見捨てられた動画編集者、現実をカットする

第7話 門の向こうの編集者

《第二深層門》

《開門率　一〇〇％》

重い金属音が地鳴りのように響く。

高さ三十メートルを超える鋼鉄の門が、ゆっくりと左右へ開いていく。

冷たい風が吹き抜けた。

風ではない。

門の向こうから流れ込んできた、濃密な魔力だった。

地面の石畳が軋み、周囲の照明が一斉に明滅する。

「魔力濃度が異常です！」

管理局の隊員が叫ぶ。

「計測不能！　計器が振り切れています！」

俺と九条シオンは転送陣から飛び出した。

目の前には巨大な広場。

門を囲むように特殊部隊が展開し、重火器や魔導砲が照準を合わせている。

その中央に立つ男。

黒瀬ジン。

俺を見捨てた男。

「止まれ！」

九条の声が広場に響く。

「黒瀬ジン！　管理局命令です！　門から離れなさい！」

ジンはゆっくり振り返る。

その顔を見ても、不思議なくらい怒りは湧かなかった。

俺の中から三年間の記憶が消えているからだ。

憎しみより先に、違和感が浮かぶ。

「ああ」

ジンは静かに笑った。

「本当に生き残ったんだな、レン」

名前を呼ばれる。

その声に親しみは感じない。

ただ、頭の奥が鈍く痛んだ。

「父さんはどこだ」

俺は真っすぐ尋ねた。

ジンの笑みがわずかに止まる。

「……そこまで見たのか」

「答えろ」

「答える必要はない」

ジンは肩をすくめた。

「どうせ、お前はまた忘れる」

その一言で、胸の奥に冷たいものが走る。

こいつは知っている。

俺の能力の代償を。

いや、それ以上のことを。

「黒瀬！」

九条が銃口を向ける。

「門から離れろ！」

「無理だ」

ジンは背後を振り返る。

「もう始まっている」

門の向こう。

闇しかなかった空間に、一つの白い光が灯る。

まるで巨大な編集画面のカーソルのように。

次の瞬間。

俺の視界に、見覚えのあるタイムラインが現れた。

だが、今までとは桁が違う。

一本ではない。

何千本。

何万本。

人。

建物。

空。

地面。

風。

この世界そのものが、一本一本の映像素材として並んでいた。

「……なんだ、これ」

《世界編集領域を検出》

《編集権限：閲覧のみ》

世界編集領域。

俺が今まで編集していたのは、その中のほんの一部だった。

門の向こうには、本物がある。

「レン！」

九条の声で意識が戻る。

門の中から何かが出てくる。

巨大な黒い腕。

人間の腕ではない。

岩石のような皮膚に、無数の文字が刻まれている。

腕だけで十メートル近い。

「撃て！」

九条の命令。

魔導砲が一斉に火を吹く。

爆発。

衝撃。

炎。

しかし。

巨大な腕は止まらない。

表面へ着弾した魔法弾が、紙くずのように弾き返される。

「効いてない！」

「第二射！」

再び砲撃。

結果は同じだった。

腕はゆっくりと地面へ触れる。

その瞬間。

世界が一度だけ止まった。

本当に止まった。

風も。

爆炎も。

人の動きも。

全部。

時間が止まっている。

動けるのは俺だけだった。

「……え？」

巨大な腕の前に、一人の少女が立っていた。

白い髪。

赤い瞳。

いつもの笑顔。

「やっとここまで来たね」

少女は楽しそうに拍手した。

「合格」

「何がだ」

「編集者候補試験」

言葉の意味が理解できない。

「試験？」

「そう」

少女は巨大なタイムラインを指差す。

「君が今まで編集していたのは、練習問題」

「ケルベロスも？」

「うん」

「存在削除も？」

「それも」

「父さんも！」

少女は少しだけ表情を変えた。

「そこは本物」

その一言だけは、嘘ではない気がした。

「父さんは生きてるのか」

「生きてるよ」

「どこにいる」

「第零階層」

「返せ」

「無理」

少女は即答した。

「まだ資格がないから」

「資格？」

「編集者になる資格」

少女は俺の胸へ指を向けた。

「レン。君はまだ、自分の記憶を編集される側だから」

その瞬間。

世界が再び動き出した。

爆音。

悲鳴。

巨大な腕が地面を叩きつける。

轟音とともに広場が崩壊した。

「伏せろ！」

九条が俺を突き飛ばす。

石畳が吹き飛び、管理局の隊員たちが宙へ投げ出される。

俺は転がりながら立ち上がった。

巨大な腕だけではない。

門の向こうから、ゆっくりと全身が姿を現している。

高さ五十メートルを超える黒い巨人。

顔がない。

目も鼻も口もない。

全身に無数の編集マークのような紋様が刻まれている。

視界に名前が表示された。

《編集執行者》

《権限：Administrator》

心臓が止まりそうになる。

管理者。

つまり。

俺よりも。

少女よりも。

上位の存在。

「なんだ、あれ……」

九条でさえ言葉を失う。

隊員たちも動けない。

そのとき。

黒い巨人が右手を持ち上げた。

手のひらには、赤いタイムラインが一本だけ浮かんでいる。

《対象：地球》

世界。

一本だけ。

「待て……」

嫌な予感しかしない。

《編集内容：初期化》

「初期化？」

少女が小さく笑う。

「今回も失敗だったから」

「何を言ってる」

「この世界」

少女は空を見上げた。

「作り直すね」

巨人の指が赤いタイムラインへ触れる。

《実行》

世界が赤く染まる。

その瞬間。

俺の視界にも、初めて見たコマンドが現れた。

《編集権限の競合を検出》

《管理者編集へ割り込みますか？》

《必要容量：不明》

不明。

今までで最悪の表示だった。

成功する保証はない。

代償も分からない。

だが。

ここで何もしなければ。

世界そのものが消える。

「レン！」

九条が叫ぶ。

「何が見えている！」

俺は答えなかった。

答える時間がない。

俺は赤いタイムラインへ手を伸ばす。

「止める」

《警告》

《この編集を実行した場合、現在の灰原レンは維持できません》

「どういう意味だ」

《編集者へ昇格しますか？》

世界が静かになる。

少女は笑っている。

黒い巨人は指を下ろそうとしている。

俺だけが、その間に立っていた。

「編集者になるって」

小さくつぶやく。

「人間をやめるってことか」

少女は初めて真面目な顔になった。

「そうだよ」

短い沈黙。

その一秒が、永遠のように長かった。

もしここで編集者になれば。

父さんを救えるかもしれない。

世界も守れるかもしれない。

だが。

灰原レンとして生きる人生は終わる。

姉さんとの約束。

母さんの思い出。

配信で出会った人たち。

全部、人間だった俺の記録になる。

「選んで」

少女が静かに言う。

「世界か」

黒い巨人の指があと少しでタイムラインへ届く。

「自分か」

視界に二つの選択肢が浮かぶ。

《編集者になる》

《灰原レンでいる》

俺はゆっくりと息を吸った。

その瞬間だった。

誰かが俺の肩をつかむ。

温かい手。

聞き慣れた声。

「レン」

振り返る。

そこに立っていたのは――。

機械につながれているはずの父、灰原誠一だった。

「選ぶな」

父は俺を真っすぐ見つめる。

「その選択肢自体が編集されている」

世界が止まる。

少女の笑顔が、初めて崩れた。