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第３章「静寂の綻び」

《ルーメンの森　外縁〜ユハ〜》

森の空気が、いつもと違う。

『……なんだろ、これ』

雪はもう止んでるのに、いつもの音が戻って来ない。

いつもの森じゃない。

山の麓にある大樹の上で感覚を澄ませる。

——いる。

『人？』

しかも、一人じゃない。

木々の間をすり抜けて、違和感のある方へ近づく。

そのまま、背の高い木の影へ身を寄せた。

視界の先。

兵士？鎧と剣を身につけた人たちが森の外縁に沿って進んでいた。

『何でこんなとこに…』

やっぱりおかしい。

迷子になってる感じでも無いし、何か探してる?

胸の奥が、ざわつく。

『ヴェスカに言わなきゃ』

踵を返した、その瞬間だった。

「……そこか」

ぞわっと背筋が寒くなる。

振り向くより先に、身体が動いた。

地面を蹴る。空間が歪む。景色が一瞬だけズレる。

「逃がすな！」

声が、気配が、追ってくる。しかも速い。

『なんで、速っ……！』

木々の間を縫いながら、全力で走る。

それでも、後ろの気配が消えない。

追ってきてるのは、一人。

でも。

『…魔力、ある』

嫌な感じがどんどん強くなる。

《同刻　グラディス軍兵〜？？？〜》

「……今の、妖精か」

わずかに歪んだ空間を見つめる。

完全には捉えきれない。

だが、方向は分かる。

「森の奥……屋敷の方か」

短く息を吐く。

「報告が必要だな」

踵を返す。

「ノワール家の残党。加えて、妖精族との接触」

低く呟く。

「……厄介だ」

《ルーメンの森　内部〜フェリクス〜》

耳を澄ますまでもなく“音”が歪んでいる。

『……複数』

感情の“響き”が、重なっている。

統率されたもの。

恐怖ではない。

緊張と——敵意。

『……グラディスの軍、ですか』

視線を細めたその時。

わずかに、別の“揺れ”が混じる。

『……ユハ？』

一瞬だけ思考が止まる。

だがすぐに切り替える。

『…まずいな』

明らかに異常な状況…ただの侵入ではない。

『……ヴェスカ様に報告を』

短く呟き、踵を返す。

《ルーメンの森　屋敷付近〜ユハ〜》

見えた。屋敷。

『……はぁ、よかった……』

そのまま飛び込むように森を抜ける。

背後の気配が、まだ消えない。

『でも、もうすぐ——』

屋敷の敷地に入る。

その瞬間。

追ってきていた気配が、ぴたりと止まった。

《ルーメンの森　屋敷にて〜ヴェスカ〜》

静かな屋敷の空気が、わずかに張り詰めている。

外の気配を追いながら、ヴェスカは紅茶を一口含む。

“来ている”——

違和感が、はっきりとした不穏へと変わっていく。

その時だった。

扉が、勢いよく開かれる。

「ヴェスカ！」

息を切らした声。

振り向くと、そこにはユハが立っていた。

珍しく余裕がない姿に、

その背後の使用人の妖精たちもざわめいている。

『どうしたのかしら。ユハ』

落ち着いた声で問いかける。

それだけで、場の空気が少しだけ整う。

ユハは一瞬言葉に詰まって——

「森に、人がいる」

途切れ途切れに、でもはっきりと告げる。

「いっぱい……兵士みたいなのが」

その言葉に、空気が一段重くなる。

『やはりね』

小さく呟く。

予感が、確信に変わる。

『見られたの？』

「うん……なんかね、速い人が追っかけてきた」

わずかに、不安げに視線が揺れる。

『そう』

短く頷く。

状況は繋がった。

「ヴェスカ様」

静かな声が、後ろから重なる。

『フェリクス』

彼もまた、外套に雪を残したまま立っていた。

「森の外縁に、軍の集団を確認しました」

「数は不明。ただし統率されており、敵意は明確です。」

「……グラディスの軍かと」

部屋の空気が、完全に変わる。

ユハの情報。

フェリクスの確証。

全てが、一本に繋がる。

『そう、わかったわ』

ヴェスカはゆっくりと息を吐いた。

その表情に、迷いはない。

『……来てしまったのね』

静かな声。

けれど、それは確定の響きだった。

『ユハ』

『よく戻ってきたわ』

そう言って、彼女の頭を軽く撫でる。

不安から気を張っていた雰囲気がいくらか和らいだ。

『フェリクス』

「はい」

『全員に伝達。戦闘に備えなさい』

一切の迷いなく、言葉を落とす。

『負傷者が出ても問題ないよう、配置は分散。非戦闘員はいない前提で動く』

淡々と、しかし正確に。

『迎え撃つわ』

その一言で、全てが決まる。

屋敷の空気が、静かに変質していく。

日常は、雪と共に静かに崩れた。