婚礼の席で私を売った父へ、花嫁はまだ決まっていません

開かない倉庫の前で

港へ着くと、共同倉庫の前には人だかりができていた。鉄の扉には新しい錠が二つ掛けられ、ヴェスタ商会の私兵が槍を交差させている。沖には黄色い検疫旗を掲げた船が一隻、停泊していた。甲板に並ぶ人影が、こちらからでも分かる。

ミラは走りながら事情を説明した。

「朝、倉庫の管理人が交代だって通達が来たの。男爵の印章があって、商会の人が鍵を持ってきた。私たちは断ったけど、商会の私兵に追い出された」

「三人の管理人は？」

「一人は病気で休んでる。残り二人は市庁舎に呼ばれたまま戻らない」

エリナは倉庫の前で足を止めた。扉の右側には、母が取り付けた小さな真鍮の札が残っている。『疫病時、薬品は市民の命に優先する』。古い規約の一節だった。母は鐘楼の管理人になる前、港の薬品倉庫の責任者だった。エリナが薬の扱いを覚えたのも、ここだ。

「扉を開けてください」

私兵の一人が鼻で笑った。

「商会主の許可がないと開けられない」

「患者を乗せた船が来ているの。解熱剤と消毒液が必要よ」

「それは商会主に言え。俺たちは命令を守ってるだけだ」

エリナは扉に手を置いた。中には、薬品が棚ごとに整理されているはずだ。船から患者を降ろすには検疫所の準備が必要で、そのための物資がここにある。

セドリックが私兵に身分証を示した。

「僕は港湾検疫の責任者だ。公衆衛生の緊急権限で開錠を命じる」

「その権限は倉庫の管理権には及ばないと聞いてる」

私兵は商会の通達を見せた。そこには確かに、倉庫の使用には新管理者の承諾が必要と書かれている。エリナは通達の末尾を読んだ。『通常時の保管・搬出に適用』。その一文を見て、記憶が動いた。

「通常時だけなのね」

「何だって？」

「この通達は、通常時の搬出についてしか書いていない。検疫旗を掲げた船が入った場合は、別の規約が優先される」

私兵は眉を寄せた。

「俺に法律の話をするな」

「法律じゃない。共同倉庫の設立規約よ」

エリナは真鍮の札を指した。母は設立規約を覚えるよう、何度も言っていた。『病人が来たとき、鍵の持ち主を探していては間に合わない。誰が扉を開けられるか、必ず先に決めておくの』。

規約では、検疫旗を掲げた船が入港したとき、倉庫の管理人が不在なら、登録された薬品取扱責任者二人の共同判断で緊急開錠できる。エリナはその資格を持っていた。もう一人は、港で長く働く老薬師のトマスだ。

「ミラ、トマス先生を呼んで」

「今朝から検疫所にいるはず！」

ミラが走り出した。セドリックはエリナの顔を見た。

「君が資格を持っていることを、僕は知らなかった」

「あなたに言う機会がなかった。薬品の配達だけしていると思っていたでしょう？」

「いや。君が帳簿を確認して、期限切れの薬を見つけたのを覚えている。ただ、資格まで持っていたとは」

彼は少し悔しそうに笑った。

「僕は君のことを知っているつもりで、知らないことがまだ多いな」

「私もよ。あなたが伯爵家の融資を受けていたこと、今日初めて聞いた」

「心配を掛けたくなかった」

「それは私も同じ。父の借金のことを、話せなかった」

二人は向き合った。港の騒音の中で、セドリックの声だけが近くに聞こえた。

「結婚したら、都合の悪いことも話そう。君を守りたいから隠すのではなく、君と考えたい」

「私もそうする。あなたが一人で背負おうとしたら、怒るわ」

「港で初めて会ったときみたいに？」

「もっと怒るかもしれない」

彼はエリナの額にそっと口づけた。

「それなら、結婚するのがますます楽しみだ」

その温かさに浸っていたかったが、倉庫の向こうで悲鳴が上がった。私兵の一人が、扉の前に集まった労働者を槍の柄で押し返したのだ。年若い荷運び人が石畳に倒れ、膝を押さえている。

「近づくなと言っただろう！」

エリナは駆け寄り、荷運び人を起こした。膝から血が出ている。消毒液は倉庫の中だ。

「怪我をした人がいるのよ。あなたたちの目の前で！」

「命令だ」

「誰の命令なら、人を傷つけてもいいの」

私兵は答えず、槍を構えた。セドリックが間に入る。

「槍を下ろせ。僕は検疫官として、この怪我を記録する」

「伯爵様でも、商会主には逆らえないぞ」

「僕が誰に逆らえるか、君が決めることじゃない」

私兵が一瞬ためらったとき、背後から拍手が聞こえた。ヴェスタ商会主が馬車から降りてきたのだ。父とカロリーヌもいる。

「立派な演説だな、伯爵様。しかし倉庫は私のものだ」

商会主は新しい鍵束を揺らした。

「薬が欲しければ、婚礼の話を戻そう。カロリーヌを妻に迎えると約束すれば、扉を開けてやる」

エリナは男を見据えた。

「患者の命を取引に使うのですか」

「商売とはそういうものだ。欲しいものには値段がつく」

「あなたは自分の娘の結婚にも、値段をつけた」

「娘にはいい縁談を用意してやった。おまえにもな。何が不満だ」

父がエリナの腕を掴もうとした。

「おまえが頑固だから、みんなが困っているんだ。謝って、ヴェスタ殿の言うとおりにしろ」

エリナは一歩退いた。

「私が結婚を断ったから患者が困っているんじゃない。あなたたちが倉庫を閉めたから困っているの」

「口答えをするな！」

父は平手を振り上げた。セドリックが止めようとしたが、エリナは逃げなかった。父の腕を自分で掴み、振り下ろされるのを止めた。

「もう、叩かせません」

父が目を見開いた。エリナは掴んだ腕を離した。

「私を家の道具にするのは終わりです」

カロリーヌが甲高い声で笑った。

「威勢がいいこと。でも結局、薬は出せないんでしょう？ 伯爵様が私と結婚すれば済むのに」

セドリックは彼女に向き直った。

「僕は君と結婚しない。何度言えば分かる」

「そんなにその女がいいの？」

「エリナを愛している。君が誰を好きになろうと自由だが、僕の気持ちを決める権利はない」

カロリーヌは唇を噛み、父親にすがった。

「お父様、あの人たちを何とかして！」

商会主は私兵へ顎をしゃくった。

「伯爵と娘を捕まえろ。港から出すな」

私兵が動きかけたとき、トマスがミラとともに駆け込んできた。白髪の薬師は息を切らしながら、胸から革の札を取り出した。

「エリナ、わしの資格札だ。君の札もあるな」

「あります」

エリナは首に掛けていた小さな銀札を見せた。母の死後、薬品取扱責任者の資格を取ったときに交付されたものだ。

「検疫旗を確認した。緊急開錠の条件は満たしている」

商会主が怒鳴った。

「私の倉庫を勝手に開けるな！」

「あなたの倉庫ではないわ」

エリナは言った。

「共同倉庫は、市と港の労働組合が設立したもの。管理権を誰かが持っていても、所有権は移らない。しかも緊急時には、管理者の許可は要らない」

「そんな規約、誰が決めた！」

「あなたが買い取ったと言っている倉庫の設立者たちよ」

エリナは倉庫の脇へ回った。表扉の鍵は二つとも商会のものだが、壁には古い鉄箱が埋め込まれている。箱には二枚の資格札を差し込む溝があった。緊急時の開錠装置だ。

トマスが隣に立ち、二人で札を差し込んだ。内部で錠が外れる音がした。

「止めろ！」

商会主が走ってきた。私兵がエリナを掴もうとする。セドリックと荷運び人たちが間に立った。

「薬を出せ！」

荷運び人が叫んだ。

「船に病人がいるんだぞ！」

エリナは鉄箱の取っ手を引いた。中から長い緊急開錠用の棒が現れる。表扉の脇にある穴へ差し込み、力いっぱい回した。古い歯車が軋んだ。錆びついて動かない。

「エリナ、もう一度だ！」

トマスが叫ぶ。

彼女は足を踏ん張り、棒に体重を掛けた。セドリックが横から手を添えた。

「一緒に」

「お願い」

二人で押すと、内部の閂がようやく動いた。扉が少し開き、冷えた薬品の匂いが流れてくる。

商会主は私兵の槍を奪い、扉へ突進した。

「開けるな！ 私の財産だ！」

エリナは棒を抜かず、男の前に立った。

「ここにあるのは、人を助けるための薬よ」

「金を払え！」

「必要な分は、正式な記録をつけて搬出する。あなたに払う金はない」

商会主が槍を振り上げた。セドリックが男の腕を掴み、槍を地面に落とした。荷運び人たちが私兵を取り囲む。誰も手を出さず、ただ道を塞いだ。

エリナは扉を開け切った。

「ミラ、消毒液を二箱。トマス先生、解熱剤の確認をお願いします。セドリック、船へ連絡して」

指示を出すと、人々が一斉に動き始めた。薬品が次々に運び出され、荷車が検疫所へ向かう。エリナは一箱ずつ帳簿へ記録した。急いでいるからこそ、間違いが許されない。

商会主はその場に立ち尽くしていた。父が彼の肩に触れた。

「ヴェスタ殿、今は引こう。あとで訴えれば」

「黙れ、オルデン！」

商会主は父を突き飛ばした。

「おまえが管理権を売れると言ったんだ！ 印章も手に入れたと！」

エリナは帳簿を書く手を止めた。港の労働者たちも顔を上げた。

「印章を手に入れた？」

商会主は言い過ぎたことに気づき、口を閉じた。エリナは一歩近づいた。

「父上、管理印をどこから持ち出したの」

「知らん！」

「母が管理人だったころ、印章は市庁舎の保管庫にあった。管理人が交代しても、場所は変わらないはずよ」

ミラが顔色を変えた。

「昨日、市庁舎の書記が印章を点検すると言って、保管庫を開けたわ。男爵様が同席していた」

父はミラを睨んだ。

「小娘が余計なことを」

「私が見ました。市庁舎の受付簿にも記録があります」

エリナは父に向き直った。ここで初めて、父の計画の全体が見えた。娘の結婚を売っただけではない。共同倉庫の管理権を偽って担保にし、港の仕事を商会主へ引き渡そうとした。伯爵家の融資を握る商会主にとって、薬品倉庫は絶好の支配手段だった。

だが、父は一つだけ知らなかった。緊急開錠装置が今も使えることを。母が管理人を辞めたあとも、トマスとエリナが毎月点検を続けていたのだ。

セドリックが戻ってきた。

「船から連絡があった。薬が届いた。患者の受け入れを始める」

エリナは肩の力を抜いた。救えた命がある。その事実を確かめてから、父を見た。

「父上、これで終わりにはしません」

父は唇を歪めた。

「何をするつもりだ。父親を訴えるのか」

「あなたが売ったものを、ひとつずつ取り戻します」

エリナは共同倉庫の帳簿を閉じ、ミラに預けた。救護のための搬出記録と、男爵の印章が押された商会の通達。すべての書類が揃ったわけではない。だが、倉庫を開けた事実は消せない。

そのとき、市庁舎から使者が駆けつけた。

「エリナ・オルデン様！ 至急、議場へお越しください。男爵が、あなたの薬品取扱資格の取り消しを申し立てました！」

父は勝ち誇ったように笑った。

「資格を失えば、おまえはただの娘だ。港も伯爵も、おまえを守れん」

エリナは銀の資格札を握った。母の教えと、自分の仕事を支えてきた証だ。

父は最後に、それを奪おうとしていた。