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私の名で鳴らす鐘

市庁舎の議場は、港から運び込まれた濡れた靴の跡で汚れていた。労働組合の代表、市の書記、検疫所の職員が次々に集まり、傍聴席には倉庫の前にいた荷運び人たちが座っている。エリナは入り口で足を止めた。父はすでに議長席の前に立ち、娘を指さしていた。

「この者は私の許可なく共同倉庫を破壊し、商会の財産を持ち出した。薬品取扱資格を取り消していただきたい」

議長は老齢の女性だった。彼女は父の言葉を遮らずに聞き、エリナへ向き直った。

「申し立ての内容は分かりましたか」

「分かりました。ただし、倉庫は破壊していません。設立規約に従って緊急開錠し、薬品を搬出しました」

「資格札を示してください」

エリナは首から銀札を外し、机へ置いた。隣にはトマスが立ち、同じ札を差し出した。

「わしらは二人とも登録者です。検疫旗を掲げた船が入港し、管理人が不在だったため、緊急開錠を行いました」

父が叫んだ。

「娘の話を信じるな！私に恨みを持っている！」

議長は静かに言った。

「男爵、あなたの申し立ては資格の取り消しです。親子関係の話ではありません」

父は口を閉じた。エリナは議長に一礼し、ミラから受け取った帳簿を開いた。

「搬出した薬品は全量を記録しています。検疫所の受領印もあります。倉庫の扉に付けられた商会の錠は壊していません。緊急装置を使いました」

議長が記録を読み、検疫所の職員に確認した。職員は立ち上がり、薬が届いた時刻と患者の受け入れ状況を報告した。船の患者は、順に隔離病棟へ移されている。

「規約上、問題は見当たりません」

議長はそう言った。

父は机を叩いた。

「では管理権の問題はどうなる！私は正式に商会へ売ったのだ！」

「そこを確かめましょう」

エリナは父を見た。

「父上。あなたが売ったという管理権は、どこで手に入れたのですか」

「代々、オルデン家が港を支えてきた。その功績による権利だ」

「では、共同倉庫の設立者を言えますか」

父は眉を寄せた。

「そんな昔のことを覚えている必要はない」

「設立者は市と労働組合です。オルデン家は土地を貸しただけ。土地の使用料は毎年支払われているから、父上はそのことを知っているはずです」

エリナは帳簿の別の頁を開いた。共同倉庫の使用料は、男爵家の収入として毎年記載されている。母が生きていたころ、エリナはその計算を手伝ったことがある。

「土地の貸し主と、倉庫の管理者は違います。父上は貸し主として使用料を受け取っていました。でも、管理権を持っていたことはありません」

議長は書記へ命じ、設立規約の原本を持ってこさせた。エリナは原本が届くのを待たずに続けた。

「私が知りたいのは、管理権がないと知りながら、なぜ商会に売ったのかということです」

「家の借金を返すためだ！」

父が叫んだ。議場がざわめく。エリナはその言葉を聞いても、驚かなかった。父はいつも、家のためという言葉で自分の行為を正当化してきた。

「借金は何に使ったのですか」

「おまえには関係ない」

「私の婚姻を担保にしたのでしょう。関係があります」

「親が娘の嫁ぎ先を決めて何が悪い！」

議長が口を開こうとしたが、エリナは父から目を離さなかった。

「私が拒んでも？」

「拒む権利などない！」

「セドリックが拒んでも？」

「伯爵家の叔父が認めた。あの若造は従えばいい！」

父の言葉が議場に響いた。エリナは一度、深く息を吸った。

「では、父上が売ったのは私の結婚ではありません。私とセドリックが自分で決める権利です」

父は嘲るように笑った。

「言葉遊びをするな。契約は契約だ」

「そうですね。だから、契約を読ませてください」

エリナは議長へ向き直った。

「ヴェスタ商会との契約書を、ここで読み上げていただきたいのです。父は私に読ませませんでした」

議長は商会主を呼び入れた。男は私兵を二人連れていたが、議場へ入れることは許されなかった。彼は不満げに契約書を差し出す。

「こんな娘の言うことを聞く必要があるのか」

「あなたが市の共同財産を担保に取ったと主張している以上、契約内容を確かめます」

議長はそう答えた。

書記が読み上げ始めた。男爵家の借金の額、返済期限、担保として記載された屋敷と土地、共同倉庫の管理権。さらに、カロリーヌとセドリックの婚姻が成立した場合には、伯爵家の港湾事業に優先融資を行うこと。エリナが商会主の後妻になる場合には、男爵家の残債を免除すること。

傍聴席から怒りの声が上がった。商会主は顔をしかめた。

「商売上の条件だ。何も違法ではない」

「共同倉庫の管理権は男爵にありません」

議長がそう告げた。

「印章がある！」

「印章は権利そのものではありません」

エリナはミラを見た。ミラは立ち上がり、前日に市庁舎の保管庫が開かれたことを証言した。受付簿が運び込まれると、そこには父の署名があった。同行した市の書記も呼ばれ、印章の点検を名目に保管庫を開けたと認めた。

「男爵様に頼まれました。共同倉庫の印章を確かめたいと。持ち出すとは思いませんでした」

父は声を荒らげた。

「おまえまで私を裏切るのか！」

「私は見たことを話しているだけです」

書記は俯いた。エリナはその姿を見て、父の周囲にいた人々がどれほど恐れていたかを思った。だが、恐れていたからといって、行ったことが消えるわけではない。

商会主が突然、契約書を掴んだ。

「もういい！共同倉庫が担保にならないなら、屋敷と土地を取り立てる。オルデン、今日中に出ていけ！」

父は商会主にすがった。

「待ってくれ。娘を説得する。カロリーヌ嬢の婚礼も、まだ」

「そんなものは要らん！伯爵が言うことを聞かない以上、役に立たない！」

カロリーヌは父親を見上げた。広間で見せていた勝ち誇った笑みはない。

「お父様、私の結婚は？」

「黙っていろ。今は金の話をしている！」

彼女は後ずさった。エリナは同情しなかった。母の髪飾りを踏んだことも、自分の人生を奪おうとしたことも、なかったことにはできない。ただ、父親にとって娘が何であるかを、カロリーヌもようやく知ったのだろうと思った。

セドリックがエリナの隣へ来た。

「大丈夫か」

「大丈夫、と言いたいけれど、怖いわ」

「僕もだ。君の父上が、まだ何をするか分からない」

「それでも、ここで終わらせたい」

「君が望むなら、最後まで隣にいる」

彼はエリナの手を握った。誰にも見えないように隠すのではなく、議場の中央で堂々と。

「僕は君と結婚したい。家のためでも、金のためでもない。君と同じ食卓で喧嘩をして、同じ港で働いて、君が帰ってきたらおかえりと言いたい」

「そんな毎日でいいの？」

「そんな毎日が欲しいんだ」

エリナは彼を見て笑った。

「私もよ」

議長が木槌を打った。共同倉庫の管理権譲渡は、譲渡権限のない者による契約として無効と確認された。商会が取り付けた錠の撤去と、倉庫から持ち去った鍵の返還が命じられる。エリナとトマスの緊急開錠については、資格取り消しの申し立てを棄却。父が持ち出した印章は市へ返還され、関与した書記は職務から外された。

だが、エリナはそれだけでは足りないと知っていた。

「議長、もう一つあります」

父が顔を上げた。

「何だ、まだあるのか！」

「私とセドリックの婚礼です。父は別の花嫁を用意して、鐘楼の誓約帳に偽の署名をさせました」

神官が前へ出た。彼は封じた誓約帳を示し、署名が本人の意思確認を経ていないことを証言した。職人も、鐘を別の場所から鳴らす仕掛けを依頼されたと話した。

議長は婚礼の登録担当者に確認し、偽の記録を無効とする手続きをその場で行わせた。神官は帳面の該当頁に無効の印を押した。エリナはその印が押されるところを、最後まで見届けた。

「これで、誰かが私たちの代わりに結婚したことにはならないのですね」

「なりません」

神官はそう答えた。

「婚姻は当人二人の誓いによって成立します」

父は椅子へ崩れ落ちた。

「何もかも、おまえのせいだ」

エリナは父の前に立った。

「いいえ。父上が決めたことの結果です。私が決めたのは、結婚相手を自分で選ぶことだけ」

商会主はなおも怒鳴っていたが、市の商業監督官が到着すると声を失った。共同財産の管理権を偽って取得し、緊急時の薬品搬出を妨害した行為について、監督官は提出済みの記録と本人の発言を確認した。商会主は反論の機会を与えられたが、薬品の搬出を婚姻の条件にしたことを否定できなかった。

監督官は、市の港湾取引許可の取消決定を読み上げた。商会は港の共同倉庫を利用できず、検疫所との取引資格も失う。これは暫定的な停止ではなく、市の許可に関する最終決定だった。商会主が最も欲しがっていた港の独占権は、もう手に入らない。

「こんなことが許されるか！」

商会主は書類を破こうとした。監督官は同じ決定書をもう一部取り出し、市の記録として保管することを告げた。破ったところで結果は変わらない。

父にも決着が待っていた。借金のうち正当に担保となっていた屋敷と土地について、商会主は返済を要求した。父には支払える金がなく、屋敷の明け渡しに同意するしかなかった。父が娘の婚姻と引き換えに守ろうとした家は、父自身の契約によって失われた。

「エリナ、おまえが伯爵に頼めば」

父は初めて、命令ではなく頼み事をした。エリナは首を横に振った。

「セドリックのお金で、父上のしたことをなかったことにはしません」

「私はおまえの父親だぞ！」

「知っています。だからこそ、こんなことをしてほしくなかった」

それ以上は言わなかった。父が何を失ったかを、エリナが説明してやる必要はない。父は椅子に座ったまま、屋敷の鍵を商会の代理人へ渡した。かつて娘の部屋へ鍵を掛けた男が、今度は自分の家の鍵を手放していた。

議場を出ると、夕暮れの港に鐘の音が響いた。検疫所から患者の受け入れが終わった知らせだった。エリナは立ち止まり、海のほうを見た。

「婚礼の日だったのに、ずいぶん遠くまで来たわね」

「君が嫌なら、式は別の日にしよう」

セドリックは彼女の手を離さなかった。

「今日、君は働き通しだった。疲れているだろう」

「疲れたわ。でも、今なら鐘楼まで歩ける」

「本当に？」

「私たちの式を、誰かのものにしたくないの」

セドリックは少し考えてから、微笑んだ。

「では、花嫁衣装のない婚礼になるな」

「あなたの上着を借りているもの」

「それは返してもらえそうにない」

「返さないわ。今日のことを忘れないために」

彼は笑い、エリナの額へ口づけた。

「なら、僕はその上着を着た君を妻に迎える」

鐘楼には神官と、港から駆けつけたミラとトマスが待っていた。御者もいた。昼間、馬車の幌を落としたことをエリナが謝ると、男は首を振った。

「幌なら直せます。お二人が無事でよかった」

神官は新しい誓約帳を開いた。古い帳面は偽造の記録を残すため、封じて保管されている。

「エリナ・オルデン。あなたは自分の意思で、セドリック・アルヴェインを夫としますか」

エリナはセドリックを見た。三年前、雨の港で出会った青年が、いまも同じように真剣な顔をしている。

「はい。私が選びました」

「セドリック・アルヴェイン。あなたは自分の意思で、エリナ・オルデンを妻としますか」

「はい。何度でも、彼女を選びます」

神官が二人へ羽根ペンを渡した。エリナは自分の名前を書いた。父の娘としてではなく、誰かに売られる花嫁としてでもなく、自分の意思で誓う一人の人間として。

セドリックも署名し、二人は鐘楼の綱を握った。母が磨いた真鍮の金具は、いまも滑らかに動く。エリナは掌に残した真珠の欠片を思い出した。髪飾りは壊れてしまったが、母が教えてくれたことは何も失われていない。

一度目の鐘が鳴った。港から人々の歓声が上がる。

二度目の鐘で、セドリックがエリナを見た。

「愛している」

「私も。あなたと生きていきたい」

三度目の鐘を、二人は一緒に鳴らした。

鐘楼を降りると、ミラが花束を差し出した。港の人々が急いで集めてくれた小さな白い花だ。トマスは目を赤くして、二人の肩を叩いた。

「さあ、祝いの食事だ。検疫所の食堂を借りた。今日くらいは、仕事の話を抜きにしろ」

「無理かもしれません」

セドリックが言った。

「この二人は港の話を始めると止まらないからね」

ミラが笑った。

エリナは花束を抱え、セドリックと並んで歩いた。明日になれば、屋敷を失った父のことも、商会が残した問題も、片づけなければならない仕事がある。それでも、今夜は自分の結婚を祝っていい。

食堂の入口でセドリックが立ち止まった。

「ひとつ、頼みがある」

「何？」

「僕の上着を、いつか返してくれないか。君に似合う新しい服を一緒に選びたい」

エリナは彼の上着の袖を引き、笑った。

「返すわ。でも、私の服は私が選ぶ。あなたは隣で意見を言って」

「もちろん。君が嫌なら、何も押しつけない」

「それなら、まずは食事を選びましょう。今日は何が食べたい？」

「君と同じもの」

「それじゃ選んだことにならないわ」

セドリックは少し困った顔をしたあと、焼いた魚と温かいスープを注文した。エリナはパンを一つ追加した。二人は窓際の席に座り、互いの皿から少しずつ分け合った。

食事の途中、エリナは上着の内側から母の布袋を取り出した。縫い目は不揃いで、角の一つが少し曲がっている。セドリックは食器を置き、彼女が封を開けるのを待った。

手紙には、長い祝福の言葉はなかった。『困ったら鐘楼へおいで。あそこでは、どんなに偉い人でも自分の手で綱を引くのよ。誰かに代わってもらえないことが、人生にはあるから』。最後に、母らしい少し傾いた文字で『あなたが選んだ人を、私は喜んで迎えます』と書かれていた。

エリナは手紙をセドリックへ渡した。彼は一文字ずつ読んでから、丁寧に折り直した。

「お義母さんに、ようやく挨拶ができた気がする」

「きっとあなたを気に入ったわ。鐘の修理を頼んだら、文句を言いながら最後まで手伝ってくれそうだもの」

「それは君のことだろう」

「そうね。似ているのかもしれない」

二人は笑った。エリナは手紙を布袋へ戻し、壊れた真珠と一緒にしまった。直せるものと、直らないものがある。直らないからといって、捨てなければならないわけではない。

港の向こうで、夜の鐘が鳴る。エリナはセドリックの肩に寄りかかった。誰かが用意した席ではない。二人で選んだ席だった。

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