第12話 誤字として消される
《編集監査官：校正》
《権限：文章編集》
《戦闘開始》
赤いペン先が、俺へ向けられる。
「君という存在は、文章として不自然です」
校正は穏やかに言った。
黒いスーツ。
白い手袋。
落ち着いた口調。
戦場ではなく、原稿を確認する編集者のような態度だった。
「死んだはずの人間が生き残る」
校正が一歩近づく。
「失った記憶が人格として独立する」
さらに一歩。
「用意された選択肢を拒否し、新しい結末を作る」
赤いペンが空中をなぞった。
「物語の整合性を乱している」
俺の視界に、白い文章が現れる。
――灰原レンは第二権限層に到達した。
その文の中で、俺の名前だけに赤い波線が引かれていた。
《誤字を検出》
《修正候補：削除》
「避けろ！」
頭の中のもう一人の俺が叫ぶ。
俺は横へ飛んだ。
直後。
さっきまで立っていた床から、文字が消えた。
石畳ではない。
床を表す情報そのものが抜け落ち、真っ白な穴になる。
「触れた場所を消したのか」
『違う』
もう一人の俺が答える。
『文章から存在を削除してる』
校正が赤いペンを振る。
新しい文章。
――九条シオンは灰原レンを守るため、前へ出た。
今度は《守るため》に波線が引かれる。
《表現の不一致》
《修正候補：殺すため》
「九条さん！」
俺が叫ぶ。
九条の腕が勝手に動いた。
銃口が俺の胸へ向く。
彼女の表情が歪む。
「体が……命令を！」
引き金が引かれる。
俺はタイムラインを開いた。
《発砲》
《命中》
《死亡》
いつもの編集なら、発砲を消す。
だが、校正が書き換えた文章の方が先だ。
九条の行動を止めても、《殺すため》という前提が残る限り、別の方法で俺を攻撃する。
「原因は文章だ」
『見えてる』
赤と青。
二つのタイムラインを重ねる。
文章のレイヤー。
行動のレイヤー。
感情のレイヤー。
九条の本心は、俺を殺そうとしていない。
外部から文章だけを書き換えられている。
「接続を切る！」
俺は九条と文章をつなぐ赤い線へ手を伸ばした。
《文章命令接続》
《切断コスト：記憶一件》
「実行！」
頭の中から小さな記憶が抜ける。
何を失ったか確認する暇はない。
接続が切れた。
九条の銃弾が俺の肩をかすめ、背後の壁へ突き刺さる。
「制御が戻りました」
九条はすぐに銃を下ろす。
「すみません」
「謝らなくていいです」
校正は小さく首を振った。
「接続を切りましたか。ですが、修正は終わっていません」
赤いペンが再び動く。
――灰原レンは銃弾を避けた。
《冗長表現》
《修正候補：灰原レンは死亡した》
「させるか！」
文章が確定する前に、俺は文字へ手を伸ばす。
《死亡した》
その単語を選択。
削除ではない。
書き換える。
《生存した》
《文字列編集》
《権限不足》
赤い警告。
校正の権限は、俺より上だ。
単純な上書きでは負ける。
「君は文章を理解していない」
校正は静かに言った。
「単語だけを変えても、前後が矛盾すれば修正される」
文章が確定する。
心臓に激痛。
見えない何かが胸を貫いた。
呼吸が止まる。
膝から力が抜けた。
「レン！」
九条が俺を支える。
《状態：死亡》
視界が暗くなる。
心臓は動いていない。
それでも意識だけが残っている。
『おい、起きろ！』
頭の中のもう一人の俺が叫んでいる。
『俺まで巻き込む気か！』
「死んでる……」
『文章の上ではな』
「どういう意味だ」
『今の俺たちは人格が二つある』
もう一人の俺の声が近づく。
『文章には、灰原レンが死亡したとしか書かれてない』
俺は気づく。
校正は俺たちを一人として処理している。
だが、今の灰原レンには二つの人格がある。
一つが死亡しても。
もう一つは文章の対象に含まれていない可能性がある。
「主導権を替える」
『やっと気づいたか』
《共同編集モード》
《主導人格変更》
視界が反転した。
止まっていた心臓が強く脈打つ。
肺へ空気が流れ込む。
俺は九条の腕の中で目を開けた。
「生き返った？」
九条が驚く。
「少し違います」
口から出た声は、自分のものなのに少し低かった。
身体の主導権を握っているのは、もう一人の俺。
失った記憶を持つ人格だ。
『身体、借りるぞ』
頭の中で俺が答える。
「任せる」
校正の表情が初めて変わった。
「人格交代」
赤いペンが止まる。
「一つの主語に、二つの主体。文法違反です」
「勝手に一人だと決めたのは、そっちだ」
もう一人の俺が俺の口で言う。
赤いタイムラインが広がる。
左目の青い画面には、過去の戦闘記憶。
右目には、現在の校正の動き。
情報量が一気に増える。
「九条、三秒稼げ」
「命令しないでください」
そう言いながら、九条は前へ出た。
銃を連射する。
校正は赤いペンで文章を書く。
――弾丸は校正に命中する。
波線。
《事実誤認》
《弾丸は校正を避ける》
銃弾が不自然に軌道を変えた。
すべて校正の左右へ逸れる。
「物理法則まで文章で変えるのか」
九条が後退する。
「物理法則ではありません」
校正が答える。
「記述された結果を正しているだけです」
「なら、記述されてないことは直せない」
もう一人の俺が笑った。
「九条、撃ち続けろ」
「当たらないと言っているでしょう」
「当てなくていい」
銃声が続く。
弾丸はすべて逸れる。
だが、床や壁に命中して粉塵を巻き上げる。
視界が白く濁った。
校正の姿が隠れる。
文章が現れる。
――校正は灰原レンを視認した。
「そこだ」
俺たちは同時に気づく。
校正の能力は、文章を修正する。
だが、文章を作るには状況を認識しなければならない。
見えていない事実は書けない。
「視認した」を削除するのではない。
視認できない状態を維持する。
粉塵。
銃声。
足音。
複数の情報を同時に流す。
「映像を編集するぞ」
『どの部分だ』
「全部だ」
俺は周囲の音と映像へ接続する。
九条の足音を右から左へ。
俺の影を三つへ複製。
呼吸音を天井へ移動。
粉塵の中に偽の輪郭を作る。
《多重素材接続》
《消費：感情記憶〇・四件》
小さな感情が削れる。
何を失ったかは分からない。
それでも続ける。
校正の周囲に、四人の灰原レンが現れた。
「映像的には不自然です」
赤いペンが動く。
――灰原レンは一人である。
《重複表現を削除》
三つの偽物が消える。
残った一人へ、校正がペンを向けた。
だが。
それは俺ではない。
九条の影を、俺の輪郭へ編集したものだ。
「間違えたな」
校正の背後へ回り込む。
『今だ』
俺は赤いペンをつかんだ。
触れた瞬間。
膨大な文章が流れ込んでくる。
消された事件。
修正された人物。
存在しなかったことにされた死者。
校正はこの場所で、何千年も情報の矛盾を消してきた。
「離れなさい」
校正の声に初めて焦りが混じる。
俺はペンのタイムラインを開く。
《校正権限端末》
《所有者：編集監査官》
《機能：矛盾修正》
《制限：原文を超える創作不可》
「原文を超える創作はできない」
九条が気づく。
「つまり、この男は存在しない結末を作れない」
「そうだ」
校正は修正するだけ。
何もないところから新しい事実を生み出すことはできない。
俺を死亡させた文章にも、元になる原文があったはずだ。
俺が撃たれた。
心臓を傷つけられる可能性があった。
だから死亡へ修正できた。
なら。
原文そのものを、矛盾のない状態にすればいい。
「九条さん、俺を撃ってください」
「正気ですか」
「致命傷にならない場所を」
「理由を説明してください」
「原文を作ります」
九条は一瞬だけ迷い、俺の左脚へ銃を向けた。
発砲。
弾丸が太ももを貫く。
激痛。
血が流れる。
校正の前に文章が現れる。
――九条シオンの弾丸が灰原レンの左脚へ命中した。
赤い波線は出ない。
事実。
明確。
矛盾なし。
「傷を編集する」
俺は傷口のタイムラインを見る。
《貫通》
《出血》
《組織損傷》
いつもなら復元する。
だが今回は、文章を追加する。
――弾丸は左脚を貫通した。
その後へ。
《灰原レンは立ち続けた》
《追加編集》
《成功》
脚の痛みは消えない。
傷も残っている。
それでも、身体は倒れない。
校正の赤いペンが動く。
波線を引こうとして止まる。
事実として成立している。
傷ついても立つ人間はいる。
矛盾ではない。
「修正できない」
校正の顔から余裕が消えた。
「校正は、正しい文章を消せない」
俺は一歩踏み出す。
血が床へ落ちる。
「俺は記憶を失った」
もう一歩。
「一度、存在を消されかけた」
もう一歩。
「人格が二つになった」
校正が後退する。
「それでも、全部事実だ」
俺ともう一人の俺が同時に言う。
「俺という存在は、誤字じゃない」
視界に文章が現れる。
――灰原レンは編集監査官・校正の前へ立った。
波線はない。
――灰原レンは赤いペンを握った。
波線はない。
――灰原レンは校正の権限を奪った。
そこで初めて、赤い波線が現れる。
《権限上、不可能》
「まだ奪ってないからな」
俺はペンを握る力を強める。
「今から事実にする」
《共同編集》
赤い画面。
青い画面。
二つのタイムラインで、校正の右手を選ぶ。
過去の所有状態。
現在の接触状態。
未来の所有者。
接続する。
《所有権接続》
《対象：校正権限端末》
《接続先：灰原レン》
《必要容量：記憶五件》
五件。
また失う。
だが、ここで止まれば先へ進めない。
『やるか』
「一緒に決めるんだろ」
『俺は賛成だ』
「俺もだ」
「接続！」
頭の中から五つの記憶が抜け落ちる。
高校時代の友人。
初めて買った編集ソフト。
母さんの誕生日。
姉さんと喧嘩した理由。
そして。
自分が動画編集者を目指したきっかけ。
大切なものが消えた。
それでも、赤いペンは校正の手を離れた。
俺の右手へ移る。
文章が確定する。
――灰原レンは校正の権限を奪った。
赤い波線が消えた。
《事実として承認》
校正の体が固まる。
スーツの輪郭が文字へ崩れていく。
「あり得ない」
「今、あり得ることになった」
校正の胸に文章が浮かぶ。
――編集監査官・校正は敗北した。
赤いペンが自動的に波線を引こうとする。
俺はその手を止めた。
敗北した。
事実だ。
修正する必要はない。
校正は静かに俺を見つめた。
怒りはなかった。
むしろ、長い仕事から解放されたような表情だった。
「あなたは、正しくない」
「知ってる」
「矛盾している」
「ああ」
「それでも残るのですか」
俺は答える。
「人間は、だいたいそういうものだろ」
校正の口元がわずかに上がった。
「なるほど」
体が白い文字へ変わる。
「それなら、私は役目を終えます」
完全に消える直前。
校正は塔の上を見た。
「気をつけなさい」
「何に」
「第三権限層にいる灰原誠一は」
校正の声が途切れる。
「あなたの父親ではありません」
白い文字が散った。
《特別監査官を撃破》
《監査対象：百三十八→百三十七》
《校正権限を取得》
《新規機能：文章編集》
俺の手の中で、赤いペンが小さく縮む。
光となって右目へ吸い込まれた。
視界に新しい編集欄が追加される。
《削除》
《復元》
《接続》
《文章編集》
九条が俺を見る。
「最後の言葉をどう思いますか」
父さんは父さんではない。
また、認識を揺さぶる情報。
だが、今度はすぐに信じない。
すぐに否定もしない。
「確認します」
俺は答えた。
「自分の目で」
頭の中のもう一人の俺が黙っている。
「どうした」
『今、消えた記憶のことだ』
「何を失った」
『動画編集者を目指した理由』
胸の奥が空白になる。
職業は覚えている。
技術も残っている。
だが、なぜ編集を始めたのか分からない。
『俺は覚えてる』
もう一人の俺が言った。
「本当か」
『ああ』
「教えてくれ」
短い沈黙。
『姉さんだ』
「姉さん？」
『子どもの頃、姉さんの誕生日に撮った映像を編集した』
頭の中に、ぼんやりとした感情が流れ込む。
うれしさ。
緊張。
完成した映像を姉さんが何度も見た。
笑って。
泣いて。
ありがとうと言った。
『誰かの大切な時間を、残せる仕事だと思った』
俺は目を閉じる。
映像は見えない。
だが、感情だけは伝わる。
「そうか」
『今度は、俺が覚えておく』
初めて。
失った記憶を、もう一人の俺が守ってくれた。
一人なら消えていた。
二人だから残った。
「ありがとう」
『気持ち悪いからやめろ』
少しだけ笑う。
そのとき。
塔の頂上から、低い振動が響いた。
《第二権限層に外部侵入を検出》
空間の中央に映像が開く。
第二深層門の前。
黒瀬ジン。
そして、仮面を外したナギ。
二人が白い扉の前に立っている。
「招待は一人だけだったはずです」
九条が言う。
ナギの赤い左目が光る。
白い扉の文章が書き換えられていく。
――同行可能人数：一名。
《一名》に赤い線。
その上から新しい文字。
――同行可能人数：制限なし。
「文章編集」
俺はつぶやく。
ナギも、同じ権限を持っている。
扉が開く。
ジンとナギが第零階層へ入ってくる。
だが、二人だけではなかった。
その背後。
数十人の管理局隊員。
ブラッククラウンの残存メンバー。
さらに。
白髪の少女。
白が立っている。
「迎えに来たよ、レン」
白は笑った。
その右手には、校正が持っていたものと同じ赤いペン。
左手には。
血だらけの父さんの首が握られていた。
「お父さんなら、ここにいる」
白が首を持ち上げる。
父さんの目が開いた。
俺を見て、口だけが動く。
『信じるな』
次の瞬間。
塔全体に新しい文章が表示された。
――灰原誠一は、十二年前に死亡した。
赤い波線はない。
《事実として承認済み》
俺の呼吸が止まる。
では。
今まで俺と話していた父さんは。
誰だったのか。
白は首を床へ落とす。
「第三権限層で、答え合わせをしよう」
塔の頂上へ続く扉が開いた。
その奥から。
父さんと同じ声が響く。
『待っていたよ、レン』
《第二権限層：強制終了》
《第三権限層へ移行します》
足元の床が消えた。
俺たちは、塔のさらに奥へ落下した。
