異世界ゾンビ

死体巨人

襲われている兵士までの距離は五メートル程度。

木山は走りながら自身のバランスの悪さを自覚する。

左腕がないからだ。

なんとか不格好にならない様に走りながら、地面に落ちていた拳大の石を右手で拾い上げる。

兵士を襲っているゾンビまであと数歩。

残りの数歩を踏み込みながら、ゾンビの後頭部めがけて石を振り下ろす。

木山としてはゾンビの気をひく程度の気持ちだった。

せめて彼が剣を構えるだけの時間を稼げれば、と。

だが、木山の予想は大きく外れた。

「えっ！？」

激しい破砕音と兵士の驚愕の声はほぼ同時。

木山の右手に握られた石と共に、ゾンビの頭部が粉々に砕け散り、さらに吹き飛んだ頭部の破片が上空に舞っていた。

周囲の兵士達の驚愕の視線。

だが、その視線を受け取る木山も全く同じ表情だった。

どういう事だ、と思う。

ゾンビは思ったよりも脆かったのだろうか、と。

右手を開いたり閉じたりしてみるが、違和感は無し。

木山が体に対して確認を取っている間、周囲は無音。

無論、兵士達はゾンビを警戒して構えてはいた。

しかし、対するゾンビ達は全員、棒立ちとなって木山を眺めていた。

ふと、誰かに指示されたかの様に、唐突にゾンビの中の数体が木山に向かって走りだした。

付近の兵士には気にもとめず、ゾンビが接近してくる。

木山は内心で冷や汗。

なんで僕の方にくるんだよ、という言葉は飲み込んだ。

言葉を放つ暇もない。

グロテスクな面構えがすぐそこに迫っていた。

どうしたらいいかわからず、木山は走ってきたゾンビに反射的に拒絶の手を出す。

右手はゾンビの胸板に触れた瞬間、突き飛ばされたゾンビが後方に吹っ飛んだ。

二転三転としつつ、数体のゾンビを巻き込みながら、最終的に森の中に消えていった。

木々が薙ぎ倒される音が鳴り止み、再びの静寂。

兵士達もゾンビ達も皆、動きを止めた中で、団長が絞り出す様な声を放った。

「……なんだ、あのゾンビ。滅茶苦茶、強いじゃないか……！」

その言葉を聞いて、ようやく木山自身も理解する。

木山の体は何故かは分からないが、凄まじい膂力を有している。

そして、この力があれば、この状況を打開する事ができるかもしれない。

木山の内心の決意と同時に、呆けていたゾンビ達がじわりじわりと木山を包囲し始めた。

木山はふぅと一息して、決めた覚悟をさらに固める。

そして言う。

「団長さん。 僕はこのまま囮になって戦います。皆さんは撤退して下さい」

唐突に話しかけられた団長は訝しげな表情。

「……ゾンビのお前を信用することなどできない」

だが、と言葉を繋ぎながら、団長は疲弊した部下達を見やる。

皆、程度の差はあれど傷だらけだった。

これ以上の戦闘を続ければ、必ず犠牲者が出る。

「利用はさせてもらう」

「それでいいです。信じてもらうには行動するしかないと感じてますから」

木山の言葉に、一瞬、団長は不意をつかれた様な表情を見せる。

が、すぐに凛とした顔になると、

「その顔から誠実な言葉が飛び出すと、少し気味が悪いな」

ヒドイ、と木山は思うが、反面、しょうがないとも思う。

会社帰りにばったり出会ったゾンビに愛想良くされたら、木山もこんな言葉を発しただろう。

団長が素早く目配せ、副長に向かって手で合図を送った。

ゾンビの少ない箇所を突破するつもりらしい。

それなら、タイミングを合わせて派手に暴れたほうが良いかな、と木山は思う。

「利用させてもらうよしみで教えるが、ゾンビ達が一箇所に集まり出したら一目散に逃げろ。死体巨人、と僕達は呼んでいるが、ゾンビよりも遥かに強大な存在になることがある」

それと、と団長は言葉を繋ぐ。

「お前一人ではやはり囮としては不十分だ。僕も残る」

「裏切った時の保険ですか？」

「負傷者を庇いながらの行軍中に、背後から襲われたくない。適当なところで貴様を置いて撤退するから気にするな」

用心深いと木山は思いながら、地面に落ちていた剣を一振り、掴む。

剣道など学生時代の体育の授業以来だな、と呟きながら構える。

左腕がない事で少し不格好な構えだ。

先に動いたのは団長。

一番近くにいたゾンビの首を一刀。

それに続いて木山も力任せにゾンビを斬りつける。

副長が率いる一団も、素早く行動を開始。

怪我の少ない兵士たちが、二、三体のゾンビを押し出して道を作ると、そこから副長を先頭に撤退を始めた。

途中、木山が最初に救った兵士がこちらに一礼するのが見えた。

木山も軽い頷きで返すがすぐに視線を外して、近寄ってきたゾンビの頭を斬りつける。

当初よりも減っているとはいえ、まだまだ、ゾンビの数は多い。

対してこちらは二人。

だが、苦戦はしていなかった。

なぜなら木山が想像する以上に団長が強かったからだ。

木山が一体を仕留めている間に、二体を倒しているイメージだ。

単純な戦闘力だけでは無く、囲まれない様な立ち回り方も上手かった。

ただその場で力任せに剣を振るしかない木山を、さり気なくサポートしてくれているのが、拙いながらも理解できていた。

味方としてではなく一時の戦力として使い潰すつもりなんだろうけど、と思いを巡らせていた時だった。

地面が震える様な低いうなり声を伴って、樹木を掻き分けて何かが突進してきた。

その巨体は森から姿を表すと同時に、剛腕を一閃。

その軌道上にはゾンビに斬りつけたばかりの団長の姿。

「……くっ！？」

人形の様に吹き飛ばされた団長が、小屋の柱に直撃。

間を空けずに落下した。

団長の無事を確認しなければならないと思いつつも、木山はその場で動けなくなっていた。

眼前の巨人の大きさ、そして、醜悪さに威圧されていたからだ。

死体が何重にも体を絡み合わせて、体長三メートル程のずんぐりとした人型を作っていた。

「これが……死体巨人？」

「……そうだよ、クソが。既に森の中で群になっていたのを見抜けなかった僕が間抜けだった」

団長の言葉に安堵して視線を向けるが、すぐに凍りつく。

頭から血を流しながら死体巨人を睨む団長の左脚は、関節の逆方向に曲がっていた。

あれでは戦うどころか歩く事すら出来ないだろう。

眼前の巨人が雄叫びを上げながら細い糸の様なものを体から噴出、周囲のゾンビへと飛ばす。

木山の方にも飛んできたが、何故か途中で霧散した。

一方で細い糸の様なものを体に受けたゾンビ達は、死体巨人へと向かって走り出す。

「死体巨人の招集に応じないって事は、お前本当にゾンビじゃなかったんだな」

痛みを堪える様に、ふぅと息を吐き出した団長が続ける。

「すぐにこの辺のゾンビは消えるだろう。死体巨人はゾンビとは別種の化け物だ。アイツは顕現したら周囲のゾンビを洗脳して組みつかせる事で強力な肉の鎧を作り上げる」

言葉通り。ゾンビ達はアイドルに魅了されたファンの様に死体巨人へと抱きついていき、素材の一部となって行く。

木山は絶句。

その巨体はさらに体長五メートル程に成長していた。

「……最初に言ったよな。死体巨人が現れたらさっさと逃げろって。それを実行する時だぞ」

「……」

木山は団長の言葉を頭の中で反芻する。

その言葉には一言が抜けている。

自分を捨てて、という言葉だ。

木山は眼前で組み上がる死体の巨人を見ながら、剣を握る手に力を込める。

「死体巨人に弱点はないんですか？」

「……お前は本当に見た目も悪いが、頭も悪いんだな」

団長が力無くくくくと笑う。

最早、どうにでもなれという口調で、

「弱点と言えるかはわからんが、死体巨人には核となっている生物がいる。そこを一差しできれば一撃で決まる、問題は」

「あの肉の塊の中の何処にいるか」

眼前の死体巨人は既に成長しきり、木山を見下しながら、ゴッともギッとも聞こえる唸り声で笑っていた。

木山はふと考え、そして、剣を逆手に持って槍投げの様に投擲する構えを取る。

「お前にいくら化け物じみた力があっても、あの肉の塊全ては吹き飛ばせないだろう！？」

木山は無言。

巨人も投げてみろと言わんばかりに笑いながら両手を広げてみせる。

「お前は、融合しているわけじゃなく、ゾンビ達が組み付いて形を保持しているだけだ」

木山は槍投げの踏み込みを開始。

「そして、ゾンビ達は感情を持たないから『声を上げて笑う』という事をしなかった。それなら」

木山にとっての全力の一投が、バフっという音を伴い、空間を切り裂いて飛んで行く。

木山自身でも驚くほどの速度。

その一撃は死体巨人の右肩に直撃、衝撃で粉々に砕け散った剣と肉の塊がボロボロと落ちる。

右肩を失った死体の巨人は、笑うのをやめていた。

「右肩から笑い声が聞こえてきたら、おかしいよな」

唖然とする団長の視線の先で、死体巨人がただの死体達へと帰っていく。