小屋の正面の木々が波打ち始めた。
木山の心臓がドクンと跳ねた。
この世界に猪や熊がいるのかは分からないが、たとえ体がゾンビになっていたとしても、素手で相手などはしたくない。
危険を感じた木山が階段へ向かって走り出した瞬間だった。
「珍しいな。こちらに気が付いて走り出したぞ、あのゾンビ」
やや高い声だった。
人の声だ。
そう思い安堵した木山が、足を止めて先程波打っていた木々に向かって振り返った。
眼前に危険な笑みを浮かべた女性が、脱兎の速度で走り込んでいた。
一閃とはまさにこの事だ、と人ごとのように感じながら、木山は自身の左肩から先が宙に飛んでいくのを見た。
痛みが無い故に冷静に判断できてはいる。
しかし、走り込んできた女性が鋭利な刃物で木山の左肩を切り付けたという危険すぎる内容に、言葉も体も付いてこない。
ちょうど木山の吹き飛んだ左肩から先が、地面に当たって二度、跳ねた時だった。
「団長！【骸の帝】への手がかりになるかもしれません。裁くのはまだです」
響き渡る声は壮年の男性のものだ。
声を放った人物らしき男性を筆頭に、ゾロゾロと樹海の中から、革で作られた軽装の鎧を着込んだ一団が姿を現した。
女性、団長は舌打ち一つに、剣を振って後方に下がる。
一団は、一糸乱れぬとまではいかないが、それでも素早く団長の背後についた。
「手がかりになるかどうかは僕が決めることだよ副長。それに、今まで生け捕りにした奴らが役に立ったことなんかあったかい？」
副長と呼ばれた男性が一拍、言葉に窮するが、
「……今回は手がかりになるかもしれません。それに、あなたの兄上の指示でもあります」
副長の言葉をしばし口の中で吟味するようにした後に、団長はやや気怠げに木山を睨みながら、コンパクトな動作で構えに移行して行く。
素人の木山でもわかった。
また最初のような斬撃が来る。
会話には置いていかれたが、一声掛けて意思の疎通が取れるよう事をアピールしなければ、今度はどこを斬り飛ばされるかわからない。
「すみません！ 助けてください。僕は生きてます！」
木山の叫び声に、団長と副長、その他の兵士達がギョッとした顔に変わった。
すぐに何らかの返答が帰ってくると思っていた木山も、続けて何と言えばいいのかわからなくなり、黙してしまった。
静寂が続いた。
こっちからもう一度、声を掛けようかと木山が考え出した時だった。
ようやく驚きから困惑へと表情を変えた団長が、あーという何の感情もこもっていない声を搾り出しながら、
「……副長、喋って人の真似事をする新種のゾンビの話を聞いたことは？」
「無いです」
「だよな、僕も無い。罠か」
「ちょっと待ってください。罠とか、そんなんじゃ無いです。ちゃんと意思の疎通が取れる人間です！」
二人の会話に割り込みながら、木山は必死だった。
団長は構えを解いていない。
何となくではあるが、とりあえず斬りつけて無力化してから、と思ってそうで怖かった。
団長はふぅと一息をついて、表情を凛としたものに変え、木山を真っ直ぐに見つめる。
「……会話が通じているなら逆に聞くが、それを鵜呑みにできると思うか？ その爛れた表情に、窪んだ眼。腕を斬り捨てられても血も流れなければ、痛がってもない貴様が、まだ人間です、と言われても信じられない」
うん、確かに。
そう木山は思う。
腐った状態の顔は見ていないが、相当酷い状態なのは予想が付く。
さらに腕一本無くて普通に会話してるのだから、確かにそれは人間じゃない。
とはいえそれでも何とか命乞いしなければと、次に何を言おうか考え出した時だった。
「団長、会話はそこまでです。囲まれてます」
周囲の様子が、変わり始めていた。
