見捨てられた動画編集者、現実をカットする

第9話 俺を忘れた人を選ぶ

《第零階層への個人招待を発行します》

《同行可能人数：一名》

白い扉の上に、三人の名前が表示されている。

《九条シオン》

《黒瀬ジン》

《識別不能》

最後の一人は、仮面をつけた人物だ。

九条は俺を忘れている。

ジンは俺を利用した。

仮面の人物は、九条の記憶を消した。

誰を選んでも危険だった。

「灰原レン」

ジンが先に口を開く。

「俺を連れていけ」

その声には、命令ではなく焦りがにじんでいた。

「第零階層のことを知っている」

「どこまで」

「少なくとも、その女よりは」

ジンが九条を見る。

九条は銃口を俺へ向けたまま動かない。

「会話をやめてください」

彼女の視線は冷たい。

「全員、その扉から離れなさい」

俺を保護していた頃の面影はない。

俺を危険な能力者として警戒している。

知識として分かっていても、胸が痛んだ。

少し前まで、この人は俺と一緒に門を止めた。

それなのに、今は俺を知らない。

「九条さん」

「その呼び方を許可した覚えはありません」

「俺のことを本当に何も覚えていないんですか」

「記録上、あなたが保護対象だった可能性は確認しました」

九条は床へ落ちた紙を見る。

そこには、彼女自身の署名もある。

――灰原レンという人物の存在を確認する。

「ですが、自分で書いた記憶がない」

九条の指が引き金へかかる。

「記録が改ざんされている可能性もあります」

当然の判断だ。

記憶がないのに、自分の署名だけが残っている。

今の九条にとって、俺は自分の過去を捏造したかもしれない存在だ。

「連れていくなら俺だ」

ジンが一歩前へ出た。

「第零階層には、お前一人ではたどり着けない」

「個人招待だ」

「入り口へ行けるだけだ。その先には権限層がある」

「権限層？」

「記憶を持たない人間は通過できない」

胸の奥が冷える。

俺の記憶残存率は六八％。

しかも、自己同一性に重大な欠損がある。

「どうして知ってる」

「行ったことがあるからだ」

広場が静まった。

九条の視線がジンへ移る。

「黒瀬ジン」

「なんだ」

「第零階層は存在しないと、先ほどまで証言していたはずです」

「正式にはな」

「今の発言は、未申告の立ち入りを認めたと判断します」

「好きにしろ」

ジンは俺から目を離さない。

「ただし、今ここで俺を拘束したら、誠一さんは助からない」

父さんの名前。

記憶は薄い。

顔も思い出せない。

それでも、守ると決めたことは残っている。

俺はジンを見た。

「父さんと何があった」

ジンの表情がわずかに揺れた。

「昔、助けられた」

「だから俺を利用したのか」

「それは別の話だ」

「別じゃない」

怒りはない。

三年間の記憶を失ったせいで、憎しみが育つ土台がない。

だが、事実だけでも十分だった。

こいつは俺を餌にした。

俺が死ぬ可能性を理解した上で。

「俺を覚醒させるために、深層へ置き去りにした」

「そうだ」

ジンは否定しなかった。

九条が驚いた顔をする。

「認めるのですか」

「今さら隠しても意味がない」

「動機は」

「世界を守るためだ」

あまりにも使い古された言葉だった。

「俺一人を犠牲にして？」

「一人で済むなら安い」

その言葉を聞いた瞬間。

頭の奥に、短い映像が走った。

暗い編集室。

疲れ切った俺。

背後に立つジン。

――レン、お前しか頼めない。

記憶ではない。

配信視聴者から流れ込んだ外部記録の断片。

俺は何度も、その言葉で働かされていた。

お前しかいない。

皆を救える。

必要とされている。

その言葉を信じて。

「俺は、あんたを信じてたんだな」

「そうだ」

「それを利用した」

ジンは答えない。

沈黙が肯定だった。

白い扉の表示が点滅する。

《招待有効時間：三分》

迷っている時間はない。

九条。

ジン。

仮面の人物。

俺は三人目を見る。

仮面の人物は、いつの間にか逃げるのをやめていた。

こちらを静かに観察している。

「仮面を外せ」

反応はない。

「九条さんの記憶を消したのは、あんただろ」

「……」

「白と同じ側の人間か」

その名前を出した瞬間、仮面の人物の肩が動いた。

白髪の少女。

投稿者名《白》。

何者かに編集されている存在。

仮面の人物は、ゆっくりと顔へ手をかけた。

仮面が外れる。

現れたのは、少年の顔だった。

年齢は十五歳ほど。

髪は黒い。

右目は茶色。

左目だけが、白と同じ赤色をしている。

「俺の名前は、ナギ」

少年が初めて声を出した。

「たぶん」

「たぶん？」

「本当の名前は消された」

白と同じだ。

ナギは自分の左目へ触れる。

「これは編集端末。俺自身の能力じゃない」

「誰に埋め込まれた」

「管理者」

黒い巨人に表示されていた偽の名称。

だが、本物の管理者が別にいる可能性はある。

「白を知ってるのか」

「妹だ」

ナギの答えに、ジンが目を見開いた。

「そんなはずはない」

「お前は黙れ」

少年の赤い左目が光る。

ジンの前に、細いタイムラインが現れた。

俺にも見える。

《対象：黒瀬ジン》

《削除項目：発声》

「やめろ」

俺が言うと、ナギの手が止まる。

「どうして」

「今、必要な情報を持ってる」

「こいつは何人も殺した」

「知ってる」

「お前も殺されかけた」

「それも知ってる」

ナギが俺を見る。

「それでも守るのか」

「守るんじゃない。利用する」

ジンの眉が動く。

俺はまだこいつを許していない。

そもそも、許せるほどの記憶すらない。

だから感情ではなく、必要性で判断する。

第零階層の情報を持っているなら、使う。

それだけだ。

「灰原レン」

九条の声が響く。

「扉を使用することは認められません」

「止めますか」

「正体不明の領域へ、危険な能力者を侵入させるわけにはいかない」

「父さんがいる」

「その情報の真偽を確認できません」

「時間がない」

「だからこそ、組織的に調査すべきです」

正しい。

今の九条は、徹底して正しい。

けれど、正しい手順を踏んでいる間に、父さんの記憶は消される。

生命維持もいつまで続くか分からない。

「九条さんを連れていきます」

俺が言うと、全員の動きが止まった。

九条自身が、最も驚いた顔をした。

「何を言っているのですか」

「同行者に選びます」

「拒否します」

「どうして九条なんだ！」

ジンが声を荒らげる。

「第零階層を知らない。お前のことすら覚えていないんだぞ」

「だからです」

俺は九条を見る。

この人は俺を忘れている。

つまり、今の九条は過去の情や責任感で俺を守らない。

危険だと思えば撃つ。

間違っていると思えば止める。

「俺を信用していない人が必要です」

九条の目が細くなる。

「どういう意味ですか」

「俺は記憶が欠けています」

自分が誰だったのか。

本当は何を望んでいたのか。

能力を使うたび、それがさらに曖昧になる。

第零階層で何かを見せられたとき。

偽の選択肢を提示されたとき。

一人なら、自分が正しいか判断できない。

「あなたなら、俺が変わったときに止められる」

「私があなたを撃つ可能性もあります」

「そのために選びます」

九条はしばらく何も言わなかった。

銃口は俺へ向いたまま。

だが、引き金から指が離れる。

「理解できません」

「俺もです」

「あなたは、私を信用しているのですか」

「覚えていた頃のあなたを、記録が信用しています」

俺は胸ポケットの紙を取り出した。

九条の署名。

配信の記録。

管理局の職員たちが残した証言。

記憶は消えても、行動は残っている。

過去の九条は、俺と共に門を止めた。

それは事実だ。

「記録は記憶より弱い」

白はそう言った。

だが、本当にそうだろうか。

記憶は消される。

感情も薄れる。

それでも、記録があれば選び直せる。

「俺は、あなたの記憶じゃなくて、あなたが残した行動を信じます」

九条は紙へ視線を落とした。

自分の署名を、他人のものを見るように見つめる。

《招待有効時間：一分二十秒》

「拒否したら？」

「一人で行きます」

「同行者を選ぶ必要はないのですか」

「可能人数が一人と書いてあるだけです」

九条がわずかに目を見開く。

また二択に見せられていた。

誰かを一人選ぶ。

一人で行く。

選択肢は最初から四つあった。

「あなたは毎回、表示の抜け道を探すのですね」

「動画編集者なので」

自分で言ってから、少しだけ笑った。

この職業を選んだ理由は思い出せない。

それでも、技術と考え方は残っている。

九条は銃を下ろした。

「同行します」

「課長！」

部下たちが叫ぶ。

「これは命令です」

九条は自分の身分証を外し、部下へ投げた。

「私が帰還しない場合、第二深層門を再封鎖。灰原レンに関する記録を最優先で保全してください」

「しかし」

「彼を信用したわけではありません」

九条は俺を見る。

「監視するためです」

「十分です」

《同行者：九条シオン》

白い扉に名前が刻まれる。

ジンが俺の腕をつかんだ。

「待て。俺がいなければ、権限層を越えられない」

「情報を話せ」

「今ここで？」

「全部」

「時間がない」

「なら、要点だけ」

ジンは歯を食いしばる。

扉が開き始めている。

白い光の向こうに、無数の映像が浮かんでいた。

「第零階層には三つの権限層がある」

ジンが早口で言う。

「第一層は記憶認証。自分が何者か証明できなければ消される」

胸ポケットの紙を握る。

「第二層は編集履歴。能力で奪った記憶の数だけ、敵が生まれる」

九条が表情を険しくする。

「第三層は？」

ジンの顔から血の気が引く。

「誠一さんがいる」

「それだけか」

「違う」

ジンは白い扉を見た。

「あそこには、もう一人の灰原レンがいる」

空気が凍りつく。

「何を言ってる」

「お前が能力を使うたび、消えた記憶はどこへ行くと思う」

俺は答えられない。

消えたものはなくなる。

そう思っていた。

「第零階層は、削除された情報の保管庫だ」

ジンの声が震える。

「お前が失った記憶も、感情も、人格も、全部そこに残ってる」

白い光の中で、人影が立っている。

俺と同じ身長。

同じ髪。

同じ顔。

だが、その目には、俺が失ったはずの激しい憎しみが宿っていた。

『遅かったな』

光の向こうの俺が笑う。

『偽物』

胸の奥に鋭い痛みが走る。

「どっちが偽物だ」

俺が問うと、もう一人の俺は即答した。

『姉さんとの思い出も』

一歩近づく。

『父さんの顔も』

さらに一歩。

『黒瀬ジンへの憎しみも持っていないお前が』

扉の境界まで来る。

『どうして灰原レンを名乗ってる？』

《第一権限層》

《記憶認証を開始します》

《認証対象：灰原レン》

俺と、もう一人の俺。

二人の名前が並ぶ。

《正規人格を一名選択してください》

九条が俺の隣へ立つ。

「また選択肢ですか」

「ああ」

白い光の向こうで、もう一人の俺が手を伸ばす。

『返せ』

「何を」

『俺の人生を』

次の瞬間、胸ポケットの紙から文字が消え始めた。

――あなたの名前は、灰原レン。

最初の一行が白く薄れていく。

《記憶認証完了まで残り六十秒》

《認証に失敗した人格は削除されます》

俺は、自分と同じ顔をした男を見つめた。

記憶を持つ俺。

記録を持つ俺。

正しい灰原レンは一人しか存在できない。

白い扉が背後で閉じる。

逃げ道は消えた。